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３、ガイドさん

　その人物は中性的な顔立ちで、スーツを着ていた。声から判断するに恐らく女性だろう、と彼は思った。

「どうぞ、お気軽にガイドさんとお呼びください」

「さらっとさん付けを要求されてる……」

　目つきのきつい女性がつぶやく。

　訪れかけた気まずい空気を気にすることもなく、ほんわかした雰囲気の人物が、ガイドへとぴょこんと手をあげた。

「あの、ここってどこなんですかぁ。それに、製品を購入したということですけど、なんのことですかー？」

「ここはあなたがたが住む世界とは別にある異空間です。製品というのは、こちらですね」

　言葉とともに、表紙に魔物の絵が描かれた本が現れた。

　息をのむ。

　驚いたのはどちらかというと、本の内容よりも、本が突然現れて空中に浮かんでいることに対してだったが。

　その本は自分が購入した本と、たしかに同じだった。ということは、他の人物たちもこの本を購入したということだろうか。

　目つきの悪い方の女性が、言う。

「あたしはその本、買ってないんだけど」

　ガイドが表情を変えないまま、首を傾げた。

「……窃盗ですか？」

「なんでよ！」

　不機嫌そうな声が響く。

「あたしはただ、知り合いからその本を預かっただけ。よく分かんないけど、本を買ったやつに用があるんなら、その知り合いを呼ぶべきなんじゃないの」

「なるほど」

　うなずきもせず、真顔でガイドは言葉を続ける。

「本を読んだ人物の意識からタグづけして、この場に招待しております。誤差のようなものです」

「持ち主かどうかは誤差じゃないでしょ」

「たとえ窃盗していたとしても、この場にお呼びいたしましたので。誤差のようなものです」

　ガイドに繰り返し告げられて、相手は黙り込んだ。

　それから、入れ替わるようにして、冷めた目の少年が声をあげる。

「おかしくないですか。いきなりこの場に連れてこられたのに、だれもがほとんど平然としている。普通は取り乱したりするものなのでは」

　その意見を聞いて、たしかに、と彼は思った。

　事態に驚いたり、不快感を覚えたりもする。実際に今も、近くの少女がおどおどとあたりの様子をうかがっていた。けれど、そのどれも反応としてそれほど激しいものではない。

　質問を受けたガイドが答えた。

「あえていうならば、私から発せられている癒しのエネルギーがあなたがたの落ち着かせています。アニマルセラピーのようなものです」

　それは自分が動物のようにかわいいと言いたいのだろうか、と彼は思った。

　質問者の少年はそうは思わなかったらしい。

「それは他者の精神を操っている、ということですか」

「そのような言い方もできますね。アニマルセラピーも同じです」

　淡々としたガイドの声。

　少年は顔をしかめることもなく、けれど吐き捨てるように言った。

「動物のほうが、あなたよりよっぽど信用できると思いますけど」

　たしかに、ガイドは得体がしれなかった。先ほど告げられた社名も、まるで聞いたことがない。

　いったい何者なのだろうか。