37/201

　　ナナカマドの庭の淑女⑦

　御年(おんとし)百歳には到底見えないリアダン女王陛下に、一行は跪いた。アルヴァとケネスは自分の剣を地面に置いて頭を垂れている。

「アルヴァ・エクエス、招集に応じ参上つかまつりました。正装を纏わぬご無礼をお許しください」

　アルヴァが中性的な声でスラスラと言葉を紡ぐ。その隙間に聞こえる、遠ざかっていく木の葉を踏む音は、おそらくレベッカの足音だ。

「顔をお上げください」

　リアダン女王陛下の声が静かに空気を揺らす。

「はっ」

　短い返事とともに、アルヴァが顔を上げた。その斜め後ろでルカとケネスも顔を上げる。

　リアダン女王陛下は麗しく柔らかな笑みを浮かべて立っている。その後ろに静かに控えているのは、レベッカと、いつの間にかそこにいた見知らぬ少女だった。

　女王陛下は柔らかく弧を描いた唇を開いた。

「此度はシレクス村からこちらまで、遠い道をありがとうございます」

　そこで一旦切って、彼女はほんの少しだけ表情を曇らせる。つられて、ルカも小さく眉を寄せ、小さく唾を飲み込んだ。

「まずは――何故貴女を呼んだのか、それを説明させていただきます」

　木々を撫でて風が駆ける。彼女の若草色のエンパイアシルエットドレスが揺れる。

　女王陛下は一層眉を潜めて、それから意を決したように口を開いた。

「――この国に、危機が迫っております」

　静かだが、確信を持った声だった。

　リアダン女王陛下の言葉に、ルカは、戦争でも起きるのか、と唇を噛んだ。

「ルクロク――あなた方がエルフの森、と呼ぶ場所に、神樹があることをご存知でしょうか」

　エルフの森の神樹。

　初めて聞いた言葉だった。ルカは声を出さずに、口の形だけで「神樹」と、その言葉をなぞる。

「存じ上げません」

　アルヴァの声が女王に答えを返す。リアダン女王陛下はゆっくり頷いた。

「森の奥にあるからよほどのことがなければ、そうね、知らないわね……。神樹様は、その身に木蔦(キヅタ)を纏う、大きな大きなオークの木なのです」

　そこまで話して女王は、ふぅ、と息を吐いて、青い顔で笑みを浮かべた。

「……ごめんなさい、ここ最近、城に流れている魔力が体に合わないみたいで……ああ、どこまで話しましたか」

　リアダン女王陛下は、椅子を持ってこようと動いた少女を片手で制して、言葉を続ける。

「……神樹様のことまでは話したわね」

　彼女はそう言うと、ちらり、と背後のナナカマドの巨木を見上げた。

「エルフは守護樹と共に生まれるという話はご存知？」

　それはルカでも聞いたことがあった。

　エルフは文字通り、自身の道しるべとなる樹の芽吹きと共に生を得る。そして、エルフが死ぬときその守護樹も共に枯れるらしい。

　らしい、と言うのも、人の倍を生きる彼らの死を看取ったことがある人間は、それこそ寓話の中にしかいないからだ。少なくともルカはその瞬間に立ち会ったことはない。

　女王陛下の深いブラウンがルカを映す。それから、彼女は静かに頷いた。

「ああ、知っている方もいるのね。守護樹は、そのエルフを表すもの。私の守護樹のナナカマドが示すのは――」

　彼女は静かに目を閉じた。

「――予言、先見……。私は夢を介して、ナナカマドの葉の重なりの奥に『先』を見るのです」　

　静かに開いたその瞳には憂いとほんの少しの恐怖が浮かぶ。

「普段なら、見える『先』は、心の奥の直感の声を映す……言わば、私が無意識に感じている虫の知らせを夢に見ているだけなのです。だから、外れることだってありました。ですが……」

　唇から重い息を吐きだして、彼女は俯いた。

「今回は、違うのです。今回の夢は――神樹様がお見せになった物だったのです」

　ルカは、思わず疑問を口にする。

「無礼を承知でお尋ねいたします。……なぜ、『今回の夢は神樹様が見せた物』とお感じになられたのですか」

　リアダン女王はルカに咎めるような視線を送ることもなく、穏やかに頷いた。

「――わかるのです。私は、こちらに来るまで神樹の巫(かんなぎ)長として神樹様に仕えていました。時折感じたあの柔らかく神々しい魔力を、違えるはずがないのです」

　どうか信じてください、とリアダン女王陛下が言葉を続ける。　　

「今からお伝えするのは、神樹様より受けた神託の言葉です」

　そして彼女はアルヴァたちに一歩近づいて、歌うように言葉を紡ぎだした。

「――『祠を巡り、禁足地を開(ひら)け』」

　彼女の言葉を聞こうとしているかのように、森に静寂が満ちた。

　一歩また一歩と彼女はこちらへ近づいてくる。

「――『微睡む灰燼(かいじん)竜を起こし、星蘭の楔（くさび）を燃やせ』」

　ついにアルヴァの目の前へ来た女王陛下は、ドレスが汚れるのも厭わず、アルヴァと目を合わせるように地に膝をついた。アルヴァもルカも、一言も発することができなかった。

　今ここにいるのは、柔和な女王ではない。

　神の言葉を紡ぐ、神樹の巫だ。

「――『末端を担う私の根が、危機を叫んでいる』」

　彼女は、そっとアルヴァの右手を包む。

「……この夢見に、貴女がいました」

　リアダン女王陛下は、その深い茶褐色の瞳にアルヴァを映して、囁くようにそう言った。

「見間違えるはずもない、我が友ハンナに似て、それよりも深い赤の髪。それから、エヴァン殿に似た、その意志の強そうな瞳――その、金の瞳」

　そして彼女はアルヴァの手を握ったまま、懇願するように――神に祈るように、頭を垂れた。プラチナブロンドが地を撫でる。

「貴女の様に前途ある若者を巻き込むべきでない、と……私だってわかっております。でも、貴女でなければ……貴女でなければ、いけないようなのです」

　ごめんなさい、力を貸してください――アングレニス王国を、どうか守ってください。

　女王陛下の懇願に、アルヴァは左手でそっと彼女の手を包んだ。

　そして、アルヴァの金の瞳は星を宿したように煌いた。

「私の力で守れると、女王陛下、貴女がそうおっしゃるなら――私は力の限り守って見せましょう」