悪役令嬢ですが、国外追放は願ったりです

第11話 商会登録証と黒い署名

ペン先が紙を引っ掻く感触が、指先にまだ微かに残っている。

昨夜、私は一睡もせずに書き上げた手紙に封をした。

蝋を垂らす。

王家の赤ではなく、あり合わせの黒い蝋だ。

そこに、私の指輪――家紋の入っていない、ただの銀の輪――を押し付ける。

じゅっ、という小さな音がして、黒い塊が平たく潰れた。

これが私の新しい紋章だ。何の意味も持たない、だからこそ自由な刻印。

「……時間だ」

シリウスが窓の外を見ながら呟く。

彼の視線の先、通りをこちらへ向かってくる馬車の音が聞こえる。

王家の紋章が入った、仰々しい馬車だ。

私は立ち上がる。

椅子が床を擦る音。

その音に、以前のような怯えはもう混じっていない。

私はカウンターの引き出しから、一枚の羊皮紙を取り出した。

縁が金箔で飾られた、都市の公的な書類。

『商会登録証』。

この二ヶ月、私が納めた税と、築いた信用の証明書だ。

「行くわよ、シリウス」

「ああ。背中は任せろ」

彼は剣の鯉口を親指で切り、私の斜め後ろに立った。

その気配だけで、私の背骨に一本の芯が通る。

　　　　　　　　　　＊

ドアベルがけたたましく鳴った。

昨日の使者が、今日は二人の屈強な護衛を引き連れて入ってきた。

狭い店内が一気に圧迫される。

使者は私を一瞥し、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

荷物はまとめてあるか、とでも言いたげな顔だ。

「リリアーヌ嬢。賢明なご返答を期待しておりますぞ」

「ええ、ご期待に添えるかどうかは分かりませんが」

私はカウンター越しに、黒い封蝋の手紙を差し出した。

使者が眉をひそめながらそれを受け取る。

封を切る音。

紙を開く音。

店内の空気が、秒ごとに張り詰めていく。

使者の目が、文面を追うごとに見開かれ、やがて顔色が朱に染まっていく。

そこに書いたのは、王太子の提案に対する丁寧かつ徹底的な拒絶だ。

『貴殿の提案は、当商会の利益相反となるため却下する』

『今後、当方への一切の干渉を禁ずる』

そして、最後に叩きつけた請求書。

『過去十年の労働対価および精神的損害賠償請求』。

「き、貴様……っ！」

使者が手紙を握り潰し、震える指で私を指差した。

その指先が、私の鼻先数センチの空気を汚す。

「これは王命だぞ！ たかが追放者が、殿下のご慈悲を足蹴にする気か！」

「ご慈悲？ いいえ、これは取引の提案でしょう？ ならば、条件が合わないのでお断りしたまでです」

私は瞬き一つせずに言い返す。

心臓は早鐘を打っている。けれど、声は驚くほど冷静だった。

王命という言葉の魔力は、もう私には効かない。

「黙れ！ この売女が！」

使者が激昂し、カウンターを乗り越えんばかりの勢いで身を乗り出した。

「連れて行け！ 手足の一本くらい折っても構わん、生きていれば側室の役目は果たせる！」

彼の背後の護衛たちが動く。

抜剣の音。

金属音が店内に響き渡り、暴力の気配が膨れ上がる。

怖い。

本能が縮み上がる。

けれど、私は逃げなかった。一歩も引かずに、カウンターの上の登録証に手を置く。

「この店で暴力を振るえば、リーゼの都市法に基づき、あなた方を犯罪者として告発します」

「王家の使者に都市法が通用すると思っているのか！」

護衛の一人が私に手を伸ばす。

その指が私の肩に触れようとした、その瞬間だった。

ドォン！

重い衝撃音が響き、護衛の身体が横に吹き飛んだ。

店の商品棚がガラガラと音を立てて揺れる。

視界の端で、シリウスの蹴りが振り抜かれていた。

「……客商売だ。商品に触るな」

シリウスが低く唸る。

