2-single-minded

3.正体

　― ここは…私が眠る場所だから ―

　分からなかった。

　優一は瀬美南が何を言っているのか、分からなかった。

　いや、正確には「彼女が何を言っているのか」分からないのではなく、「彼女がなぜそう言うのか」が分からなかったのだ。

　普通に受け取れば、彼女の言葉は「何を訳の分からない事言ってんだコイツ」だろう。

　だが、彼は知っている。ここに何が、いや誰が眠っているのかを。

　「優一君が考えている通りだと思うよ。やっと…やっと会えたね」

　「伊関さん…何言って…」

　言葉を続けようとしたその時、午後６時のメロディベルが麓から聞こえてきた。

　万森駅前には大きな時計台があり、朝の９時から夜の９時まで、３時間ごとに違ったメロディベルが鳴る。

　時計台が奏でるメロディはとても綺麗で美しく、万森町の名所の１つになっている。

　そのメロディベルが、時を告げた。

　「いけない、もうこんな時間。もっとお話したかったけど…またね！」

　瀬美南はそう言うと、優一に背を向けて走り出す。

　「ちょっ…おい！何だよ急に…待てよ！！」

　優一は当然のように瀬美南を追いかける。

　相手が女の子だから、と言っては失礼だが、優一はすぐに追いつけると高をくくっていた。

　だが、彼女は速い。必死になって追いかけるが、彼女との差は広がるばかりだ。

　「くそ、何なんだよ！速すぎる…まるで人間じゃないみたいだ」

　(…！)

　何気なく呟いた自分の言葉で、彼はまた瀬美南の正体に近づいたような気がした。

　が、それはすぐに振り払う。

　(今はとにかく彼女を追うのが先だ！)

　追いかける内にメインの山道が迫ってきて、彼女がそこを右に曲がるのが見えた。

　(しめた！)

　左に曲がれば万森の町へ出るが、右は山頂へ向かう道、先にあるのは万森神社だけだ。

　万森神社は初詣や縁日などには参拝客で賑わうが、神社としては小さく、森に囲まれ普段はひっそりとしている。

　万森神社から先、山頂へ向かう道は森深く、夜に素人が登れるような道ではない。

　(ここまで俺の後をつけてきたんだろうが、転校生でやっぱり土地勘は無いみたいだな…何にしろ、これで追いつける！)

　やがて万森神社が近づくと、石畳の階段が見えてくる。この辺りはすっかり参道の装いだ。

　優一は参道を一気に駆け上がった。

　だが…参道の先にある神社の境内には誰１人としていなかった。いや、人の気配すらしない。

　時折、鳥たちの囀りが聞こえてくるだけだ。

　(そんな…確かに伊関さんはこっちに来たはずなのに…どこへ消えたんだ！？)

　小ぢんまりとした本殿の周りを一回りしてみたが、やはり彼女の姿はどこにも無い。

　(まさか、本殿に入ったなんて事は…無いと思うが)

　万森神社の本殿は、普段は頑丈な扉で閉ざされている。

　神社の関係者でもなければ、容易に本殿へ入る事はできない。

　(一体どうなってるんだよ…)

　文字通り、途方に暮れてしまう優一。日も暮れて、辺りは暗くなってきている。

　(仕方ない…帰ろう。伊関さんにはまた明日学園で会えるだろうし、絶対そこで聞き出してやる)

　明日必ず瀬美南に話を聞く事を誓って、彼は神社を後にしようとした。

　と、その時、

　「あれーーっ優一じゃん！優一がここまで登って来るなんて珍しいね！」

　「何だ飛鳥か…相変わらず巫女服で騒がしいギャップが凄い奴だな」

　「何だとは何よぅ。せっかく可愛い巫女さんが話しかけてあげてるのに、失礼しちゃう」

　彼女は藍本　飛鳥(あいもと　あすか)。

　幼稚園の時からずっと一緒、今の学園でもクラスが一緒の幼なじみだ。

　この神社の娘なのだが、良く言えば元気一杯、悪く言えばお転婆。

　おおよそ巫女には似つかわしくない性格をしている。

　巫女らしいかどうかは別にして、いつも明るく元気な飛鳥はクラスの内外を問わず、学園の人気者だ。

　「そんな事より飛鳥、ここに女の子が来なかったか？今日転校してきた伊関さんなんだが」

　「伊関さん？今日ここに来たのは優一が初めてだよ？私が今日、巫女になってからの話だけどね」

　「そんな筈は無いんだが…おかしいなあ」

　「伊関さんって言えば、今朝は凄かったよね～。私もうびっくりしちゃったよ」

　「頼むからその話は勘弁してくれ…」

　そんな話をしている間に、辺りはすっかり暗くなってしまった。

　腕時計に目をやると、針は７時を指そうとしている。

　「もうこんな時間か…仕方ない、帰るわ。じゃあまた明日な」

　「うん、また明日ね！」

　そう言って飛鳥は優一を見送ったが、彼の姿が見えなくなると本殿に振り返り、そっと呟いた。

　「大変なのはこれからだよ、優一、瀬美南ちゃん…」

　翌日の放課後。優一と瀬美南は万森山の麓に来ていた。昨日２人が出会った、あの広場へ。

　優一は朝、学園に来るとすぐに美南をこの場所へ誘った。

　もちろん昨日の事、そして何より瀬美南自身の事を確かめる為だ。

　昨日逃げられているだけに嫌な顔をされるかな、と思ったのだが、

　「うん、いいよ。授業が終わったらすぐに行きましょう」

　とあっさり承諾されてしまったので、かえって拍子抜けだった。

　そして、放課後。学園からこの広場に来るまで、二人の間には一言の会話も無かった。

　優一は広場に着いたらどう話そうかずっと考えていたし、瀬美南も特に気にしてはいないようで、不思議と気まずい雰囲気にはならなかった。

　「ここは…な」

　桜の大木の下まで来ると、優一は切り出した。

　「俺にとって大切な奴が眠っている」

　「うん、知ってる。猫でしょう？」

　「…！」

　「だって、その猫…私だもの」