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　　火神竜イグニスの空ろの祠⑥

　先程まで暑い場所にいた身には、春の外気は刺すように冷たかった。空の上で風を切っているから尚更冷たく感じるのかもしれない。

　暑さ寒さなど今はどうでもいい、とアルヴァはイグニアの背中の上で器用に兜をかぶると、そっとイグニアの首元に手を置いた。そして周囲を見回す。

　すっかり夜の帳の落ちた空は暗い。星の光も心許なく見えてきて、アルヴァは小さく頭を振った。

　地上に至っては、村と山とを裂く炎の結界くらいしか光源が見当たらない。

　アルヴァは先程の火竜の言葉を思い返す。

　――エヴァンがいました！　異邦人たちと戦っています！

　――怪我をしていて、みんなで助けに入ろうとしたのですが妙な音がして近寄れなくて――。

　無意識に眉が寄る。　

　報告に戻った火竜以外はまだ父の側にいるだろう、とあてをつけて、アルヴァは空に火竜の集まりがないか目を凝らした。

　炎の結界の遥か上を飛び越えて、シレクス村の真上に差し掛かったあたりで、アルヴァは村の向こうにちらつく影を見つけた。

　星々を時折隠すそれは、シレクス村から少し離れた草原の上を旋回しているようだった。時折草原に降りようとするものがあるが、ある程度近づくとふらりとよろけて再び空へと帰っていく。

「あそこだな。イグニア、頼む」

　そう言いながら上体を伏せたアルヴァに、イグニアは一声吠えると群れる火竜の方へと羽ばたいた。

　空を飛び交う火竜の、焦燥を含む声が近づく。

「駄目だ、あれ以上行くと墜ちる！　どうする、火球打つか？」

「無理だよう、エヴァンに当たっちゃうよう」

「じゃあどうすんのさ！　あの子、怪我してんのに！」

「あたし、もう一回降りてみる！」

　下に目を凝らせば、ちかちか、と火花が弾けているのが見えた。風に混じって空まで届く金属のぶつかり合う小さな音に、父が何者かと剣戟を繰り広げているのだと、アルヴァにはすぐにわかった。

　エヴァンの強さは身を持って知っている。――それでも片一方が押され始めたのを見ながら、優勢なのが自分の父だと断言することはできなかった。

　加えて言えば、エヴァンは怪我を負っているという。

　ここで一騎打ちの結末を見届けるわけには行かなかった。

「――私が行く！」

　アルヴァがそう呼ばわると、火竜たちは周囲を見回したあと、彼女に視線を定めた。その瞳に驚きが灯る前に、イグニアが急降下を開始した。

　イグニアに体を沿わせるようにしながら、アルヴァは風切り音に負けないように叫んだ。

「イグニア、妙な音がし始めたら教えてくれ！」

　こくりとイグニアの頭が縦に揺れた。

　二人はぐんぐん降下する。

　地面まであと三十メートル程のところで、イグニアが呻いた。

　ぐらり、と一瞬バランスを崩したイグニアだったが、なんとか体勢を立て直して、小さくアルヴァを振り返った。

　アルヴァは耳をそばだてる。

　風の音に混じって妙に高い音がしていた。

　金属が擦れる音とも違う、鳥の鳴き声とも違う。

　体の内側から背中を撫でられているような気持ちの悪い音だった。

　アルヴァは不快感を覚える程度だったが、恐らく竜にとっては平衡感覚を崩される音なのだろう。イグニアはふらりふらりとよろけている。

「あと少し、我慢できるか？」

　吠えてからイグニアが歯を食いしばる。天地がわからなくなりそうなのをギリギリ耐えているようだった。

　地面まであと二十五メートル、二十メートル……。

　アルヴァは、心なしか音が大きくなっているような感覚を覚えた。

　イグニアのふらつきが大きくなる。そう降りないうちに、限界を告げるようにイグニアが鳴いた。

　アルヴァは、先程まで跨っていたイグニアの背中に乗ると、素早くしゃがみ込んで脚に力を入れた。

「イグニア、みんなのところまで昇れ！」

　アルヴァは声と同時にイグニアの背を蹴って空へと躍りだした。ちらりと横目で確認すれば、イグニアはふらつきながらもなんとか羽ばたいていて、墜落しそうな様子は見られない。

　ひとまずそれにホッとしながら、アルヴァはどんどん近づく地面を睨む。

　タイミングを見計らって、全身に衝撃を散らすように着地すると、アルヴァは素早く立ち上がって、大きく響く金属音に向かって駆け出した。

　＊＊＊＊＊＊

「しつっけぇなぁ！　どけよ！」

　俺が用があるのはあんたじゃねぇ、と怒鳴り散らす声がする。

「退く、ものか……！」

「あーあー、応答を、聞こえるかスクラップども。……あーやべぇよ、ノイズ一つ返ってこねぇ。どうしてくれんだ、よっ！」

　がきん、と金属の弾ける音と重たくて柔らかい物を蹴り飛ばしたような音。それと共に、何かが地面に突き刺さる音が草原の空気を揺らした。

　ふぅー、と荒く息を吐いた黒髪の男の顔はこちらに背を向けていて、見えない。

　その向こう、草原に倒れた男の顔は、少しは夜目の利くアルヴァには薄っすらとだが見ることができた。

　思わず唇を噛み締める。

　――エヴァン(父上)だ。

　彼は腹を押さえて地に伏して、しかし闘志の消えない瞳で男を睨んでいる。

　あ゛ー、と濁ったため息を吐いて、男がぷらぷらと剣を揺らした。

「なぁ、お前んとこの『野薔薇の君』――うちの部隊追ってたあンの女(糞アマ)、連絡機器もろとも部隊をぶっ潰してくれたみたいだな？　ええ、おい」

　男は駆け寄るアルヴァに気づかない。余程頭にきているらしい様子だった。

「なぁ、部隊と機器とで、いくらになると思ってんだ。なぁ、俺の給料吹っ飛ぶんだ、よ！」

　男の足がエヴァンの腹をえぐる。近付いてわかったことだが、エヴァンは鎧を身に着けていなかった。　

　ほぼ丸腰と言っていい相手を、男は何度も何度も蹴る。そのたびに、呻きと、ごぼ、と水気を含んだ咳の音が響く。

　やがて男は、息を荒げて柄を両手で、逆手に握って剣を振り上げた。

「金が来ねぇからぁ、こんな時代遅れ(ロートル)使うしかねぇこっちの身にもなれよ！　引き金一つで終わるところを、あークソクソ！」

　全ての苛立ちを込めるように振り下ろされる凶刃。

　エヴァンは、しかし目を閉じることなく男を睨んでいる。

　男は気味の悪い物でも見るように顔を歪めた。

　その嫌悪は男の腕を一瞬、ほんの一瞬だけ止める。

　その、刹那。

　ほんの一瞬。指を弾くよりも短いその一瞬。

　それで十分だった。

　金属が悲鳴を上げる。

　エヴァンが、は、と短く息を漏らす。

「……ああ……？」

　男は理解が追いつかないのか、無感情な声を漏らしながら、アルヴァを見下ろしている。

　あの一瞬。

　指を弾くよりも短いあの一瞬で、何とか二人の間に体を捻じ込んだアルヴァは、愛剣の腹で凶刃の切っ先を跳ね上げるように逸らし、受け止めていた。

　男の手から力が抜けているのがわかる。

　――それをみすみす逃すアルヴァではない。

　彼女は強く息を吐きだしながら、男の剣を弾き飛ばした。