悪役令嬢ですが、国外追放は願ったりです

第4話 市場の喧騒と一枚の銀貨

馬車の車輪が止まった瞬間の、身体がふわりと浮くような感覚がまだ残っている。

一週間の旅路を終え、地面に足をつけた私は、何度かその場で足踏みをした。

土の感触。揺れない視界。

肺に入ってくる空気は、国境の町ベセルよりもさらに乾いていて、香辛料と鉄錆の匂いが混じっていた。

「ここが、辺境都市リーゼか」

隣でシリウスが呟く。

彼の視線は、城壁の向こうではなく、周囲を行き交う人々の腰元や懐に向けられていた。職業病だ。

私も倣って視線を巡らせる。

だが私が見ているのは武器ではない。人々の服の質、荷車の積載量、そして飛び交う声の調子だ。

活気はある。けれど、どこか苛立ちを含んだ喧騒。

物流が滞っている証拠だ。

「宿へ向かうぞ。契約通り、安全な場所を確保してある」

「ええ。でも、荷物を置いたらすぐに出るわよ」

「……休まないのか？」

シリウスが呆れたように眉を寄せる。

その反応を無視して、私は鞄を持ち直した。

休んでいる暇などない。資金は有限で、自由には維持費がかかる。

この都市の経済という血流に、私が入り込む隙間があるかどうか。それを確かめるのが先決だ。

　　　　　　　　　　＊

宿に最低限の荷物を放り込むと、私はすぐに市場へと繰り出した。

シリウスは無言で私の斜め後ろについてくる。

彼の存在感は絶大で、人混みがモーゼの海割れのように左右へ開いていく。

おかげで、小柄な私でも人波に揉まれずに歩くことができた。

市場は混沌としていた。

王都のように区画整理された美しい陳列棚はない。地面に敷かれた布の上に、泥にまみれた野菜や、血の匂いのする肉塊が無造作に積まれている。

私は足元の汚水を避けながら、一角に目を留めた。

そこには、ハンターらしき男たちが、黒っぽい岩のような塊を前にして頭を抱えていた。

「おいおい、また買い取り拒否かよ」

「ギルドの加工場が満杯なんだと。こんな硬ぇもん、一般の職人は買わねぇよ」

漏れ聞こえる声に、私の足が止まる。

近寄って観察する。

それは「鉄甲亀」の甲羅だった。

王都では高級な防具の素材として重宝されるが、加工には熟練の職人と専用の機材が必要だ。この辺境では、供給過多で加工が追いついていないらしい。

脳内で、カチリと音がした。

そろばんの珠が弾かれる音だ。

「シリウス」

私が名前を呼ぶと、彼は即座に身を屈めて耳を寄せた。

この一週間で、彼は私の意図を察する速度が格段に上がっている。

「あの甲羅、あなたの剣なら斬れる？」

「……は？」

「斬れるか、斬れないか。それだけ答えて」

シリウスは私の指差す先を一瞥し、鼻を鳴らした。

「あんなもの、紙切れ同然だ」

「なら、仕事よ。商談をまとめるから、合図をしたら抜いて」

私は返事も待たずに、ハンターたちの輪に入り込んだ。

突然現れた平民服の女に、男たちが怪訝な顔を向ける。

だが、その背後に立つ大男――シリウスの凶悪な眼光に気づくと、彼らの表情は一瞬で引きつった。

「その甲羅、私が買い取るわ」

私は手持ちの銀貨を数枚、掌の上で弄んでみせた。

男たちがお互いに顔を見合わせる。

「嬢ちゃん、これの硬さを知ってて言ってんのか？ 加工できなきゃただの石だぞ」

「知っているわ。だから、相場の半値でどう？」

強気な提示。本来なら「ふざけるな」と怒鳴られる場面だ。

けれど、背後のシリウスが剣の柄に手をかけただけで、男たちは言葉を飲み込んだ。

暴力による威圧ではない。

「こいつなら本当にやりかねない」という、圧倒的な実力差を肌で感じ取ったのだ。

「……ちっ、持ってけ。どうせ捨てるつもりだったんだ」

商談成立。

私は銀貨を渡し、山積みにされた甲羅の所有権を得た。

すぐに今度は、市場の反対側にいる武具職人の露店へと向かう。

そこでは案の定、素材不足で親父が暇そうに欠伸をしていた。

「親父さん。上質な甲羅のプレート、欲しくない？」

「あ？ 鉄甲亀か？ ありゃ硬すぎてうちの鑢（やすり）じゃ歯が立たねぇよ」

「『加工済み』ならどう？」

私はシリウスを振り返る。

目配せ一つ。

彼は溜息をつきながらも、背中の大剣を抜いた。

周囲の空気が凍りつく。市場の喧騒が一瞬で止まった。

シリウスは、山積みになった甲羅の一枚を、無造作に放り投げた。

空中で回転する黒い塊。

銀閃が走る。

音もなかった。

甲羅は空中で綺麗な四角形に四分割され、私の足元に落ちた。

断面は鏡のように滑らかだ。

「……なっ」

職人の親父が目を剥いて立ち上がる。

私は拾い上げたプレートの一枚を、彼の作業台の上に置いた。

「これなら、すぐに加工できるでしょう？」

親父は震える手で断面を撫でた。

加工の手間が省けた最高級の素材。喉から手が出るほど欲しいはずだ。

「い、いくらだ」

「仕入れ値の三倍でどうかしら」

王都の相場よりは安い。彼にとっても破格の条件だ。

親父は二つ返事で袋から金貨を取り出した。

　　　　　　　　　　＊

夕暮れ時。

市場の喧騒が引いていく中、私は懐の重みを確かめながら歩いていた。

元手だった銀貨が、金貨に変わった。

たった数時間の「転売」。

自分の知識と、シリウスの腕を組み合わせただけの単純な商売。

けれど、それは王家からの手当でも、実家からの仕送りでもない。

私が、私の才覚だけで生み出した価値だ。

「……まさか、俺の剣を包丁代わりに使うとはな」

隣でシリウスが呆れ声を出す。

不機嫌そうだが、怒ってはいない。

私が渡した追加報酬――夕食の肉増し券――が効いているらしい。

「道具は使いようよ。あなたの剣は、人を殺すよりお金を生むほうが似合ってるわ」

私はポケットの中で、増えた硬貨を握りしめた。

冷たい金属の感触。

ジャラリ、という音が、ドレスの裾を引きずる音よりも心地よく耳に残る。

「今日はいい酒が飲めそうね」

「ああ。……だがあんた、飲み過ぎるなよ」

「誰に言ってるの。私は計算できる量しか飲まないわ」

嘘だ。

今夜ばかりは、この高揚感に酔ってしまいたい気分だった。

見上げた空は紫色に暮れていて、一番星が光っている。

ここには私の過去を知る者はいない。

私を見るのは、安く素材を売ってくれたハンターと、良い素材を買えて喜んだ職人だけ。

そこにあるのは、対等な「利害」だけだ。

それが、こんなにも清々しいなんて知らなかった。

「帰るわよ、シリウス」

「へいへい、お嬢様」

「商会長、と呼びなさい」

背筋を伸ばす。

靴底が石畳を叩く音が、昨日よりも力強く響いた気がした。

この街でなら、私は息ができる。

そして、勝てる。

私はポケットから銀貨を一枚取り出し、夕闇に向かって弾いた。

キラリと光って掌に戻ってきたそれは、私の未来への切符のように見えた。