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望むもの３

　来客が悠良ではなかったことに、軽く失望の色を浮かべながら、天女はいわれるままにリストをめくった。

　セリーヌ＝エリアント、レグ──この仏頂面の青年のいうことが確かならば、リストにその名が記されているはずだが。

「やっぱり、ないわねえ……そのレグって子の日記は、だいたい四十年前から始まっていたんでしょ？そのあたりのリストは残ってるけど、もう全部解決済み。そもそも未回収の魂自体がないのよ」

　ぱたん、とリストを閉じ、肘置きに頬杖をつく。確かめる？　と聞かれ、莉啓は丁重に断った。天女がそういうなら、そうなのだろう。

「では、いちばん古いリストというと、いつごろになりますか。セリーヌについては、もっとずっと以前の可能性があります」

　天女の座る椅子の前に片膝をついた体勢で、低姿勢で莉啓が問う。天女は、ため息をついた。

「……莉啓ちゃん、うちの子がお世話になってるんだし、堅苦しいのやめない？　苦労性ははげちゃうわよ。そんな莉啓ちゃん見たくないのよ」

　いかにも心配している様子で、天女はいう。莉啓は返答に困り、結果、長い沈黙が訪れる。

　まあいいんだけど、とつぶやいて、天女は指を鳴らした。どさりと落ちてくる、分厚い書物。手にとって、最初のページを開いた。

「すぐ見ることが出来るのは、百年と少し前……そう、ちょうど東の災厄の次期ね。莉啓ちゃんと怜ちゃんと、ついでに翠華ちゃんがこっちに来ることになった、あの事件」

　ぴくり、と莉啓は眉を動かした。思い出したくもない。東の大陸がまるごと海に沈んだ出来事──それにより、人口の三分の一が死んだといわれている。莉啓、怜、翠華の三人も命を落とし、天界に訪れた。しかし記憶を失っていなかった三人は「例外」として、こちらで職に就くことになったのだ。記憶をなくしていなければ、転生もできないのだから。

「要するにね、その時期にひとの死が多すぎて、魂の回収もパンクしちゃったわけよ。リストどころじゃなくなったの。このままじゃいけないから、しっかりやり直さなきゃ、ってリストが新しくなったから……それより以前のものは、もう奥の奥の奥のほうにしまいこまれてるわね」

　リストをめくっていく天女の次の言葉を、莉啓は静かに待つ。やがて最後のページまでいきつき、彼女は本を閉じた。

「無駄よう。ないものはないわ。古いものを見てもおんなじ。考えたくないけど、リストから漏れてるってことかもね」

「……そうですか」

　しかしそれでは、セリーヌもレグも、調べることができないままに終わってしまう。何らかの原因で死んでしまった次期がわかるだけでも、理由に近づけるはずなのだ。

　なぜ生きるということに執着するのか──その原因を突き止め、根本から魂に認めさせないことには、魂の回収はできない。

「それでは、生を受けたもののリストのようなものは、ありますか」

「そっち？　ええ、そんなのめちゃくちゃな人数よ」

　天女はあからさまに顔をしかめる。しかし、あくまで低姿勢を崩さない莉啓を見て、深く深く、息を吐き出した。

「……わかったわ、もう。そっちは旦那が管理しているはずだけど」

　ぶつぶつと漏らしながら、もう一度指を鳴らす。どさどさと莉啓の背後に、膨大な書物が降ってきた。

　数十冊の分厚い書物たち。さすがに、莉啓がつばを飲み込む。

「……私、ヤよ。莉啓ちゃんがんばるの？」

「…………」

　返事ができない。しかし、やらねば。

「名前なんてあやふやなものだから、一度でも使われていれば偽名でもニックネームでもぜんぶ載ってるわ。死者のリストは死んだ瞬間に使われていた名だから、やっかいなのはそこよね。ま、がんばって」

