迷宮に囚われた心
フェルナレアの街に穏やかな午後の光が差す中、ルシアとカイルは、再び「死者の迷宮」の深層へと足を踏み入れていた。ルシアは、まだカイルの手の温もりが微かに残る右手を、無意識のうちに握りしめる。昨日の出来事が、彼女の心の奥底に、新しい感情のさざ波を立てていた。その波紋は、静かに、しかし確実に広がっている。彼女の求める「静けさ」は、もはや過去の孤独な沈黙ではない。それは、カイルという熱源を得て、ゆっくりと温度を上げ、響きを伴い始めた、新たな「静けさ」の予兆だった。
「今日は、もっと奥まで行くぞ、遺品屋！ 最近、魂を奪う魔獣が出たって噂だ。ギルドでも警戒してる」 カイルは、いつも通りの快活な声で言った。その声には、迷宮の危険を前にしても揺るがぬ、冒険者らしい高揚感が滲んでいる。彼の足元から立ち上る土埃が、懐中電灯の光に微かに反射して舞い上がる。ルシアは、その言葉に僅かに眉をひそめた。「魂を奪う魔獣」――その言葉が、彼女の心に薄暗い影を落とした。ギルドの報告書では、魔獣が現れる場所と時が不規則に変動しているという。それは、街の魔力流動の不安定さと、どこか似ている気がした。
迷宮の第二層は、第一層とは比べ物にならないほど、暗く、そして異質な空間だった。壁から生える青白い菌類は、まるで自らの意思を持っているかのように蠢き、足元には、見たこともない奇妙な動植物が張り付いている。時折、天井から不規則に滴り落ちる粘液が、皮膚に触れるとひんやりとした感触をもたらした。湿った空気は、土と黴、そしてかすかに腐敗したような、甘くねっとりとした匂いを運んでくる。二人の足音が、沈黙の迷宮に不規則なリズムを刻む。ルシアは、自身の呼吸の音、カイルの足音、そして迷宮の壁から微かに聞こえる不気味な囁きに耳を澄ませる。この空間全体が、まるで生きた臓器のように、ゆっくりと脈動しているかのようだった。
「グアァァァ！」 突然、背後から耳をつんざくような咆哮が響いた。ルシアは咄嗟に身を翻す。そこには、三体の記憶を食らう魔物が立っていた。昨日出会った影をまとう獣とは異なり、その体はより明確な形を持ち、人間の冒険者の姿を模している。しかし、その瞳は空虚で、顔には無数の傷跡が生々しく残っていた。彼らの体から放たれる瘴気は、薄紫色の霧となって周囲に漂い、空気を重く淀ませている。その瘴気は、ただの毒気ではない。それは、この迷宮の奥深くから湧き出す「世界の歪み」が具現化したかのようであり、街の魔力流動を狂わせる原因の一端を担っているのかもしれない、とルシアは直感的に感じた。王都の貴族たちが、この魔力流動の変化を「天災」としか報じない裏で、何らかの思惑が渦巻いているのではないか、という疑念が、ルシアの脳裏をよぎる。
「くそっ…こんな深くまで、こんなのが出るなんて…！」 ルシアは舌打ちし、腰の短剣を構える。一体の魔物が、男の最期の記憶を宿した剣を構え、ルシアに襲いかかった。それは、あの剣の持ち主の姿を模した幻影なのだろう。ルシアの脳裏に、剣の持ち主の「未練」がフラッシュバックする。男の悲痛な叫びが、耳の奥でこだまする。その幻影に、ルシアの動きが一瞬鈍った。彼の「未練」が、ルシアの「責任」の重さを突きつける。
「危ない！」 カイルの声が響くと同時、彼の持つ大剣が、魔物の幻影を切り裂いた。 「俺だって、伊達に冒険者をやってるわけじゃねぇ！」 カイルは、ルシアの隣に立ち、魔物と対峙する。彼の剣の動きは、昨日よりも格段に鋭くなっていた。経験と、ルシアを守るという無意識の覚悟が、彼を成長させているのだろう。金属がぶつかり合う甲高い音、「キンッ！」という火花を散らす音。ルシアは、その音に、どこか安心感を覚えた。
しかし、残る二体の魔物が、ルシアに向かってゆっくりと歩み寄ってくる。一体は、血に濡れたローブを纏った女性の姿。もう一体は、片腕が失われた老兵の姿をしていた。彼らの口元が、ゆっくりと、しかし不気味に歪む。
「なぜ、助けてくれなかった…！」 女性の幻影が、恨めしげな声でルシアを責めた。その声は、かつてルシアが、ダンジョンの奥で置き去りにした、見知らぬ冒険者の声と重なった。その時、ルシアは幼かった。恐怖に囚われ、ただ逃げることしかできなかった。しかし、その選択が、彼女の心に深い傷を残していたのだ。その罪悪感は、彼女を縛り付ける「責任」の鎖を、さらに重くしていた。 「貴女が、あの時…なぜ貴女だけが生き残ったのか…！」 老兵の幻影もまた、ルシアを指差した。その指は、まるで冷たい死の宣告のように、ルシアの心臓を抉る。それは、ルシアの脳裏に、幼い頃、父に「お前がいれば、家は大丈夫だ」と言われた記憶を呼び起こした。その言葉は、ルシアに重い「責任」を課し、同時に、彼女が誰かを救えなかった時の「罪悪感」を肥大化させていた。幻影たちの問いは、ルシア自身の存在意義を問うていた。「なぜ、私だけが…」その言葉が、ルシアの心に深く突き刺さる。
