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望むもの５

　吹き抜ける風は冷たく、曇り空は光をとおさず、レグは無意識に上着の首もとを握った。やはり持って来てしまった右手の日記にちらりと目をやり、それから前を見る。

　数歩先を、長い棒を持った人物が歩いている。足取りは速く、宿を出てから、ひとこともしゃべらないでいる。

　レグにはまだ、わからないでいた。

　こんな気持ちのまま、カンパニーにたどり着くことは、ひどくいけないことのように思われた。

「……レンさん」

　呼び止める。その声に、怜は半分だけ振り返り、それからスピードを落として、レグの隣に並んだ。

「暗い顔」

　ただ並び、彼の顔を見るわけでもなく、そんな言葉をよこす。レグは唇を噛んだ。

「……迷ったことは、ない？」

　そして、漠然とした疑問を口にした。

　怜は少し考えるようにして、黙ったまま街道を進む。舗装されていない、でこぼこの道。少し離れた両側には、整えられた木々。

　まだカンパニーの門は小さく見えるだけだ。

「あるよ。いまでも別に、正しいかどうかなんて知らない」

　レグは立ち止まった。数歩先で足を止め、怜は振り返る。

「別に、こっちは神様でもなんでもない。お仕事をね、しているだけ」

　少し辛辣ないい方だ。レグはうつむいている。その両手に、力がこもっているのが見て取れる。

「生きていることと、死んでいることは、何が違うの」

　レグの声は震えていた。

「どうして、ここにいては、いけないの」

　怜は、いまにも泣き出しそうな少年のもとへ戻り、しゃがみこむと、彼の両肩をつかんだ。

　レグが顔を上げる。怜は見たことのない、怖いぐらいの真剣な目をしていた。

「レグは何がしたい？」

　単純な問いだ。しかし、答えることが出来ない。

「世の中の法則とか、こうすべきだとか、何が正しいとか、くだらない」

　聞いたことのない、偽らない声だ。レグは目が離せないでいた。

「どうしてここにいちゃいけないかって、そんなもの、天界のルールでいえば、いくらでも説明できる。でも知りたいのはそんな決まりごとじゃないだろ。そんな大事なものを、他人に託すな」

「……でもぼくは」

　どうすればいいかわからないんだ──続く言葉は口にしてはいけない気がして、飲み込んだ。怜のいっていることが、理解できないわけではない。しかし、理屈と、心とが、うまくかみ合わない。

「俺は──俺たちは──利害が一致するなら、レグに協力する。それだけ。もっと単純に考えて、好きなようにすればいいんじゃないの」

　最後は優しく、レグの頭を撫でた。

　レグはうなずく。

　おかしいと感じたこと、間違っていると感じたこと、そしていまの迷いもすべて、自分の確かな気持ちだ。まだ答えは出ないけれど、少なくとも、立ち止まっているわけにはいかない。

「ごめん、行こう」

　仲間を助けたいという願いは変わらないのだ。

　レグは顔を上げた。

　屋敷に到着したレグは、もちろん何の問題もなく、屋敷のなかに入っていった。怜は、今度は正面から入るようなことはせず、扉を開けに出てきたエイン＝リーダの隙を見て、こっそりと忍び込んだ。もう、失態は許されない。

　足を踏み入れるのはこれで二度目になるが、やはりセンスがよくわからない。そもそも赤絨毯を敷き詰める感覚が謎だ。そんなことを思いながらも、ひとに見つからないように細心の注意を払い、怜は歩を進めた。

　屋敷のどこかに、悠良や翠華がいるはずだ。セリーヌはもう、侵入者の存在など気づいているかも知れなかったが、彼女に出くわす前に二人に会わなければ。

　正面から気配を感じ、怜は素早く廊下を曲がった。天井に張りついて、息を殺す。

　歩いてきたのは、黒髪の魔女。セリーヌ＝エリアントだ。

　少しだけ考えて、彼女のあとを追う。セリーヌは数回角を曲がり、階段を下って地下に入ると、奥の戸を開けた。

　戸が閉められたのを確認し、ぎりぎりまで近づく。耳をそばだてると、声が漏れてきた。

「……こんなことをしてもムダだよ、セリーヌ」

　聞こえてきた声は、翠華のものだった。

　目を覚ますと、翠華は両腕を縛り上げられ、壁から吊されていた。色彩のない質素な部屋は、もともと牢獄として使うためのものなのか、石の壁が張り巡らされ、部屋の中央は鉄格子で仕切られている。

