氷の公爵様と私の子育て日誌 愛情いっぱいで精霊の赤ちゃんをお育てします！

第3話 精霊の子を拾いました

「ん……？」

　エルナは草木か何かに当たったのだろうと思ったが、どうも感触が違う。

　自分の身身体を動かして井戸の中に太陽の光が入るようにすると、彼女はその「何か」を凝視した。

「たま、ご……？」

　エルナの足もとにあったのは、彼女が両手で抱えられるほどの「何か」の卵であった。

　その卵はまん丸い形をしており、羽のようなものに覆われている。

　こんな大きな卵をエルナは生まれて初めて見たのだが、それ以上になぜこの井戸の中に卵があるのか不思議であった。

（たまご……なんだよね？）

　彼女がそう思うのも無理はない。

　誰が枯れ井戸の中にこんな巨大な卵があると思うだろうか。

　それでもどうしようかと思案した結果、彼女はその卵に触れてみることにした。

　ぷにっ。

　その卵はエルナが想像していなかった感触だった。

（柔らかい……！？）

　足で触れた時は羽に当たったため気づかなかったが、卵の部分は極めて柔らかい。

（柔らかい卵なんてあるの……？）

　そんな風に考えていたその瞬間、エルナの視界はまぶしい光に包まれた。

「うわっ！」

　やがて、その光はどんどん強くなり、井戸の中を一気に明るくしていく。

　そのあまりの眩さに咄嗟に目を閉じたエルナだったが、うっすらと目を開けてみる。

　すると、なんと光はその卵から発せられていたのだ。

　柔らかい卵に少しずつヒビが入り、卵はどんどん温かくなっていく。

（何が起こってるの！？）

　突然の出来事に、エルナの頭は混乱する。

　しかし、不思議と彼女の中に「怖い」という感情は起こらなかった。

（なんだか、あたたかい……）

　そう思っていた時、エルナの腕の中にあった卵がふわっと浮き上がる。

　そして、卵は一際強く光を放った。

「きゃっ！」

　エルナは思わず目をぎゅっと閉じてしまう。

　──次に彼女が目を開いた時、「彼」はそこにいた。

「子ども……？」

　エルナの腕の中には小さな子どもの姿があった。

　その子どもは赤ちゃんと表現される頃合いの姿である。

　まん丸い顔立ちに、ぷにっとしたほっぺ。手足は短くむちっとしているではないか。

　エルナの腕の中で彼は目を覚ますと、にっこりと笑った。

「えへっ」

（うわ、可愛い～！）

　落とさないように慎重に抱きかかえながら、エルナはその魅惑のほっぺに触れてみる。

　ぷにっ。

（ああああーーー！　ぷにぷにしてる！！）

　突然現れた子どもに、エルナは一気に心を奪われる。

「えへ、きゃはは！」

　なんとも子どもの機嫌は良い。

　そして、ようやく理性が戻ったエルナは首を左右に振って考えを巡らせる。

（いけない、つい可愛さで正気を失ってしまうところだった。この子……卵から生まれた……？）

　冷静になって子どもを観察してみると、不思議な点がある。

（この子、人間じゃない？）

　彼の背中部分には、羽のようなものが生えている。それは純白で美しい。

　しかし、それ以外は人間の子どもと同じように見える。

「どうしよう、この子……」

　エルナは少しの間考えると、子どもを抱きかかえながら慎重に梯子を上り始めた。

（とりあえず、メイド長かリリアさんに報告しないと！）

　梯子を伝ってなんとか井戸を昇りきった彼女は、急いで宿舎へと駆けだした。

　宿舎へとたどり着いた時には、もう夕日が沈む頃になっていた。

（メイド長……メイド長……）

　メイド長の姿を探すが、キッチンや食堂、執務室にも見当たらない。

　子どもを抱きかかえながら宿舎を走り回るエルナの姿を見て、皆怪訝な顔をしている。

「なにあれ」

「え、拾い子？」

　仕事を終えたメイド達のそんな声が、エルナの耳に届いてくる。

（すみません、私にも分からないんです……）

　心の中でそう返答していると、後ろからふいに声を掛けられる。

「貴方、ここで何してるの？」

「あ、リリアさん！」

　エルナに声を掛けたのは、リリアだった。

　両腕を組んで苛立ちを見せたリリアは、エルナを責め立てる。

「井戸の掃除終わるまで帰るなって言ったわよね？」

「そ、それが……」

　エルナが腕の中の子どもに視線を送ると、リリアも同じように見た。

　子どもの姿を見たリリアはなんとも不愉快そうな顔をする。

「なに、その子ども」

「その……井戸の中で見つけて……」

「はあ？　ふざけるのも大概にしなさいよ、あんた。子どもが井戸の中にいる訳ないでしょ？　なに、あんたの子？」

「ち、違います！」

　エルナはリリアの問いを否定すると同時に、子どもを拾ったことの顛末を説明する。

「井戸の中に卵があって、その卵が急に光り出して……それで、気づいたらこの子がいて……」

　エルナは必死に説明するが、話を進めれば進めるほどリリアの顔は歪んでいく。

　そして、呆れた顔をした彼女は、エルナに問いかける。

「あんた、それ本気で言ってるの？　頭おかしくなったんじゃないの？」

「本当なんです！　信じてください！　あの、確かに羽が生えてて人間じゃないですけど、あのまま放置してたら死んじゃいます！　お願いします！　この子をここに置いてもらえませんか？」

　エルナは勢いよく頭を下げた。

　しばしの沈黙の後、リリアから意外な言葉が返ってくる。

「羽？　なに言ってんの？　ほんとに頭でも打ったんじゃないの？」

「え……？」

　エルナは困惑してもう一度子どもの姿を見るが、やはりあの特徴的な羽は確かにある。

（なんで？　え……？　もしかして、見えてない……？）

　エルナは子どもの脇に手を入れると、抱き上げてみる。

　くるりと後ろ向きにさせてみるが、やはりそこには真っ白な羽があった。

（やっぱりあるよね？　この羽……）

　エルナが首を傾げていると、リリアは大きなため息をついて告げる。

「だから、その子どもを早く捨ててきなさい！」

「でもっ！」

「いい加減にしてよ！　私に逆らうっていうの！？」

　リリアのあまりにも強い口調とすごみに、エルナはビクリと肩を揺らした。

（どうしたらいいの……？）

　罪のない子どもを捨てることなど、エルナには到底できなかった。

　なんとかこの子を育てる方法はないのか。

（一度実家に戻って預ける……？　でも、お父様にお任せするのは負担になってしまうし……）

　必死に子どもの保護先を探していたその時、宿舎の入り口から声がしてきた。

「何を騒いでいる」

「クラウス様……！」

　エルナが声のしたほうへ向くと、ゆっくりと彼がこちらに向かってきた。