悪役令嬢ですが、国外追放は願ったりです

第7話 丸めた新聞紙とインクの染み

店の入り口に掲げた看板の文字が、朝陽を浴びて白く浮き上がっている残像が、瞼の裏に焼き付いている。

私はカウンターの中に座り、慣れた手つきでインク壺の蓋を開けた。

鉄と油の匂いが鼻腔を満たす。

それは、かつて王宮で嗅いだ香水の甘ったるい香りよりも、ずっと私の神経を鎮めてくれる匂いだ。

「商会長、北の行商人が到着したぞ。荷下ろしはどうする」

シリウスが裏口から顔を出す。

一ヶ月前よりも少しだけ髪が伸び、けれど目つきの鋭さは変わらない私の護衛兼従業員。

彼の腕には、すでに麻袋が二つ抱えられている。

「倉庫の右棚へ。検品は私が後でやるから、伝票だけ先に回して」

「了解」

彼は短く答え、足音もなく奥へと消えていく。

私は手元の帳簿に視線を落とした。

数字の羅列。

『羊毛の買い付け：完了』『香辛料の卸し：利益確定』

順調だ。怖くなるほどに。

リーゼの街の物流は、私の指先一つで少しずつ、けれど確実に整い始めていた。

私の計算通りに金が動き、物が動き、人が喜ぶ。

その事実は、私という人間が「王太子の飾り」ではなく、機能する歯車であることを証明してくれていた。

ペンを走らせる。

カリカリという音が、店内の静寂を心地よく埋めていく。

この平和が、ずっと続くと思っていた。

少なくとも、あと数年は。

カラン、とドアベルが鳴った。

客ではない。

重い足取りで入ってきたのは、顔馴染みの情報屋の男だった。

「よう、商会長。景気はどうだい」

「お世辞はいいわ。用件は？」

私はペンを止めずに答える。

男はニヤリと笑い、懐からクシャクシャになった紙束を取り出してカウンターに置いた。

古紙の独特な酸っぱい匂いが漂う。

「王都から流れてきた新聞だ。……あんた、元貴族サマなら興味あるかと思ってな」

ペンの動きが止まる。

インクがペン先から垂れ、帳簿の端に黒い染みを作った。

私はゆっくりと顔を上げる。

男の目は、好奇心と下世話な興味で濁っている。私が素性を隠していることは知っているはずだが、どこまで勘づいているのか。

「……古新聞に金を払う趣味はないわ」

「まあそう言うなよ。面白い記事が一面だぜ。『聖女様、祈りの儀式で大失態』だとよ」

心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。

私は無意識のうちに息を止めていた。

男は私の反応を楽しむように、新聞を広げて見せる。

粗悪な紙に刷られた文字と、荒い挿絵。

そこには、見覚えのある聖堂と、崩れ落ちるように座り込む女性――かつて私を断罪の場へと追いやった「聖女」の姿が描かれていた。

そしてその横には、焦燥感を隠せない王太子の顔。

『祈りの力、発動せず？ 国土の結界に揺らぎか』

『王太子殿下、聖女を擁護するも国民の不安高まる』

文字を目で追うだけで、胃の腑に冷たい鉛を流し込まれたような感覚に襲われる。

ざまぁみろ、とは思わなかった。

ただ、ひたすらに不快だった。

かつて私が夜を徹して管理していた儀式の手順、資材の調達、神官たちへの根回し。

それら全てを「地味で不要な仕事」と切り捨て、聖女の「純粋な祈り」だけがあればいいと言い放ったのは彼らだ。

その結果がこれだ。

当然の帰結。予測できた破綻。

けれど、その尻拭いをさせられる現場の人間たちの顔が浮かび、吐き気がした。

「国境の警備も手薄になってるらしいぜ。こりゃ、近いうちに難民が流れてくるかもな」

「……そう」

私は努めて冷淡な声を出す。

指先が震えそうになるのを、カウンターの下で拳を握りしめて耐える。

