其ノ参拾壱 ～怜俐ノ悲哀～
狂気に染まる溟海の鬼姫、その鬼神のような顔が迫り来る中、炬白は顔を背け、両目を固く閉じた。
世莉樺という新たな『部品』を取り込んだ事で、更に力を増した化け物。その攻撃を受ければただでは済まない、文字通り一貫の終わりだ。
両手足を拘束されている今、炬白は逃げる事も、武器を持って応戦する事も出来ない。
万事休す。そう思った時だった。
「あっ……！？」
目の前に突然現れた後姿に、炬白は息を呑む。重厚な白い着物に、腰よりも長く伸ばされた黒髪、その頭に輝く金色の髪飾り。
そう、彼女が居たのだ。
炬白が希望を見出すには十分な力を備えた、その少女が。
「怜俐様……！」
名前を呼んでも、彼女は振り返らなかった。
その右手に持った錫杖の柄の先を、怜俐は地面に叩きつける。宝珠を模した金属の輪、更にそこに通された十二本の遊環が音を奏で――そして淡い白色の光の壁が、怜俐の前に出現した。
溟海の鬼姫は、光の壁に激突した。壁が揺れ、周囲に衝撃波が走る。
怜俐の作り出した壁に、溟海の鬼姫の突進の勢いは殺されていた。世莉樺を取り込んで力を増した化け物の力も、神霊である怜俐には及ばないのかもしれない。
彼女が、怜俐が居れば安心してもいいのか。それが甘い考えだと思い知るのは、すぐの事だった。
「……私では、止められないかもしれない」
怜俐が呟いた言葉に、炬白は即座に疑問を投げかけた。
「えっ……どうしてです？」
炬白には、怜俐の力が溟海の鬼姫を上回っているように思えていた。
答えは、焔咒が告げた。
「くく、流石だね。気付いたみたいだな」
炬白は、焔咒を睨み付けた。
そんな事を意にも介さずに、焔咒は楽しげに言う。
「溟海の鬼姫が真の力を発揮するには、もう一押し必要……そう、『あの場所』に行く事さ」
「あの場所だと……！？」
それが一体どこなのか、炬白にはまるで見当も付かない。怜俐は何も言わないまま、焔咒を見つめていた。
「今からあそこに来なよ怜俐、そこで全てを終わらせる」
次の言葉を告げる時、もう焔咒の顔に笑みは無かった。
あったのは、その幼い外見に見合わない冷酷さ、残忍さ、そして凄まじい恨みを内包した、冷たい表情だった。
「お前への復讐の舞台としては、申し分ない場所だろう」
「……焔咒」
次の瞬間、焔咒と、そして溟海の鬼姫の姿が徐々に薄れ始め、そして空気に溶け入るかのように消滅していった。別の場所に転移したのだろう。
怜俐は錫杖を下ろし、光の壁を解いた。そして炬白を振り返って手をかざすと、炬白を捕らえていた木の幹が折れ、彼を解放する。
自由になった炬白は、怜俐の側に歩み寄った。
怜俐が先んじて、彼の身を案じる。
「炬白、怪我はない？」
「大丈夫です。ただ縛り付けられていただけだから、何とも……」
それよりも何よりも、炬白には大事な事があった。
「そんな事より急がないと、すぐに姉ちゃんを助けないと……！」
炬白にとっての最優先事項は、溟海の鬼姫に取り込まれた世莉樺を助け出す事だった。それに比べれば、自分の事など取るに足らない事。
怜俐は告げる。
「力を貸すわ。あの溟海の鬼姫はもう、貴方の手に負える存在ではない。それに、『あの場所』に行き着けば更に力を増す……正直私でも、止められるかどうか定かではないわ……」
胸元で拳を握る怜俐、その面持ちは不安そうで、悲しみすら滲んでいるように思える。しかし次の瞬間には、彼女は神霊としての威厳を取り戻し、凛とした雰囲気をたたえていた。
「それでも私は止めなくてはならない。あの鬼を、溟海の鬼姫を生み出した責任は、私にあるのだから」
炬白は精一杯、その言葉を否定した。
「いいえ、怜俐様は悪くない。オレが同じ立場になったら……いや、誰でもきっと、同じ思いを抱きます」
怜俐は、答えなかった。ただ視線を下ろし、心が晴れないような面持ちを浮かべている。
そんな彼女に、炬白は更に続けた。
「終わらせましょう、全部」
怜俐は頷く。そして炬白は駆け出した、彼女と共に。
