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望むもの１

　レグにとってそれは、当たり前のことであった。

　セリーヌのもとで日々を暮らしていくということは、疑問を抱くことなどひとつもなく、ただ当然のことであった。

　ひとが成長するものであるなどということは、知らないのだ。

　ただ彼女のもとにいることが、すべてだったのだ。

　だからこそ、目の前の怜の驚きも、何も理解できてはいなかった。

「……どういうこと？」

　三人が借りている部屋で怜を待っていた悠良は、渡された日記を手に、眉をひそめた。

　悠良の母親である天女は、レグはリストのなかにないといっていた。だが、四十年とはいえ、それぐらいならリストに載っていなくてはならないはずだ。

「レグがターゲットであることは確実だとして……下界と天界との時間軸のずれを考えれば、四十年なんてたいした時間ではないわ。どうして、載っていなかったのかしら」

「怠慢なんじゃないの、悠良ママ。名前違うってこともあるだろうけど、単に漏れてたとか」

「……そうかしら」

　やる気はなさそうに見えるが、やることはやる母親なはずだ。何か、あるような気がしてならない。

「それにしても四十歳以上か。人は見かけによらないって真理だね」

「しかも、まったく自覚がないということか。それでも、仲間は助けて欲しい……よく、わからないな」

　悠良から日記を受け取り、目を通しながら莉啓がつぶやく。

　怜はベッドに寝転がった。

「当たり前に四十年って、驚くよほんと。啓ちゃんのいうとおり、自覚ないのがまた驚く。そうなると、セリーヌ＝エリアントはいつからなんだろうな」

「もしかしたら本当に、東の災厄を……東の大陸が落ちた出来事を見てきたのかもしれないわ」

　それこそ百年単位で昔の話だ。とはいえ、いまではおとぎ話程度にしか伝えられていない「東」の存在を詳しく知るということは、レグの存在も併せて考えると、十分に可能性が出てくる。

「怖いな、セリーヌ＝エリアント。まさに魔女」

　枕に顔をうずめ、大げさに身をよじる。そこは私のベッドよ、といってももう遅いので、悠良は深い息を吐き出した。

「でも少なくとも、他のリストにある名前は最近死を遂げた者たちのはずだ。他にも、レグのようなケースはあるのだろうか」

「わからないわね。向こう側にターゲットが何人いるかもまだわからないのに」

「乗り込む？」

　ばっと顔を上げ、怜が瞳を輝かせる。二人は冷ややかな目線を送った。再び枕に顔をうずめ、すすり泣きを始める。

「冷たい……」

「もう一度あなたが行く？　次も術にかかるようなら、莉啓が容赦なくとどめを刺すようだけど」

　冷淡に悠良が告げる。いま怜のいる場所が、悠良のベッドだと気づいた莉啓からは、すでに殺気が立ち上っている。

「同じ失態は二度はしませんよ、誓って」

「頼りない誓いね」

　相棒の殺気が収まらないので、怜はおとなしく身を起こした。ベッドに腰かけるようにして、膝の上の枕にほおづえをつく。

「それより、二人の話だと、日記を見ろっていったのは翠華なんだろ。あいつはたぶん、もう少しいろいろ知ってんじゃないか？」

　もっともな意見だった。莉啓の表情が、さらに機嫌悪く歪められる。

「味方する気もないんだろう。あいつはいないものと考える」

「嫌いだよね、啓ちゃん翠華のこと」

「安心しろ、おまえも嫌いだ」

　えー、と怜がうめく。長く相棒をやっているのに、あんまりではないか。

「とりあえず、ターゲットの確認が先ね。これはレグから聞けるわ。それと……そろそろ、セリーヌ＝エリアントにも会っておく必要があるわね」

　悠良の言葉に、莉啓がうなずく。怜としても、仕返しはきっちりしておかなければならない。そういうことだね、とうなずいた。　　　　　　　　

＊

　早朝、黒い薄手のコートに身を包み、セリーヌ＝エリアントは街道を歩いていた。自ら外出することなど滅多にないのだ。冬が近づき、柔らかいとはいえ、日差しが刺さる。

　昨夜の翠華の言葉がずっと耳について、離れない。ばかばかしい、とも思う。しかし少なくとも、屋敷のなかでのんびりしているような気分でもない。

　開店を始めた店から、セリーヌを呼ぶ声がいくつもかかる。露出が少ないとはいえ、カンパニー代表者の姿は有名だ。しかし、どの声にも応じず、セリーヌはただ、目的地に向かって歩いた。