　部屋のなかに現れたセリーヌは、鉄格子の前で薄く笑った。

「なら逃げて良いのよ」

何でもないことであるかのように、優しく声をかける。

「それにしても綺麗ね、森の妖精を捕まえた気分。あなたのその緑色の髪も、瞳も……そう、その少し警戒した顔も、素敵だわ」

「警戒？　うぬぼれないで欲しいね、君になにができるの。ここから逃げ出すことなんて、それこそ造作もないよ」

　自由を奪われた状態であっても、翠華は不敵にいい放ってみせる。セリーヌはまったく意に介さない様子で、かまわないわ、と答えた。

「あなたはわたしの、邪魔はしないでしょう？　わかるのよ。あなたは、わたしと、同じだわ」

確信しているいい方だ。

「おもしろいね。こっちとしては、一緒にされたくはないんだけど」

「虚勢も張るのね、かわいらしいわ」

　くすくすと、彼女は笑う。話にならない──セリーヌの様子に、そう翠華は判断する。真っ向からはなしをしたとして、通じる気がしない。

翠華は口を開くのをやめ、セリーヌを見つめた。黒い髪、黒い衣装、そして赤い爪。ずっと望みを追い求めてきた、魔女の姿を。

「見届けてちょうだい、翠華。わたしが、望みを叶えるところを」

　歌うように、彼女はつぶやいた。

「もうすぐ叶うの。悠良さんが、協力してくれるのよ」

　翠華の顔に、初めて動揺の色が浮かんだ。

「なにする気？」

「あら、そのつもりでここに来たんでしょう？」

　セリーヌは、少女のように笑った。

「楽しみだわ」

　そうしてついと踵を返し、戸を開けようと手をかける。少しだけ振り返り、吊された翠華を、もう一度見た。

「わたしは幸せになるわ。あなたはそれを、見ていてね」

　戸が開かれた。足音が少しずつ、遠ざかる。

　残された翠華は、大きくため息を吐き出した。うっすらと頬ににじむ、冷や汗。

「……やばいかな、ちょっと」

「うっわ、だっせー」

　不意に声がした。驚いて顔を上げると、戸を開けて怜が身を滑り込ませるところだった。

「怜！」

「助けに来たわけじゃないよ、悪いけど」

　相変わらずの飄々とした口調でいって、拘束された翠華をまじまじと見る。おもしろそうに唇の端を上げた。

「貴重な光景だね。おまえがつかまるなんてよっぽどだ」

「怜が操られてたのも、おもしろかったよ……そういう相手だってことじゃないの、あの女は」

　明らかに身動きの取れない状態であるにもかかわらず、翠華もまた軽口をたたく。怜は、床に座り込んだ。

「ま、その魔女を相手にするために、いろいろ聞いておかなきゃな。とりあえず、さっきの会話からすると、悠良ちゃんは捕まってると考えても？」

　痛いところを突かれ、翠華は急にしおらしく、瞳を伏せる。

「……ごめん。それについては、いいわけのしようもない」

「あそ。ま、反省はあとでひとりでして。──どういうことなのか、説明が先だな」

　口調はあまり変わらないが、伝わってくる雰囲気が、怜の静かな怒りを如実に物語っていた。翠華はおとなしく、口を開く。

「魂を、提供しようと思ったんだ、セリーヌに。悠良嬢の力を借りて」

　少しだけ眉を動かし、怜は黙っている。無言の促し。

「セリーヌの気の済むようにやらせようと、思った。もちろん最悪の事態にはならないよう、こっちでコントロールするつもりだったけど。やらせて、それでも望みは叶わないんだと思い知らせて……それで、彼女の魂に、認めさせようと。ここにいることの無意味さをね」

