第12話 朝陽と二度目の握
使者を追い返したあの日の騒動が、まるで遠い昔の夢だったかのように、店の中には穏やかな朝の空気が満ちていた。
箒で床を掃く。
サッ、サッ、というリズムの良い音が、店内の静寂を心地よく揺らす。
一週間前、シリウスの蹴りで吹き飛んだ商品棚は、すでに跡形もなく修復されていた。
新しいニスが塗られた木材の匂いが、古紙や香辛料の香りと混じり合い、鼻腔をくすぐる。
これが、私の日常の匂いだ。
「……随分と機嫌がいいな」
カウンターの奥から、低い声が掛かる。
シリウスが珈琲の入ったカップを二つ持って出てきた。
湯気が揺れている。
彼の足取りは軽く、左脇腹を庇うような動作も消えていた。
「当然よ。不良債権を処理して、厄介な顧客――元婚約者だけど――との取引も清算したんだもの」
私は箒を壁に立てかけ、彼からカップを受け取った。
指先が温かい陶器に触れる。
その熱が、心臓の鼓動を穏やかに整えてくれる。
「それに、今日は大事な日だしね」
「大事な日？」
シリウスが片眉を上げる。
彼は覚えていないらしい。無理もない。彼にとって、あの最初の出会いは単なる「仕事の受注日」に過ぎなかったのだから。
私はカップをカウンターに置き、エプロンのポケットから一枚の羊皮紙を取り出した。
国境の宿屋で書いた、最初の契約書だ。
インクが滲み、折り目は擦り切れ、端は少し焦げている。
私たちの旅路そのもののような紙片。
「契約期間の確認よ。『辺境都市リーゼ到着まで』。……とっくに過ぎているわ」
シリウスがカップを口元で止めた。
その視線が、私の手元の紙と、私の顔を行き来する。
一瞬の沈黙。
店内に差し込む朝陽の中で、埃がキラキラと舞っているのが見えた。
「……ああ、そうだったな」
彼は短く呟き、カップを置いた。
その声音からは感情が読み取れない。
けれど、彼が腰の剣に手をかけず、腕を組んだ姿勢で私を待っていることだけは分かった。
「で、どうするんだ。また解雇通告か？」
「いいえ」
私は首を振る。
あの日、金貨をばら撒いて彼を突き放そうとした私の弱さは、もうここにはない。
私はカウンターの下から、新しい羊皮紙を取り出した。
昨夜、私が一人で書き上げたものだ。
まだインクの匂いが残るその紙を、彼の方へと滑らせる。
『パートナーシップ契約書
甲：リリアーヌ・商会代表
乙：シリウス
期間：無期限
報酬：商会純利益の半分』
シリウスが目を細めて文面を追う。
そして、「報酬」の欄で止まった。
「……半分だと？」
「高い？」
「逆だ。俺は護衛だぞ。経営には口を出さない」
「護衛だけじゃないわ。あなたは在庫管理も、棚の修理も、私の精神安定剤の役割も果たしている」
さらりと言ってのけると、シリウスがむせ返るような音を立てた。
耳の端が少し赤い。
私は口元を緩め、ペンを差し出した。
「それに、もう『雇い主と使用人』じゃ割に合わないのよ。私が背負わせるリスクに対して」
王家は引いたが、諦めたわけではないかもしれない。
隣国との商売が始まれば、新たな火種も生まれるだろう。
私の隣に立つということは、それら全てを共に背負うということだ。
シリウスはペンを受け取らず、私の目を見た。
その瞳は、国境の酒場で出会った時のような冷たく渇いたものではない。
もっと深く、静かで、確かな熱を宿した色。
「……お前が損をするぞ、商会長」
「損得勘定なら済ませたわ。あなたという資産を手放す損失の方が大きいの」
私は一歩、彼に近づいた。
靴音が床を叩く。
「サインして、シリウス。……それとも、もっといい条件の雇い主が見つかった？」
挑発的な問いかけ。
シリウスは呆れたように笑い、私の手からペンを奪い取った。
迷いのない動きで、紙に名前を刻む。
『Sirius』
その筆跡は、最初の契約書の時よりも力強く、そして私の署名のすぐ隣に並んでいた。
「……契約成立だな」
彼がペンを置く。
カラン、という軽い音が、私の胸の奥で重い楔となって落ちた。
もう、私は独りじゃない。
守られるだけの姫君でも、孤独な追放者でもない。
背中を預けられるパートナーを得た、一人の商人だ。
「よし。じゃあ、仕事よ」
私は手を叩き、感傷的な空気を切り裂いた。
これ以上浸っていると、商売の開始時間に遅れてしまう。
私はシリウスを促し、店の外へと出た。
朝の冷気。
澄み渡った空気が肌を刺すが、不思議と寒くはない。
頭上を見上げる。
『リリアーヌ商会』と焼印された木の看板が、朝陽を浴びて輝いていた。
「シリウス」
「あ？」
「私、この名前が好きよ」
公爵家の家名も、王太子妃の称号もついていない。
ただの、私の名前。
泥にまみれ、汗をかき、自分で選び取った名前。
「……ああ。悪くない名前だ」
シリウスが隣に並び、同じように看板を見上げる。
彼の肩が、私の肩に触れるか触れないかの距離にある。
その距離感が、今の私には何よりも心地よかった。
私は彼に向かって右手を差し出した。
かつてはダンスのパートナーの手を取るためだけの、白く柔らかな手だった。
今はペンのタコがあり、インクの染みがついた、働く者の手だ。
シリウスが、その大きな手で私の手を包み込む。
ゴツゴツとした硬い掌。
力強い握手。
痛みすら感じるほどのその圧力が、私に生きている実感をくれる。
「今日からまたよろしく頼むわ、相棒」
「ああ。……稼がせてもらうぞ、リリアーヌ」
彼が初めて、私の名前を呼び捨てにした。
その響きが、どんな甘い愛の言葉よりも深く、私の芯を震わせた。
手を離す。
名残惜しさは、ほんの少しだけ。
私たちは同時に踵を返し、開け放たれた店の入り口へと向かった。
「シリウス、明日の仕入れは早いわよ」
「分かってる。……寝坊するなよ、商会長」
背中で交わす言葉。
私はスカートの裾を翻し、カウンターの中――私の特等席へと戻った。
帳簿を開く。
真っ白なページ。
そこにはまだ、何の数字も刻まれていない。
けれど、不安はなかった。
今日という一日が、そしてこれからの人生が、黒字になることだけは確信していたから。
私はペンを取り、日付を書き込んだ。
新しい一日の始まり。
そして、私が選び取った人生の、本当の始まりだ。
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