これは、もう私の仕事ではない。

私は捨てられたのだ。

彼らが選んだ「真実の愛」とやらの結果がどうなろうと、私には関係ないはずだ。

「で、どうする？ 買い取るか？」

「要らないわ。ゴミになるだけよ」

私は手を振って男を追い払おうとした。

その時、男の手の下から、もう一つの見出しが見えた。

『行方不明の元公爵令嬢、捜索隊を増員か』

呼吸が止まる。

視界が狭まる。

文字が、黒い蛇のようにのたうって見えた。

探している？ 私を？

なぜ。追放したはずの女を、今さら。

答えは明白だ。

金がないのだ。実務が回らないのだ。

私が築き上げてきたシステムを使いこなせず、壊してしまったから、修理工として私を呼び戻そうとしているのだ。

「……やっぱり、貰うわ」

私は引き出しから銅貨を数枚取り出し、カウンターに叩きつけた。

男は口笛を吹き、金を受け取ると、ニヤニヤしながら出て行った。

店内に静寂が戻る。

けれど、先ほどまでの心地よい静けさではない。

足元から冷たい水がせり上がってくるような、不気味な沈黙。

私は新聞を掴んだ。

指先にインクがつくのも構わず、力任せに丸める。

クシャリ、という音が、神経を逆撫でする。

「……ふざけないで」

絞り出した声は、自分でも驚くほど低かった。

戻る？ 許してやる？

どの口が言うの。

私はここで、ようやく呼吸ができるようになったのに。

泥にまみれて、自分の足で立って、ようやく手に入れたこの城を、また奪おうとするの？

「リリアーヌ」

低い声に、肩が跳ねた。

いつの間にか、シリウスがカウンターの横に立っていた。

彼は私の手の中にある、丸められた紙屑を見下ろしている。

その表情からは感情が読めない。

「……何でもないわ。ただのゴミよ」

「顔色が悪いぞ」

「寝不足なだけ。気にしないで」

私は紙屑をゴミ箱に放り投げた。

軽い音がして、それは他のゴミの中に埋もれた。

けれど、網膜に焼き付いた「捜索隊」の文字は消えない。

シリウスはゴミ箱と、私の震える手を交互に見て、静かに息を吐いた。

「……扉の鍵は、俺が毎晩確認してる」

唐突な言葉だった。

私は顔を上げる。

彼は私を見ずに、棚の在庫を整えるふりをしながら続けた。

「裏口にも罠を仕掛けた。ネズミ一匹入り込めない」

彼は知っているのだ。

私が何に怯えているのか、詳しく聞こうとはしない。

ただ、私が「脅威」を感じていることだけを察知し、その排除を約束している。

「……そう。なら、安心ね」

強がりを言うと、シリウスは「ああ」と短く答えた。

その太い腕が、棚の木材を軽く叩く。

確かな音。物理的な強さ。

それにすがりつきたくなる自分がいて、私は慌てて視線を逸らした。

頼ってはいけない。

彼は契約で雇っただけの他人だ。

もし王家の追っ手が、私の首に莫大な賞金を懸けていたら？

彼が私を守る「利益」と、私を売る「利益」。

天秤が傾く瞬間が来ないとは限らない。

私は椅子に座り直し、再びペンを握った。

指先が冷たい。

インクの染みがついた帳簿のページを、乱暴に破り捨てる。

新しいページを開く。

真っ白な紙。

書かなければ。

もっと稼がなければ。

誰にも、何にも、脅かされないほどの力を。

金と、コネと、実績を。

私を守れるのは、私自身の価値だけだ。

「シリウス、午後から倉庫街へ行くわよ」

「休憩はなしか」

「そんな暇はないわ」

私は立ち上がる。

椅子の脚が床を擦る音が、悲鳴のように鋭く響いた。

ゴミ箱の中の丸まった新聞紙が、まるで腐った果実のように、部屋の空気を淀ませている気がした。

まだ、逃げ切れていない。

その事実が、背筋に冷たい影を落としていた。