「違う…私は…！」 ルシアは、反射的に反論しようとしたが、言葉が喉に詰まる。彼女の心臓が、まるで嵐の海の船のように激しく揺れる。迷宮の湿った空気が、彼女の肺に重くのしかかる。彼女の脳裏には、過去の、救えなかった者たちの顔が、走馬灯のように次々と浮かび上がっては消えていく。彼らの冷たい視線が、ルシアの全身を貫く。この重圧の中で、ルシアは再び自問する。この「責任」は、誰が、何のために私に課したものなのだろうか。そして、私の「静けさ」とは、この恐怖から逃れるための隠れ蓑でしかないのか。
「くそっ、何をしてる！ 集中しろ、遺品屋！」 カイルの叱咤が、ルシアの耳に届く。彼の声は、濁流の中に投げ込まれた救命具のように、ルシアの意識を現実に引き戻そうとする。ルシアは、呼吸を整え、必死に意識を集中させた。彼女の持つ短剣が、手のひらでひどく滑る。額には、脂汗が滲み出ていた。カイルの言葉が、彼女の「責任」を、再び前へと向かわせる。彼の存在が、新たな「静けさ」の定義を、彼女の心に刻んでいく。
「風よ、我が盾となれ！」 ルシアは、震える声で詠唱する。彼女の周囲に、透明な風の壁が展開される。幻影の攻撃が、風の壁にぶつかり、鈍い音を立てて弾かれた。「ブォン！」と風が唸り、地面の土埃が巻き上げられる。幻影の攻撃の衝撃が、ルシアの腕にじん、と痺れとなって伝わる。
「やるじゃないか、遺品屋！ でも、それだけじゃ…！」 カイルが、片方の幻影を切り伏せながら叫ぶ。彼の剣筋は、一本一本が精密で、無駄がない。剣が風を切り裂く「ヒュン！」という音、そして魔物の肉を断つ「ザシュッ！」という音が、迷宮に響き渡る。ルシアは、カイルの言葉に頷いた。この幻影は、物理的な攻撃だけでは倒せない。彼らは、ルシアの「心」を蝕むために現れたのだ。彼女の「責任」は、この幻影たちを癒やすことにある。
「…私の魔法は、破壊のためだけじゃない」 ルシアは、再び目を閉じた。集中する。精神の奥底に潜り、自らの魔力の源泉へと意識を向ける。その魔力は、冷たく、そして静かで、まるで深海の底に佇む宝石のようだった。彼女が望む「静けさ」は、ただ一人で耐え忍ぶものではなく、全てを受け入れ、癒やすための力へと変わりつつあった。 「闇に潜む風よ…癒やしを…」 詠唱する。それは、これまで攻撃のためにしか使ってこなかった魔法の、もう一つの側面。幻影から放たれる瘴気のように重い「罪悪感」が、ルシアの心を締め付ける。だが、彼女は、その感情に抗った。彼女の魔力が、風に乗って幻影へと向かう。それは、幻影を破壊するのではなく、彼らが囚われている「未練」を、少しずつ溶かし、解放するための力だ。
幻影の体が、微かに揺らぎ始める。彼らの顔に残された傷跡が、まるで幻のように薄れていく。 「許してくれ…私たちは…」 女性の幻影が、何かを言いかけたが、やがて光の粒となって霧散した。老兵の幻影もまた、何かを呟きながら、静かに消えていく。彼らの「未練」が、ルシアの魔法によって、ようやく解放されたのだ。その瞬間、ルシアの心にのしかかっていた重い鎖が、一つ、また一つと外れていくような感覚がした。同時に、彼女の身体から、どっと疲労感が押し寄せる。膝から力が抜け、その場にへたり込んだ。
「おい、大丈夫か、遺品屋！」 カイルが、駆け寄ってくる。彼の顔には、安堵と、そして心配の色が浮かんでいた。カイルは、ルシアの肩に手を置き、その小さな体を支える。彼の掌の温もりが、ルシアの疲弊した体にじんわりと染み渡る。
「ああ…なんとか…」 ルシアは、力なく頷いた。彼女の視界は、まだ微かに揺れている。周囲には、魔獣の残した薄紫色の瘴気が、まだ微かに漂い、鼻腔の奥には、戦闘で飛び散った血の、鉄のような匂いがこびりついていた。壊れた迷宮の壁の隙間から、どこか遠くで、別の魔物が蠢くような、低い摩擦音が聞こえてくる。足元には、朽ちた菌類の残骸が、粘液にまみれて散乱している。この迷宮は、まるで戦いの傷跡を、そのまま吸い込んだかのように静まり返っていた。
「まさか、あんたの魔法に、そんな使い方があったとはな…」 カイルは、感心したように呟いた。 「…これからは、もっと色々な魔法を試してみるよ」 ルシアは、微かに笑みを浮かべた。彼女の言葉には、以前にはなかった、前向きな響きが宿っていた。彼女の「責任」は、妹や弟を守るだけでなく、迷宮の奥で苦しむ魂を癒やすことにも広がったのだ。この新たな「責任」が、彼女の「静けさ」に、より深い意味を与えていた。
カイルは、ルシアの顔を覗き込んだ。彼の瞳は、迷宮の奥深くにある宝石のように輝いている。 「無理はするなよ。俺がいるんだから」 その言葉が、ルシアの心の奥底に、ゆっくりと染み渡っていく。彼の存在が、これまで一人で背負い込んできた「責任」の重荷を、ほんの少しだけ軽くしてくれたように感じた。彼女の求める「静けさ」は、もはや孤独なものではない。彼の隣にある、温かい場所へと変わりつつあった。 二人の間には、静かな、しかし確かな信頼と、そして微かな「恋の芽吹き」が、迷宮の奥深くで息づいているのを感じた。それは、まるで漆黒の夜空に、遠い星の瞬きが、一つ、また一つと増えていくような、静かで、しかし確かな心の変化だった。