　ほどなくして、時計台の下にたどりついた。緑色の屋根。レグが行く宿といえば、幾度となく仕事にやったこの宿だろう。

　戸を開ける。まだ早いからか、一階の食堂に、人影はない。

　木製の丸テーブルの間を進み、セリーヌは迷わず、一階の端の戸をノックした。数秒後、扉が開かれる。

　レグは、目をいっぱいに見開いた。

　セリーヌは笑う。

「迎えに来てあげたわ」

　ひどく優しい笑顔。レグは扉を閉めようとしたが、セリーヌの細い腕がそれを阻んだ。真っ赤な爪が、木に食い込む。恐ろしい力だ。

「セリーヌ……ぼくは、戻らない」

「馬鹿な子ね。わたしのところでなければ、あなたは生きていけないのよ、レグ」

「かまうもんか」

　セリーヌは、黒い瞳をゆっくりとまたたかせた。吹き出すようにして、声をたてて笑う。

「何を勘違いしているの」　

　何がおかしいのかわからず、レグは困惑する。扉を閉めるか、または間をすり抜けて、二階まで行くことが出来れば。

　しかし、セリーヌの向こう側に表れた人影に、レグは安堵の息を漏らした。

　もう大丈夫だ。この人たちがいれば。

「……あら、早起きね」

　セリーヌは背後に向き直った。黒髪の青年が立っている。昨日訪れた、長い棒を携えた少年は、椅子に座ってこちらを眺めていた。

「昨日はどうも」

　怜が、形ばかりの挨拶を口にする。莉啓は剣呑な目つきで、じっとにらみつけている。

「セリーヌさん自らこんなところまで起こしとは。人手不足？　だから俺を雇っておけばよかったのに」

「嗅ぎ回るネズミはいらないわ」

　柔らかい口調でそう切り返す。

「うわ、感じ悪いなこのひと」

「……レグを連れて行くつもりか？」

　怜の軽口には反応せずに、莉啓が口を開く。

　もちろんよ、とセリーヌは答えた。

「大切な子だもの。レグだって本当は、戻りたがっているのよ」

「しょせん駒のひとつだろう。執着する理由がわからないな」

「……駒だなんて。心ない人ね。レグが傷つくわ」

　セリーヌはレグの手を引くと、そっとその頭を撫でた。

「少し、気分転換したかっただけよね？　さ、戻りましょう」

「セリーヌ！　ぼくは、戻りたくないんだ！」

　手を振り払われて、セリーヌは信じられないといったように、自身の手と、レグとを交互に見た。不快感ではない、純粋な疑問。

「なぜ？」

「……おかしいよ。狂ってる」

「それのなにがいけないの」

　不思議そうに小首をかしげ、レグを見つめる。馬鹿な子、ともう一度繰り返した。

「いいわ、もう少し待ってあげる。でもみんな心配しているのよ。早く帰ってらっしゃいね」

　レグの頭を撫でた。レグは泣きそうになって、下を向く。この女はおかしい。おかしいけれど──

「──いずれあなたのもとへ行くときがくるわ。その子には目的があるから」

　レグの迷いを断ち切るように、階段を下りてきた悠良が、そう告げた。

　セリーヌの表情に変化が表れる。怒りに近い表情。

「なんの用かしら」

「初めまして、でしょう。私は悠良。怜がお世話になったわね」

　毅然と微笑んで、悠良は一礼する。セリーヌは押し黙った。癪に触る。

「レグ、あなた目的があるのよね。なら、逃げ回ってばかりいるわけにはいかないわ」

「──悠良」

　莉啓が制止しようと声をかける。かまわず、悠良はゆっくりと、レグに歩み寄った。

「あなたなにがしたいの」

　辛辣ないい方だ。

　レグは唇を噛み締めた。

「……助けたい、みんなを」

「助ける？　なあに？　どうしたの、レグ」

　さもおかしそうも声をたてて笑い、セリーヌは髪をかき上げた。馬鹿な子。何もわかっていない。

「そうなの、助けるというのね……じゃあ待ってるわ、レグ。『助けて』みせなさい」

　かつん、と音を立て、セリーヌは悠良に向き直った。その赤い髪、赤い相貌を、じっと見つめる。

「あなたは幸せね」

　むりやり笑うような口を作る。

「でも、そのやり方、いつか身を滅ぼすわね」

　つかつかと扉に向かい、最後に振り返って、わざとらしくスカートの裾を持ち上げた。

「わたしはセリーヌ。カンパニー代表、セリーヌ＝エリアント。お客様のお越しを、いつでもお待ち申し上げております」

　慇懃に礼を残し、立ち去る。

　残された四人のなかで、怜はすっと立ち上がると、レグの頭を軽く叩くように撫で、早々に二階に引き上げていった。莉啓は動かない。悠良はレグをじっと見つめている。

「あなたのおともだちは、みんな死んでいるわ」

　おもむろに口を開く。びくり、とレグは身を震わせた。

　莉啓は見ている。止めたところで、意志を変える悠良ではない。

「じゃあ、レグ。あなたは？」

「…………」

　レグは黙っている。両の拳を握りしめ、うつむいたまま唇を噛んだ。

「覚悟ができたら、いつでも協力するわ」

　いい残し、悠良は踵を返した。