2-single-minded

7.真実

　「優一は、瀬美南ちゃんの正体って何だと思う？」

　飛鳥が尋ねる。

　「何って、それは…」

　「いいの。私は全て知ってるんだから。今の光景を見ていれば分かるでしょう？」

　「…猫の生まれ変わりだろ。１年前、下の広場に埋めた、あの猫の」

　「うん、そうだね。確かに、瀬美南ちゃんは猫の生まれ変わり。だけど、猫“だけ”じゃないの」

　「“だけ”じゃないって…どういう事だよ？」

　混乱する優一に、飛鳥は続ける。　

　「ねえ優一、こんな話は知っている？この神社にまつわる伝説なんだけど」

　―昔々、遠い昔…このあたりの村で、１組の男女が結ばれようとしていた。

　親同士が相手を決めるのが当たり前の時代、２人は本当に愛し合っていたし、双方の親も２人の結婚を認めてくれていた。

　誰もが羨む２人、そんな矢先…

　女の方が流行り病にかかって、突然この世を去ってしまったのだ。

　言うまでもなく、女の無念は余りあるもので、その想いが魂を現世に残してしまった。

　そんな女の魂を哀れに思った神が、一つの提案をする。

　「これから１０年、彼を護りなさい。１０年経っても、あなたの想いが変わらなければ、あなたを現世に蘇らせましょう」

　神は、ある意味残酷な提案をした。

　女はこれから１０年もの長い間、黙って彼を護らなければならない。

　でも…たとえ女の想いは変わらなくても、男はどうなのか。

　彼は１０年もの間、彼女を忘れないまま過ごしていくのか？

　この先、彼が別の女性と出会って結ばれたとしても責める事はできないし、もしそうなっても彼女には何もできないのだ。

　そんな辛い目に遭うかもしれない。１０年護っても、想いは叶わないかもしれない。

　それでも、あなたの想いは変わりませんか？彼を信じる事ができますか？

　もしそうであるなら…奇蹟を授けましょう。

　神はそう考えた。

　それでも女は、神に言われた通りに１０年、男を護り続けた。

　そして男も、新しい伴侶を求める事無く、女性の菩提を弔った。

　結果、１０年後に２人は奇蹟を授かった―

　「このお話はね、伝説ではあるけれど…“伝説”じゃない。れっきとした“事実”なの。ここに瀬美南ちゃんがいる事が…何よりの証拠」

　「…ちょっと待て、飛鳥」

　優一が口を挟む。混乱する頭の中で、１つの疑問が浮かんでいた。

　「その伝説と瀬美南の生まれ変わりには矛盾があるんじゃないか？瀬美南が…猫が亡くなったのは１０年前じゃなくて１年前だぞ」

　「うん、そうだね。猫は私も一緒に埋めてあげたんだからハッキリ覚えてる。確かに１年前だったよね。でも…瀬美南ちゃんが生まれ変わったのは、間違いなく伝説と関係があるんだよ」

　「そこから先は私が話すわ」

　黙っていた瀬美南(？)が口を開く。

　「優一さん、町で占い師に言われた事があるわね。“憑かれている”って」

　そういえば、言われた事があった。瀬美南と出会ってからは、すっかり忘れていたが。

　「その時に“憑いていた”のは、今ここにいる私」

　「私は優一さん…あなたを１０年護って、やっと貴方の傍に行けるはずだった」

　「それってどういう…君はあの猫じゃないって事か？」

　「そうよ」

　瀬美南(？)はそっけなく言う。が、態度とは裏腹に、目は泣いていた。

　「あなたは忘れているみたいだけれど、１０年前にも別れを経験しているはずよ」

　(１０年前？)

　１０年前といえば、優一はまだ小学生だ。

　猫をガキ大将から助けたのもその頃だが、別れなどあっただろうか。

　優一は必死に考えた。この答えを出さないと、前には進めない気がする。

　(思い出すんだ…絶対に何かあったはずだ)

　優一が必死に考えている横で、数羽の鳥が飛び立った。

　６時を過ぎて、夜のとばりが下りてきている。ねぐらに帰るのだろう。

　その鳥たちが、優一が過去に置き忘れた記憶を呼び戻す。

　「…もしかして、飼っていた鳥、か？」

　確かに小学生のころ、家で鳥を飼っていた。とても可愛がっていたし、鳥が死んだ時は悲しかった。

　母親と一緒にあの広場へ埋めてあげた記憶もある。

　ただ、何分小さい頃の話だし、何より、その後の猫(瀬美南)との出会い・別れの印象が強過ぎた。

　いわば、猫との記憶が上書きされる形で、鳥の事は忘れてしまっていたようだった。

　「そう、その鳥が…私」

　「生まれ変わってあなたに会う為に、１０年待った。でも、１０年待ってやっと…という時、同じ広場に同じ想いがある事に気がついた。それが、あなた達が埋めてあげた、あの猫」