彼は剣を抜いていない。鞘に収めたまま、ただその圧倒的な質量と殺気だけで、その場を制圧していた。

もう一人の護衛が怯んで足を止める。

使者が顔を引きつらせて後ずさる。

「き、貴様ら……反逆罪だぞ！ 王家に逆らって、ただで済むと……」

「済みますよ」

私はカウンターの下から、もう一枚の書類を取り出した。

今朝、シリウスに走らせて取ってこさせた、領主からの通達書だ。

「現在、我が商会はリーゼの物流の二割を担っています。私が拘束されれば、この街の経済は停滞し、領主様の税収にも響く。……領主様は、私の身柄を『重要資産』として保護すると約束してくださいました」

使者が書類をひったくるように見る。

そこには確かに、リーゼ領主の署名と印があった。

辺境の領主にとって、遠い王家のメンツより、明日の税収の方が重い。

私はその天秤を利用したのだ。

「王命とおっしゃいますが、ここは自治権の認められた自由都市。法的手続きなしの連行は、領主への宣戦布告とみなされますが？」

私は登録証を指先でトントンと叩いた。

乾いた音が、使者への最終通告となる。

ここは私のテリトリーだ。

王宮のルールではなく、商人のルールで動く場所だ。

「ぐ……っ、覚えていろ！」

使者は顔を真っ赤にし、倒れた護衛を蹴り起こして出口へと向かった。

捨て台詞。敗北者の遠吠え。

「殿下がこのまま黙っていると思うなよ！ いつか必ず、後悔させてやる！」

ドアが乱暴に開け放たれ、彼らは逃げるように去っていった。

馬車の音が遠ざかっていく。

その音が完全に消えるまで、私はカウンターに手をついたまま動けなかった。

「……はあ」

深く、長く息を吐く。

膝の力が抜け、その場に崩れ落ちそうになるのを、必死で堪える。

勝った。

物理的に、そして法的に、彼らを追い返した。

「……やったな」

シリウスが近づいてくる。

彼は鞘に手を置いたまま、散らかった店内を見回し、それから私を見た。

その瞳には、呆れたような、けれど確かな称賛の色があった。

「本当に、領主まで巻き込むとはな」

「使えるものは何でも使うわ。それが商人よ」

私は震える手で、カウンターの上の登録証を撫でた。

羊皮紙のざらついた感触。

これが私の盾だ。王太子の愛なんかより、ずっと頼りになる盾。

「……怖かったか？」

シリウスが不意に尋ねてくる。

私は顔を上げた。

彼の大きな手が、私の頭に触れようとして、ためらいがちに止まる。

「ええ。怖かったわ」

正直に答える。

強がる必要はもうない。

「でも、守られるだけの恐怖じゃなかった。自分で戦う恐怖だったわ」

私は彼の手を取り、自分の頬に押し当てた。

温かい。

分厚い皮膚と、硬いタコのある掌。

この手が、私を支えてくれた。

けれど、戦ったのは私だ。私が選び、私が言葉を紡ぎ、私が追い返した。

「ありがとう、シリウス。……商品棚、壊しちゃったわね」

「経費で直せ」

「もちろんよ。修理代は、王家に請求しておいてあげる」

軽口を叩くと、シリウスが鼻で笑った。

店内に差し込む陽光が、散乱した埃を照らしている。

それは戦いの後の荒廃ではなく、新しい秩序が生まれる前の静寂のように見えた。

私は立ち上がり、大きく伸びをした。

背骨がパキリと鳴る。

王都の方角を見る。

もう、あの場所は遠い。物理的距離以上に、私の心の中で、あの場所は「過去」という異国になっていた。

「さて、片付けましょうか」

私はシリウスに向かって手を差し出した。

助けを求める手ではない。

パートナーとして、共に働くための手だ。

「商会長の命令だ」

「仰せのままに」

シリウスが私の手を握り返す。

その握手は、どんな契約書よりも強く、私たちのこれからを結びつけていた。

私は、この街で生きていく。

誰に許される必要もない。私が、私を許したのだから。