　明るい声が追い打ちをかける。たっぷりの間をおいて、莉啓は低く、決意の声を発した。

「一室、部屋を貸していただけますか。調査しますので」

　天女は笑った。

「あなた働くの好きねえ」

　そうして莉啓には一室があてがわれ、彼は端から二人の名を探していった。

　少しでも、何かを得るために。

＊

　鐘を鳴らし、門を開けに来た金髪の少年には一瞥もくれず、セリーヌは荒い足取りで屋敷に入った。

　心がかき乱されている。

　苛立ちに任せて廊下を進み、自分にしか入ることの出来ない、花が咲き乱れる部屋の戸を開ける。

　そこで待ちかまえていた人物を見て、忌々しげに眉をひそめた。

「……ここに勝手に入らないでちょうだい、翠華」

　とがった言葉を投げたあとで、もうひとりの人物が立っていることに気がつく。

　赤い髪、赤い瞳──この部屋のなかにいると、花の精のように思われた。

セリーヌにとって、あまり気分のいい相手ではない。

「悠良さん、だったかしら。直々に何かご用？」　　　

　それでも平静を装い、声をかける。翠華の隣で、悠良は返事をせず、ただセリーヌを見た。

　セリーヌにとっては、その目が、もう、気にくわない。

　きっと自分の望むものすべてを手に入れている女。

「僕がお連れしたんだよ、セリーヌ。君のためにね」

　悠良の前に身を出し、翠華が紹介するように右手で示す。

「死の世界からやってきた、悠良嬢さ」

「死の世界……？」

　セリーヌはせせら笑った。

「ばかばかしい」

「あなたの言葉とは思えないわね。ここにいる子たちが、本来ならどこへ行くべきなのか、考えたことがないわけではないでしょう。」

「興味ないわね」

　嘘だ。

　だが虚勢を張って、わざとゆっくりと歩き、セリーヌは植物でかたどられた椅子に座った。

　死の世界などと。

　そんなものがあるなら、どうして自分はここにいるのか。

「……それで？　二人で、なにを企んでいるの」

　顔を見もせず、問う。ひとをばかにしたような、翠華の低い澄んだ声が、それに答えた。

「君の望みを叶える、手伝いを」

「望み？　──何も知らないくせに」

　言葉を吐き出す。いつから自分の周りには、自分を不愉快にするものばかりが増えてしまったのか。いっそすべてをなかったことにしてしまいたい。

　焦がれている望みはあれど、それが本当に自分の望んでいることなのかどうか、もうわからなくなっていた。得られるという確証がなければ、きっと繰り返しなのだ。

「死後の魂を、彼女は操ることができる。それって、君にとっては素敵なことでしょう？」

　翠華の甘い声が、届いた。

「魂を……？」

　目を見開く。思わず、悠良を見る。

　もしそれが本当ならば──

「あなたの望みを叶えるわ」

　悠良が続けた。

「望み……」

　セリーヌの表情が、複雑にゆがむ。

　望み。

　今更？

　それでももっと以前は、確かな望みがあったのだ。

　何もかもに裏切られ、疲れ果て、そうして決して自分を裏切らないものを作り上げようと、決意した。　　　

　ひとを愛していた、かつての愚かな自分。求め、求められることを望んだ自分。

　忌々しい記憶の数々は、消えることなく、自らを蝕む。

　闇雲に求めて、手に入れたものはなんだったのか。

　確立された地位。自分を裏切らない子どもたち。

「なんてくだらない……」

　肩を震わせ、セリーヌは笑い出した。

　自分をつくろってきたはずの彼女が、なりふり構わず笑い出したことに、翠華が異変を感じ取る。

「セリーヌ？」

　警戒するように、悠良を後にかばう。

　悠良は彼女から目が離せないでいた。

　壊れたように身をよじらせ、笑い続ける漆黒の女。

「──なら、わたしを殺しなさい。魂を操る？　ならわたしを止めなさい！」

　彼女は立ち上がり、スカートをたくし上げ、ふともものベルトから短剣を抜いた。それを天井に向かって掲げる。

　照明が、刃を照らす。戯曲のような大仰な動きで、彼女は自らの胸に、刃を突き立てた。

　悠良は息を飲んだ。

　飛び散る血が、もとより赤い花々に降り注ぐ。

「ほら……」

　セリーヌは笑んだ。

　短剣を引き抜き、ひゅっと血を払う。　

「わたしが望むもの、わかる？」

　痛みなど感じていない身体を、ゆっくりと動かす。翠華と、悠良のもとへと歩み寄る。

　翠華は悠良をかばうようにして、手を伸ばす。腰の笛に触れようとしたが、身体が思うように動かないことに気づいた。

「わたし、間違っていたんだわ」

　歌うようにつぶやいて、彼女は一歩ずつ近づいてくる。作り物の花が視界で揺れ、それが原因だと気づいたときには、翠華も悠良も、自由に身体を動かせなくなっていた。怜をむしばんだ術──この女が術を操るということは知っていたのに。強い後悔を覚えるが、もう遅い。

「翠華……あなた、わたしに似ていると思ったの。だからそばに置いたのに。残念ね」

　セリーヌは自身の血で染まった手で、翠華の頬に触れた。愛おしそうに、彼の瞳を見つめる。

「……褒められてる気がしないよ、悪いけど」

　くっと彼女は笑う。

「もういらないわ」

　そのまま頬を殴るように力を入れた。衝撃が生まれ、翠華は横に跳ね飛ばされる。

　セリーヌは意に介さない様子で、今度は悠良へと手を伸ばした。

　悠良は、毅然と、赤く染まった女を見ている。

　恐れのない、真っ直ぐな瞳。

「その目……」

　セリーヌは両手で悠良の頬をつかんだ。それでも揺らがない瞳に、表情をゆがませる。

「最初から気に入らない。あなたは愛されているのね。だからそんな目ができる……一度、その目を、めちゃくちゃにしてやりたい」

「無理よ」

　静かな反論。

「あなたには」

　かっと、セリーヌは目を見開いた。

「馬鹿にしているの？　笑いたいの？　愚かだと、思っているの？　そのとおりよ、なにもかも手に入れて、でもなにも手に入っていない……そのとおりだわ、くだらない！」

　悠良を突き飛ばし、二人を見下ろす。

「だからあの子だけだったのに！　でもあの子も離れていった……！　望み？　そんなもの、最初から、ひとつだけよ！」

　思い出したように、彼女の瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「ひとりにしないで……」

　それだけの望み。

　しかしそれが叶えられないままに過ぎたときの長さを、もう彼女は思い出せない。