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  火神竜イグニスの空ろの祠⑥

 先程まで暑い場所にいた身には、春の外気は刺すように冷たかった。空の上で風を切っているから尚更冷たく感じるのかもしれない。


 暑さ寒さなど今はどうでもいい、とアルヴァはイグニアの背中の上で器用に兜をかぶると、そっとイグニアの首元に手を置いた。そして周囲を見回す。


 すっかり夜の帳の落ちた空は暗い。星の光も心許なく見えてきて、アルヴァは小さく頭を振った。

 地上に至っては、村と山とを裂く炎の結界くらいしか光源が見当たらない。

 

 アルヴァは先程の火竜の言葉を思い返す。


 ――エヴァンがいました! 異邦人たちと戦っています!

 ――怪我をしていて、みんなで助けに入ろうとしたのですが妙な音がして近寄れなくて――。


 無意識に眉が寄る。 

 報告に戻った火竜以外はまだ父の側にいるだろう、とあてをつけて、アルヴァは空に火竜の集まりがないか目を凝らした。


 炎の結界の遥か上を飛び越えて、シレクス村の真上に差し掛かったあたりで、アルヴァは村の向こうにちらつく影を見つけた。

 星々を時折隠すそれは、シレクス村から少し離れた草原の上を旋回しているようだった。時折草原に降りようとするものがあるが、ある程度近づくとふらりとよろけて再び空へと帰っていく。


「あそこだな。イグニア、頼む」


 そう言いながら上体を伏せたアルヴァに、イグニアは一声吠えると群れる火竜の方へと羽ばたいた。


 空を飛び交う火竜の、焦燥を含む声が近づく。


「駄目だ、あれ以上行くと墜ちる! どうする、火球打つか?」

「無理だよう、エヴァンに当たっちゃうよう」

「じゃあどうすんのさ! あの子、怪我してんのに!」

「あたし、もう一回降りてみる!」


 下に目を凝らせば、ちかちか、と火花が弾けているのが見えた。風に混じって空まで届く金属のぶつかり合う小さな音に、父が何者かと剣戟を繰り広げているのだと、アルヴァにはすぐにわかった。


 エヴァンの強さは身を持って知っている。――それでも片一方が押され始めたのを見ながら、優勢なのが自分の父だと断言することはできなかった。

 加えて言えば、エヴァンは怪我を負っているという。

 

 ここで一騎打ちの結末を見届けるわけには行かなかった。


「――私が行く!」


 アルヴァがそう呼ばわると、火竜たちは周囲を見回したあと、彼女に視線を定めた。その瞳に驚きが灯る前に、イグニアが急降下を開始した。


 イグニアに体を沿わせるようにしながら、アルヴァは風切り音に負けないように叫んだ。


「イグニア、妙な音がし始めたら教えてくれ!」


 こくりとイグニアの頭が縦に揺れた。


 二人はぐんぐん降下する。

 地面まであと三十メートル程のところで、イグニアが呻いた。

 ぐらり、と一瞬バランスを崩したイグニアだったが、なんとか体勢を立て直して、小さくアルヴァを振り返った。

 

 アルヴァは耳をそばだてる。


 風の音に混じって妙に高い音がしていた。

 金属が擦れる音とも違う、鳥の鳴き声とも違う。

 体の内側から背中を撫でられているような気持ちの悪い音だった。


 アルヴァは不快感を覚える程度だったが、恐らく竜にとっては平衡感覚を崩される音なのだろう。イグニアはふらりふらりとよろけている。


「あと少し、我慢できるか?」


 吠えてからイグニアが歯を食いしばる。天地がわからなくなりそうなのをギリギリ耐えているようだった。


 地面まであと二十五メートル、二十メートル……。

 アルヴァは、心なしか音が大きくなっているような感覚を覚えた。


 イグニアのふらつきが大きくなる。そう降りないうちに、限界を告げるようにイグニアが鳴いた。

 アルヴァは、先程まで跨っていたイグニアの背中に乗ると、素早くしゃがみ込んで脚に力を入れた。


「イグニア、みんなのところまで昇れ!」


 アルヴァは声と同時にイグニアの背を蹴って空へと躍りだした。ちらりと横目で確認すれば、イグニアはふらつきながらもなんとか羽ばたいていて、墜落しそうな様子は見られない。


 ひとまずそれにホッとしながら、アルヴァはどんどん近づく地面を睨む。

 タイミングを見計らって、全身に衝撃を散らすように着地すると、アルヴァは素早く立ち上がって、大きく響く金属音に向かって駆け出した。


 ******


「しつっけぇなぁ! どけよ!」


 俺が用があるのはあんたじゃねぇ、と怒鳴り散らす声がする。


「退く、ものか……!」

「あーあー、応答を、聞こえるかスクラップども。……あーやべぇよ、ノイズ一つ返ってこねぇ。どうしてくれんだ、よっ!」


 がきん、と金属の弾ける音と重たくて柔らかい物を蹴り飛ばしたような音。それと共に、何かが地面に突き刺さる音が草原の空気を揺らした。


 ふぅー、と荒く息を吐いた黒髪の男の顔はこちらに背を向けていて、見えない。

 その向こう、草原に倒れた男の顔は、少しは夜目の利くアルヴァには薄っすらとだが見ることができた。

 思わず唇を噛み締める。

 

 ――エヴァン(父上)だ。


 彼は腹を押さえて地に伏して、しかし闘志の消えない瞳で男を睨んでいる。

 あ゛ー、と濁ったため息を吐いて、男がぷらぷらと剣を揺らした。


「なぁ、お前んとこの『野薔薇の君』――うちの部隊追ってたあンの(糞アマ)、連絡機器もろとも部隊をぶっ潰してくれたみたいだな? ええ、おい」


 男は駆け寄るアルヴァに気づかない。余程頭にきているらしい様子だった。


「なぁ、部隊と機器とで、いくらになると思ってんだ。なぁ、俺の給料吹っ飛ぶんだ、よ!」


 男の足がエヴァンの腹をえぐる。近付いてわかったことだが、エヴァンは鎧を身に着けていなかった。 

 ほぼ丸腰と言っていい相手を、男は何度も何度も蹴る。そのたびに、呻きと、ごぼ、と水気を含んだ咳の音が響く。


 やがて男は、息を荒げて柄を両手で、逆手に握って剣を振り上げた。


「金が来ねぇからぁ、こんな時代遅れ(ロートル)使うしかねぇこっちの身にもなれよ! 引き金一つで終わるところを、あークソクソ!」


 全ての苛立ちを込めるように振り下ろされる凶刃。

 エヴァンは、しかし目を閉じることなく男を睨んでいる。


 男は気味の悪い物でも見るように顔を歪めた。

 その嫌悪は男の腕を一瞬、ほんの一瞬だけ止める。


 その、刹那。

 ほんの一瞬。指を弾くよりも短いその一瞬。



 それで十分だった。



 金属が悲鳴を上げる。

 エヴァンが、は、と短く息を漏らす。


「……ああ……?」


 男は理解が追いつかないのか、無感情な声を漏らしながら、アルヴァを見下ろしている。


 あの一瞬。

 指を弾くよりも短いあの一瞬で、何とか二人の間に体を捻じ込んだアルヴァは、愛剣の腹で凶刃の切っ先を跳ね上げるように逸らし、受け止めていた。


 男の手から力が抜けているのがわかる。

 ――それをみすみす逃すアルヴァではない。


 彼女は強く息を吐きだしながら、男の剣を弾き飛ばした。

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