「乱暴だね。嫌いじゃないけど」

　感想を述べる。少なくとも、莉啓ならば絶対にしない選択だ。何より、悠良に危害の及ぶ可能性が高いのだから。

「で、要するに失敗して、この状態なわけね」　

「……うん」

　怜は立ち上がった。鉄格子の隙間から棒を差し入れ、翠華の両手を拘束している金具に触れる。

　仕掛けなどされていない、ただの拘束具のようだ。

「この程度なら自力でなんとかなるな。そんじゃ、俺はこれで」

　そのまま、助けるわけでもなく、部屋をあとにする。

「……そうとう怒ってるな……」

　縛られた手をぎしりと動かし、何の手助けもなかったことに、翠華はぽつりとつぶやいた。

　とはいえ自分の失態だ。自分で何とかしなくてはならない。

　セリーヌの自信に満ちた笑顔が脳裏に蘇る。　　

「見届けようか、セリーヌ」

　ぐきりと、翠華は自ら腕の関節をはずした。

「お帰り、レグ！　なかなか戻らないから、心配してたんだ。休暇だったんでしょ？」

　満面の笑みで迎えられ、とまどいを隠しきれず、レグは返答に詰まった。エイン＝リーダは、いつもの気の弱そうな様子とはうってかわって、喜びを全面に押し出している。

「今日はね、半分ぐらいは町に仕事に行っているけど、あとはみんなここにいるよ。ねえ、話を聞かせてよ。町の方にいたの？　いいな、ぼくも休暇をもらおうかな」

　いつもより多くしゃべり、レグたちの憩いの場としてあてがわれている、広いリビングの戸を開ける。なかでは、何人かの少年少女たちがくつろいでいた。

「レグだ！　どこ行ってたんだよ」

「お帰りなさい、レグ」

　口々に声をかけられる。

　レグは困惑した。

　共に暮らして来た仲間たち──大好きな、仲間たちだ。

　彼らが死んでいる？

　頭では理解しているのに、赤い花のなかでそう告げたセリーヌの笑顔が思い出せるのに、どうしても受け入れられない。

　だって、ここにこうしている。

　こうして笑っている。

　いったい何が違うというのか。　　　　

「……レグ？　元気ない？」

　心配そうに、エインが顔をのぞき込んできた。びくりと身を震わせて、レグはエインの顔を見つめ返す。

　決意が揺らぎそうだ。このあたたかい、愛すべき場所のすべてを、自分は壊そうとしているのだ。

「ねえ……みんなはさ、いつから、ここで働いているんだっけ」

　きっかけを得ようと、あるいは自分に時間を与えようと、レグはそんな問いを発した。彼らは皆、顔を見合わせる。

「いつから？　そんなの、レグがいちばん古いんだから、知ってるでしょう」

　なかのひとりがそう答える。そのとおりだ。

　レグは別の問いかけをした。

「みんな、どこの出身なんだっけ？」

「いろいろだよな。オレはトリコだろ。エインはリーゲだった？」

　口々に返される、町の名前。

　違うのだ。

　そんなことが知りたいのではないのだ。

「──じゃあ、みんなは、なんでここにいるの？」

　知らず、大きな声を出していた。

　盛り上がりを見せていた室内は、一挙にしんと静まりかえる。

　誰もが、レグを見つめていた。息が詰まる思いで、しかしレグは、仲間の顔を見ることができなかった。

　自分は何をいおうとしているのだろう。

　もしかしたらそれは、ひどく残酷なことではないのだろうか。

「……ねえ、みんなは……ぼくらは、本当は……」

　泣きそうになる。でもそれが事実なのだ。

　告げようとしたレグの肩をつかみ、エインは人差し指を口元に当て、寂しそうな顔で首を左右に振った。

　レグは気づいた。

　ひとりひとりの顔を、ゆっくりと、見た。

「……知っているの？」

　様々な思い出が、レグの脳裏に蘇る。

　最初から、仲間たちはまわりにたくさんいた。

　しかし彼らはいつのまにか姿を変え、消えていった。

　いつからか、新しく入る仲間たちは、姿を変えなくなった。

　自分と同じになった。

　繰り返される日常。幸せな日常。

　自分は知っていたのではないか。

　何も知らないふりをして、本当は、自分がいちばん、理解していたのではないか。　

　ひどい頭痛がレグを襲った。しかし、痛みに思考を止めるわけにはいかなかった。

　知っていたのだ。

　セリーヌの言葉に衝撃を受けるふりをして、何も知らない顔をして、本当は知っていたのだ。

　彼らが死んでいるということを。

　それでも、仲間が欲しかった。

　自分はセリーヌと、何一つ変わらない。

「ぼくは──」

　頭が割れそうになる。

　仲間たちが心配そうにこちらを見ている。

　ずるさに吐き気がした。

　でも、もう、どうしようもない。

「……ぼくは……」

　どうすればいいのか。

　いくら考えても、答えは出ない。