第２３話 屈辱のボッチ
「ふぅ。さすがに１対８は無理ですか」
シーナさんはカプセルベッドから起き上がる。その表情はとても負けた後には見えないほど余裕だ。
「やっぱＣランクは甘くないわね。動きもだけど全員戦術がしっかりしてるわ」
「個人技だけじゃ勝てなくなってきたね～。こっちも戦術しっかり練ろうよ」
「はい。そうですね」
みんなは前を向いている。だけど僕は……、
「ひぐっ」
僕は――泣いてしまった。
「シキさん？」
「ちょ、アンタなに泣いてるの！？」
「およよよ！？ どしたん！ チャチャさん、なんか歌うたおうか？」
悔しい……悔しい……！
「す、すみません……情け、なくて……！」
恥ずかしくて死にそうだ。こんな、新参者が負けて泣くとか、何様だという話だ。
（僕は最低だ。面倒だからって真っ先に死のうとして……みんな真剣にやっているのに、僕は僕の都合で負けようとして……！ そのせいでニコさんもシーナさんも……！ 僕が居なければ、僕と合流しようとしなければ、２人はきっと合流出来て違う結果になったはずだ……！）
腕で顔を隠す。ロボット設定なのに涙が出るなんて変な話だ。こんな余計な機能入れないでよ……！
「ご、ごめんね！ 無理やり誘っちゃってさ！ ウチらも結構その、３人目が見つからなくて切羽詰まっててさ！ その、ほら、あれよ！ お礼に好きな武器買ってあげるから！」
「今回は負けて当然の試合だったよ！ チャチャさん達も練習試合的な気持ちだったし！」
「……負けて当然、では……ないです！」
「――っ！！」
こんな僕でも慰めてくれる。その優しさが、逆に辛い……。
（１人は楽だ。１人なら負けたって耐えられる。敗北の悔しさに耐えられる。だけど……！ こういうチーム戦だと、負けた時に申し訳なさとか、やるせなさとか、いっぱい乗っかってきちゃう……！！ 早々に自滅しようとした過去の自分を撃ち抜きたい。忘れていた……この感覚、この感覚が嫌いなんだ。１人で負けたら１人分の悔しさだけ。だけど４人で負けたら４人分の悔しさが乗っかるんだ）
悔しい……悔しい……悔しい……！
（やり直したい。勝ちたい。僕には銃しかないんだ。これで存在証明できないなら僕はなんにもできやしないっ！！）
どうしよう。このままログアウトしようかな……。
「ふふ」
シーナさんの口から――笑みが零れた。
「ちょ、ちょっとアンタねぇ……！ 空気読みなさいよ！」
「すみません。今のは自嘲の笑いです。私達はシキさんを見習うべきですね」
「え？」
「――我々は負けたのです。なのに敗北の悔しさを流してしまっていた。こんな呑気に改善点を述べて、切り替えようとしてしまった。これは良くないことです。負けたのなら、しっかりと悔しがるべきなのです。シキさんは涙を流すことで、我々にそのことを伝えてくれたのです」
あれ？ なんか良い感じに解釈してもらっている。
「それは……そうだけど。でも」
「急造チームだから仕方ないと？ それは単なる言い訳です」
「うぐっ」
「んにゃ、シーナっちの言う通りかも。チャチャさんも正直『仕方ねー』って流しちゃってたわ」
「ええ。私もです。我々が受け流してしまった『悔しさ』を、シキさんが受け止めてくれたのです。ありがとうございますシキさん、あなたの涙のおかげで、我々は過ちに気づけました」
「はい……？」
なんか変に評価されてしまった！？
シーナさんの僕に対する視線が信頼感で溢れている。この子、ひょっとして天然なタイプ……？
「それで、これからシキさんはどうしますか？」
「えっ、と……」
「契約はこのランクマッチまでです。もうランクマッチは終わり、シキさんは自由になりました。今後は我々と関わる義務はありません」
それは……そうだ。
ここでさよならして、またソロで黙々とゲームを進める。それがきっと１番楽しいし、楽だ。
でも……その選択がきっと、１番『悔しい』。
（僕はボッチで、コミュニケーション苦手で、チーム戦とか大嫌いで……でも、それ以上に――）
僕は拳を握り、顔を上げる。
（それ以上に、負けず嫌いなんだ！）
怖いけれど、負けっぱなしで終わりは我慢ならない。
負けず嫌いだから、誰かに負ける前に自滅しようとした。敗北から逃げようとした。でももう負けてしまったのだから、逃げることはできない。やり返さないと気が済まない！！
「あと１回だけ、一緒に戦ってくれませんか！？」
シーナさんは微笑み、ニコさんは呆れたように笑い、チャチャさんはニッコリと笑った。
「はい。こちらからもお願いします」
「そんじゃ次の大会予約しなくちゃね～。なんか要望ある？」
「あ、あの……僕と戦ったチームが出る大会に出たいです」
「紅蓮の翼のこと？ ははーん、つまり仕返しってわけだ」
「そういうわけでは……」
あるんですけど……。
「いいじゃん！ 私、そういうのだーい好き！ 私も奴らのスナイパーにやられたからね。シキに賛成よ」
「そうなると」
チャチャさんは腕時計型の電子端末を弄り……、
「１週間後！ Ｃランク帯の大会があるよ。多分この大会で紅蓮の翼ランクアップしちゃうから、ここで戦えないと次の機会は大分遠くなっちゃうね～」
１週間か。十分な時間だ。
「ではそれまでにシキさんのレベルを３０まで上げないとですね」
「まぁウチらが高難易度のプラネットに連れてけば一瞬でしょ」
「そ、そのことなんですけど……レベル上げとかは１人でやらせてほしくて……お借りした武装も返却したくてですね……」
「え？ 別にいいわよ返さなくて」
「うんうん、いやいや、わかるよシキっちょ。あたしも姫プ嫌いだからね」
何度も頷くチャチャさん。わかってくれますか……。
「なるほど。助けの無い状況で自身を追い込み、更なる個人技の強化をしたいと。そういうわけですね」
シーナさんは勝手にカッコいい解釈をしてくれるなぁ。
「いいですよ。ただし、こちらからいくつか宿題を出します」
「宿題って……？」
「最低限欲しいステータスとか、チーム戦術として欲しい武装とか少しばかり指定させていただきます。安心してください。どれも大したものではありません」
「で、では、よろしくお願いしますぅ……」
「はい。我々はいつでも協力しますので、手詰まったらぜひ私達を頼ってください」
「わ、わかりました……」
今日のインフェニティ・スペースはこれで終わりにしよう。
結果的にランクマッチに参加できたのは良かったな。色々なテクニックや戦術、武装を知ることができた。思っていた以上に奥深いゲームだ……やりがいがある。
この屈辱は忘れない。
次は最初からフルスロットルで戦う。
紅蓮の翼全員、撃ち抜いてやる。
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