悪役令嬢ですが、国外追放は願ったりです

第9話 散らばった金貨と契約の更新

掌に残る鉄錆の匂いは、いくら手を洗っても落ちなかった。

朝の光が薄く差し込む店内で、私はカウンターの上に金貨を積み上げていた。

一枚、また一枚。

カツン、カツンという硬質な音が、早朝の静寂に吸い込まれていく。

まるで、私の寿命をカウントダウンしているような音だった。

金庫の中身をほとんど空にした。

これが、私の誠意であり、臆病さの対価だ。

昨夜見た、彼の背中の傷。あれ以上、傷を増やさせるわけにはいかない。

私がここで商売を続ける限り、王家の影は何度でも襲ってくるだろう。そのたびに彼を矢面に立たせることは、私の「損益分岐点」を完全に超えていた。

「……これでいい」

最後の金貨を積む。

震える指先を、もう片方の手で押さえつけた。

この金があれば、彼はどこへでも行ける。隣国へ逃げて、もっと安全で割のいい仕事を見つけられるはずだ。

私という不良債権を切り離すことが、彼にとって最善の利益になる。

そう結論づけなければ、心が折れてしまいそうだった。

階段を降りてくる足音がした。

重く、けれど以前よりわずかに慎重な足運び。

左足を庇っている音だ。

「……早いな」

シリウスが姿を現す。

彼はいつも通り、無愛想な顔でコーヒーを淹れる準備を始めようとした。

その動きが一瞬止まる。

カウンターの上に積み上げられた金貨の塔を見て、彼の眉が怪訝そうに寄った。

「何の真似だ」

「退職金よ」

私は椅子には座らず、立ったまま彼と対峙した。

座ってしまえば、彼を見上げる形になり、威圧感に負けてしまう気がしたからだ。

背筋を伸ばす。

これは商談だ。情を挟んではいけない。

「契約解除を通告するわ。今日付けで、あなたは解雇よ」

シリウスがゆっくりとこちらへ向き直る。

その瞳が、スッと細められた。

獲物を見定める目ではなく、敵対者を排除しようとする時の目だ。

喉が干上がる。

けれど、私は言葉を続けた。

「昨夜の一件で分かったの。王家の追っ手は、今後さらに増員される。一介の傭兵風情に守りきれる規模じゃないわ」

「……俺が、役不足だと言うのか」

「ええ。コストパフォーマンスが悪すぎるのよ。あなたの治療費や、死なれた時の補償金を考えたら、もっと組織立ったギルドと契約した方が安上がりだわ」

嘘だ。

そんなギルドは信用できないし、私の秘密を守れるのは彼だけだ。

けれど、彼を傷つけないためには、彼のプライドを傷つけるしかない。

「だから、これを持って消えて。契約終了よ」

私は金貨の山を、彼の方へと押し出した。

ジャラリと音がして、数枚が崩れ落ちる。

シリウスは動かなかった。

ただ静かに、私と、金貨と、私の背後にある「恐怖」を交互に見ている。

その沈黙が痛い。

何か言って欲しかった。罵倒でも、感謝でもいいから、早くこの関係を終わらせて欲しかった。

「……ふざけるな」

低く、唸るような声。

次の瞬間、視界が弾けた。

シリウスの手が、カウンターの上の金貨を薙ぎ払ったのだ。

金属がぶつかり合う激しい音。

金貨が床に散らばり、転がり、あちこちで回転して光を撒き散らす。

私は悲鳴を上げそうになるのを必死で飲み込み、一歩後ずさった。

「金で解決できると思うなよ、リリアーヌ」

彼がカウンターを回り込んで、私に詰め寄る。

大きい。

見上げると、彼の目は怒りで燃えていた。けれどその奥には、昨夜の怪我の痛みよりも深い、苛立ちのような色が混じっていた。

「お前は、俺が怪我をしたからクビにするのか。俺が足手まといだからか？」

「ちが……っ、あなたが死ぬのが嫌だからよ！」

叫んでしまった。

計算高い商人の仮面が、あっさりと剥がれ落ちる。

私は両手で口を覆ったが、もう遅かった。

「……私のせいよ。私がこんな場所にいるから、あなたが血を流す羽目になった。次は腕かもしれない、命かもしれない。そんな責任、背負えないわ」

息が切れる。

本音を吐き出すことが、こんなにも消耗する行為だとは知らなかった。

床に散らばった金貨が、私の弱さを嘲笑うように光っている。

シリウスの威圧感が、ふっと緩んだ。

彼は大きな溜息をつき、乱暴に髪を掻き上げた。

「……馬鹿か、お前は」

「馬鹿で悪かったわね。賢かったら、もっと上手く逃げてるわよ」

「違いない」

彼は床に膝をつき、散らばった金貨を拾い始めた。

その背中には、まだ新しい包帯が巻かれているはずだ。

痛々しい動作なのに、どこか呆れたような、日常の延長のような空気が漂う。

「俺を買ったのはお前だ。忘れたか？」

シリウスが拾った金貨を一枚、親指で弾く。

ピン、と澄んだ音がして、彼はそれを空中で掴み取った。

「商品は返品不可だ。使い潰すまで責任を持て」

「……死んでも知らないわよ」

「死なない。俺はお前の投資対象だろう？ 利益が出るまで守るのが俺の仕事だ」

彼は立ち上がり、掴んだ金貨を私の掌に押し付けた。

熱い。

彼の体温と、金属の冷たさが混じり合った感触。

「それに、俺が逃げたら誰が棚卸しをするんだ。あの量の在庫、一人じゃ無理だろう」

ニヤリと笑う顔は、いつもの不敵なものだった。

そこには、同情も自己犠牲もない。

ただ「俺はここにいると決めた」という、揺るぎないエゴだけがあった。

私は掌の中の金貨を握りしめた。

指の関節が白くなるほど強く。

「……給金、上げないわよ」

「期待してない」

「怪我しても、治療費は給引きだからね」

「鬼だな」

軽口を叩き合いながら、目頭が熱くなるのを必死で誤魔化した。

彼は逃げない。

私が突き放しても、金で頬を叩いても、この場所に留まることを選んだ。

それがどれほど愚かで、そして得難いことか。

「拾うの手伝いなさいよ。散らかしたのはあなたでしょ」

「へいへい、商会長」

私たちは床に這いつくばり、散らばった金貨を一枚ずつ回収した。

チャリ、チャリという音が、先ほどまでのカウントダウンとは違い、どこか優しいリズムに聞こえる。

床に落ちていた最後の一枚を拾い上げ、私はそれをポケットにねじ込んだ。

重い。

けれど、その重さはもう、私を押し潰すプレッシャーではなかった。

これは、彼と共に背負う覚悟の重さだ。

私は立ち上がり、スカートの埃を払った。

まだ手は震えている。王家の影が消えたわけでもない。

それでも、隣に立つこの男がいる限り、私はまだ歩ける気がした。

「店を開けるわよ、シリウス」

「ああ」

彼は短く答え、裏口の鍵を開けに向かった。

その背中は昨日よりも少しだけ大きく、そして頼もしく見えた。