　「猫のあなたに対する想いは…とても強いものだったわ。私でさえ及ばないぐらいにね」

　「でも、その想いの強さが災いして、猫は１０年待つ事に耐えられそうも無かった」

　「それで、私が今ここにいる、鳥の瀬美南ちゃんに相談したの」

　飛鳥が口を挟んだ。

　「鳥のあなたが生まれ変わる時、魂を分け合って猫も一緒に生まれ変わらせたい。もちろん、１つの体に２人が同時に存在する事はできないけれど、最終的に残るのは鳥のあなただから、猫に一時だけでも時間を分けてくれませんか…って」

　「私は飛鳥の提案を受け入れたわ。猫の強い想いは痛いほど分かっていたし、最後に残るのは私なのだから…そう考えて、昼の時間を猫に譲る事にした」

　「いつも瀬美南が６時にいなくなっていたのは、そういう事だったのか」

　優一は合点がいった。夜になれば、鳥の瀬美南と入れ替わる必要がある。そのタイミングが６時だったのだろう。

　「猫には優一さんとの想い出を十分に作って貰って、最後には…私が残るつもりだったわ」

　「でも、惹かれ合うあなた達の想いの強さは…予想以上だった」

　「猫と広場でキスをしたでしょう？あの時、私は思ったの。このまま、この体を猫にあげるべきなんじゃないか…って。その方が、優一さん…あなたにとっても幸せなんじゃないかって」

　「けど…ね」

　鳥の瀬美南は優一に抱きついた。

　「私だってあなたに会う為に１０年待ったのよ？それを猫に譲って、私は消えるって…じゃあ私が過ごした１０年って、いったい何だったのよ？私は何の為に１０年待ったの？」

　彼女の秘めた想い・１０年越しの想いが、優一の胸で爆発する。

　「瀬美南…」

　「…私の事も“瀬美南”って呼んでくれるのね。嬉しい…」

　「優一」

　飛鳥が静かに名を呼ぶ。

　彼女の表情は、幼なじみの優一が今までに見た事が無いほど真剣で、悲しい。

　「この物語の結末は…優一が決めて」

　「飛鳥！私はいいの。猫が優一さんの傍にいた方がいい事は分かっているから」

　「それに、私は一度だけでも優一さんと結ばれた。優一さんは真実を知っても、私の事を“瀬美南”って呼んでくれた」

　「それで十分、私は幸せ…優一さんとの幸せな想い出を胸に、私は眠るわ」

　言いながら、彼女の頬を涙が伝う。

　飛鳥は首を振って、

　「ううん。“瀬美南”が決めちゃダメ。どちらが残っても、残った方が辛い思いをする事になる。それなら、２人が愛する人に決めて貰った方が良いわ。違わない？」

　「飛鳥…」

　飛鳥は、優一に向き直る。

　「優一。選択は２つに１つよ。これから、優一はどちらの瀬美南ちゃんと一緒に過ごしていきたい？」

　「…」

　「さっきも言ったけど、１つの体に２人が同時に存在する事はできないわ。どちらかとはお別れするしかないの」

　「…そんなの…答えられる訳…ないだろ」

　「優一…」

　「…実は瀬美南は２人でした、でも片方は消えなければなりません、どちらかを選べって…いきなりそんな事言われても答えられるかよ」

　「…そうだよね。幾らなんでも急過ぎるよね…ごめん」

　飛鳥は優一に謝った後、しばらく考えていたが、決意した目で切り出した。

　「じゃあ、３日後」

　「３日後の夜、またここに来て。その時、２人を１人に戻す儀式を行うわ。彼女の体も、そろそろ２人は限界だし…ね」

　「その時に、優一の答えを聞かせて。いい？」

　「…分かった。正直、答えを出せる自信は無いけど、時間も無いみたいだからな…必ず、出すよ」

　「じゃあ、もう遅いから、今日はこれでお別れにしましょう。瀬美南ちゃんもいい？」

　瀬美南は黙って頷くと、優一の胸に体を寄せた。

　「優一さん、ごめんなさい。私、こんなつもりじゃなかった。本当はあなたと結ばれて、その後黙って消えるつもりだったのに…本当にごめんなさい」

　「瀬美南が謝る事じゃないさ。誰も悪くない」

　優一は瀬美南を優しく抱き締めた。