第７６話 古式レイ・９歳
僕がフルダイブ型ゲームを最初にやったのは小学３年生の時だ。
昔から僕はコミュニケーションが得意では無かったけど、はじめてやったあのゲーム……『キッズ・ウォーター』では友達がいた。短い時間ではあったけどね。
キッズ・ウォーターは水の出る武器を使い、対象に何度か水をぶつければ撃破というゲーム。１３歳以下限定のゲームで、いわゆる知育ゲームだった。仮想空間に子供の脳を慣らすためのゲームだね。
武器のほぼ全てが水鉄砲で、刃物の類はなく、子供にやらせても何も問題が無いゲームだった。
そのゲームで出会ったのがあの子……千尋ちゃんだった。ちなみに僕は『レイ』という名前でやっていた。子供ゆえに偽名を使うという発想が無く、お互い本名だった。
最初の出会いはそう、僕が初心者だけが参加できる大会で優勝した時だった。
『ねぇねぇ！ きみ、すごいね！ １人でみんな倒しちゃったね！』
今でもあの時の彼女の笑顔はよく覚えている。
一切の濁りの無い純粋で、眩しくて、見るだけで心が温まる……まるで太陽のような笑顔だった。
『う、うん。みんな、武器の使い方わからなくてボーっとしてたから……運がよかっただけ……』
『あのさ！ わたしとペア組もうよ！ わたしたちが組んだらきっと、だれにも負けないよ！ わたしもこの前の大会優勝したんだ！』
『あ……い、いいよ』
流されるまま、僕は千尋ちゃんとペアを組み、彼女と何度も共に戦った。
千尋ちゃんは元気な子で、それでいてゲームが強かった。
彼女と友達になれたのはプレイヤースキルが同等だったことが大きい。同じレベルの視点で語れるのは楽しかった。しかも、千尋ちゃんとは趣味も合った。
『え！？ ちひろちゃん、ルパン三世が好きなの？』
『うん。将来はね、わたしも１流の大怪盗になって、ルパンのお嫁さんになるの。わたしね、ハツイクいいからきっと不二子ちゃんよりナイスバデーになるよ！』
……確かに、小学生にしてはすでに胸がふっくらしていたと記憶している。
『ぼ、ぼくもルパン好き……だけど１番好きなのは次元なんだ』
『鉄砲が上手い人が好きなんだ！』
『う、うん。ぼくも、銃好きだし……』
『じゃあさ！ わたしは大怪盗になるから、レイちゃんは最高のガンマンになってよ！ わたしがルパンで、レイちゃんが次元大介になるの！』
千尋ちゃんは僕の手をぎゅっと握って、キラキラの目でそう言ってきた。
『い、いいよ……な、なるよ！ ちひろちゃんと一緒に怪盗……たのしい……ぜったいたのしいよ！』
『やくそくだよ！ レイちゃん！』
僕と千尋ちゃんはそれからもコンビを組み続け、キッズ・ウォーターの頂点まで昇りつめた。
『わたしとレイちゃんのコンビはさいきょうだねっ！』
あくまで１３歳以下の中、あくまで知育ゲームの中の話だ。それでも僕らは確かに『最強』だった。
『わたし、このゲームはもうやめる！ わたしより強い人がいないゲームはやらない！』
『ちひろちゃんがやめるならぼくもやめる。あ、あのさ、ちひろちゃんがよければ……また一緒におなじゲームやらない……？』
『いやだ！』
『え！？』
『だってレイちゃんと一緒にいたらわたし、レイちゃんに甘えてつよくならないもんっ！ いつまでたってもルパンになれない。別々のゲームやって、それぞれでつよくなるのっ！ そして、つよくなった後でまた会って、また一緒にあそぶの！ それがきっと１番たのしいもん！』
確かにと思った。
僕と千尋ちゃんが組んでいる限り敵はいない。それでは上達しない。個々の能力は停滞してしまう。
『で、でも……また会えるかな？』
『会えるよ！ だって、わたしとレイちゃんは赤い糸で結ばれてるもん！』
それが最後の会話。それっきり千尋ちゃんとは会ってない。
子供だった、の１言に尽きる。せめて『５年後に○○で会おう』と約束しておけばまた会えたはずだ。でも僕らは『運命』なんてものを信じて、それに任せて、約束をしなかった。
正直、もう２度と会うことは無いと――そう思っていた。
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