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得たもの３

「ひとりになりたくなかったのよ……」

　セリーヌはつぶやいていた。

　果たしてそれは、そんなに大それた望みだったのだろうか。

　ひとりは嫌だと、誰かとともにいたいと思うことは、そんなにいけないことだったのだろうか。

「最初は……そう、最初は、ただあのひとといたかっただけ。あのひとを、愛していただけ。それだけだったのに」

　二十歳のとき、恋をした。

　焦がれ、結婚も決まり、毎日が幸せであった。

　いまでも鮮明に思い出せる。花羅、と優しく呼びかける、あの声。幸せはこのまま、永遠に続くのだと、信じて疑わなかった。

　しかし、彼女は崖から落ち、命を落とした。ただ彼とともにいたいと願い、死にたくはないと願い、思いが通じた。

　始まりは、ただそれだけの、思い。

「でもあのひとはいなくなった……老いていかないわたしを気味悪がって、おかしくなって、先に死んだの。卑怯だわ。わたしはあのひとのために、死を捨てたのに」

　それから二百七十四年──懲りずにひとを愛し、ともにありたいと願い続けた。

　しかし、願いなど、叶わないのだ。

　自分は死んでいるのだから。　　　

「ねえ、あなたたち死神なんでしょう？　だったらどうしてもっと早く、来なかったの？わたし、生きていたいと願ってなどいないわ……早く終わらせて、終わらせてくれればよかったのに……こんなひとりのときを、気の遠くなるほど長いときを、望んでなどいなかったのに！」

「──ひとりだったの？」

　静かな声で、悠良が問うた。

　真っ直ぐな瞳。吸い込まれるように、目が離せない。

「あなたの望みは、本当に、叶っていなかったの？」

「……？」

　何をいっているのか、わからない。

　セリーヌは首を左右に振った。

　責めているのか。

　まだわたしを責めるのか。

　ならば、どうすればよかったのか──

涙が、一筋、こぼれ落ちる。

「セリーヌ、泣かないで」

　少年がひとり、歩み寄ってきた。

「セリーヌ」

「泣かないで」

「セリーヌを苛めないで」

　二人、三人──カンパニーで働く少年たちが、いつのまにか皆、セリーヌの周りに集まってきていた。

　黒の魔女をかばうように、数人が彼女を囲む。

　セリーヌは嘲笑した。

「馬鹿ね、あなたたち、死んでるのよ……ただの私の操り人形なのに。こんなときでも、ご主人様に忠実なのね……」

　ひとりひとりを、その存在を確かめるように、じっと見つめる。それでも、彼らを屋敷に連れてきたときには、望みが叶ったような気がしていた。決して老いることのない、自分と同じ死人と暮らしていけるのだから。

「──くだらない！　もういらないわ！　さっさといなくなりなさい！　操られていることにも気づかない、馬鹿な子たち！　そんな作り物では……あなたたちでは、わたしの望みは叶わないの！」

　少年たちは少し悲しそうに笑った。なかのひとりが、セリーヌにキスをする。

　彼らはふわりと浮かび上がり、やがて輪郭がうっすらと色を失い、消えていった。

　セリーヌは、目を見開いて、空中を見つめる。

「本当に、いなくなったの……？」

　また、自分は置いていかれるのか。

　またひとりになってしまうのか。

「悲しいひと」

　悠良のつぶやきが、ひどく遠くで聞こえる。

　何かが、セリーヌのなかで、破裂した。

　ホールに倒れていた人々の頬に、手足に、黒い文様がみるみるうちに浮かび上がっていく。彼らはゆらりと立ち上がり、ひどく緩慢な動作で、悠良たちの方を向いた。

「あちゃー、そう来たか」

　さして危機感のない声で、怜がいう。莉啓は剣呑な目つきで彼をにらみつけた。

「貴様……計画は万全のようなことを、いっておきながら……」

「考えてなかったねー」

　飄々とした答え。そもそもここは敵の本拠地なのだ。こうなる可能性は予測しておくべきだったのだろうが、魂流出の件で、それどころではなかった。

　莉啓の怒りがふくれあがり、一瞬、一触即発の空気が流れる。だがここでやりあうほど、馬鹿でもない。

「啓ちゃんは悠良ちゃんよろしく。こっちは俺と翠華でなんとか」

「いいだろう」

「了解」

　三人は跳躍した。瞬時に悠良の手をつかんだ莉啓が、ホールの端に避難する。入れ替わるように二人はホール中央に躍り込み、各々の武器を構えた。

「そういえばおまえ、笛吹いてもだめなの？」

「だめ。こっちの術で寝かせているところを起こされたってことは、悪いけど向こうの方が上手だよ」

「使えないな……ま、魔女相手じゃね」

しかしこれは、やっかいな相手だ。まさか怪我を負わせるわけにもいかないが、気絶させないことには何度も起きあがって襲ってくる。

　セリーヌは、壊れた笑顔で、その様子を見守った。

　もう、みんな、いなくなってしまえばいい。

「あなたたちさえ来なければ……こんなことにはならなかったのに！　邪魔をするなら、いらない！　いらないわ！」

　狂気に満ちた笑い声が、ホールに響く。

　ずいぶん勝手ないい分だ。思い通りにならなければ、まるで子どものように癇癪を起こす。

　悠良は莉啓の後ろにかばわれつつ、ホール内を見渡した。

「レグがいないわ」

　莉啓も見る。

　少し前までは、ホール内にいたはずだ。しかし、確かにいまは、その姿はなくなっている。

「さっき一緒に消えた……わけではないな。あそこにはいなかった」

「探してくる」

「──悠良！」

　制止しようと、細い腕をつかむ。悠良は静かに、莉啓を見つめた。無言の言葉。

「……わかった」

「莉啓はここで援護を」

　反論を許さない口調。莉啓はおとなしく手を離す。

　悠良は走るようにして、ホールから出て行った。

　残された莉啓は手を振り上げ、ホールの様々な箇所に飾られた赤い花を見やる。恐らく、あの花が元凶だ。

　空中に、陣を描く。何もないはずの空間が赤く光り、炎が生まれた。　

　　　＊

　レグは、見ていた。

　仲間たちが消えていくのを、ホールの端で、見ていた。

　彼らの笑顔が脳裏から離れない。

　どうして。

　一緒にいたのに。

　確かに、みんなで、──生きて、いたはずなのに。

　あまりにも残酷だ。

　混乱するままに、彼はホールを逃げ出していた。

　消えてしまいたくないとか、生きていたいとか、そんな単純なものではなかった。

　ただ恐ろしくなった。

　彼らがやはり、死んでいたのだという事実と、何もできなかった自分が。

「……どうしよう、どうしよう、どうしよう……」

　自室にこもり、抱いた枕に顔をうずめ、自分に問いを投げ続ける。

　どうするのが正解なのか。

　好きなようにすればいいと、怜はいった。

　好きなように？

　好きってなに？

「そうやってまた逃げるのね」

　頭上から、声がした。

　顔を上げずとも、誰なのかわかった。見上げる勇気はなく、沈黙を守る。

　何をいえばいいのかわからない。

　自分はまた、逃げてきたのだから。

「あなた、ともだちを助けたいと、いっていたでしょう。助けられたの？」

　答えられなかった。

　助けてなどいない。

　助けるというのがどういうことなのか、もうわからないのだ。

「そこで、ずっと、そうやっているの？」

　レグは泣きそうになった。

　なぜ、この人は、いつも正しいことを突きつけるのか。

　ならば何をすればいいのか、教えてくれればいいのに。

「……悠良さん」

　声を絞り出した。

　悠良は黙って、続きを待つ。

「みんなが、死んでいたって……どうして？　何が違うの？　生きていることと、何が、違うの？」

「わからないの？」

　感情のこもらない声が、投げかけられる。

「ときが止まっていたのに」

　レグは顔を上げた。

　悠良の瞳を見つめた。

　毅然としたいつもの目の奥には、悲しい色があった。

「ときが、止まっていた──？」

　変わらない幸せ。

　変わらない日々。

　そんなものは本来、存在しないのだ。

　急速に、レグは悟った。