鬼哭啾啾3 ～溟海の鬼姫～

其ノ弐拾八 ～炬白ノ虚実～

「炬白、ちょ……待って……！」

　世莉樺は、必死に炬白を追い続ける。

　炬白はゆっくりと歩いているようにしか見えないのに、彼の後姿はどんどん遠ざかり、引き離されていく。幾度も世莉樺は彼を呼び止めたが、炬白はただ振り向きもせずに、『こっちだよ』、『早く来て』などと促すのみだ。

　今までの炬白とはどこか違う、様子がおかしい。世莉樺はそう思わざるを得なかった。

　けれど、世莉樺には炬白を追うしかない。

　どれ程走り続けたのだろう。炬白が足を止めた時、世莉樺は水鷺隝の一画、木々が鬱蒼と生い茂った林の中に居た。歩を進めるたびに、伸びきった雑草が足や腰に触れるのが分かる。

「ここは……」

　そう呟くと、炬白はようやく彼女を振り返った。

「さあ姉ちゃん……あそこに」

　少年が指差した先を視線で追う、そして世莉樺は絶句した。

　その場所には木々も雑草も無く、隕石でも落ちたかのような大穴が空いていた。穴からは血のような赤い光が発せられ、闇に満ちた林を禍々しく照らしている。

　その光を見ているだけで絶望感に心を支配されるような気がし、世莉樺は瞳を背けた。

「どうしたの姉ちゃん、早くあの中に入るんだ」

　命令するように言う炬白。

「何なの、あれ……？」

　炬白は応じた。

「あれは黄泉の世界への入口さ、姉ちゃんの友達や他の水鷺隝の人達の魂は……あの中に捕らわれている」

　その言葉に、世莉樺は息を呑んだ。

　炬白が次にどのような言葉を発するのか、何となく想像がつく。

「あの中に入らなければ……皆を助ける事は出来ない」

　唾を飲み込んだ。しかし、それでも世莉樺は決断に踏み切る事が出来ない。それ程の不気味さ、邪悪さを、あの穴は、そしてそこから漏れ出る光は帯びていたのだ。

　眉間にしわを寄せつつ、本音を吐露する。

「っ、入りたくない……」

　炬白は、何も言わなかった。代わりに風が吹き、木々をザワザワと揺らした。

　一時の沈黙の後。

「ふーん、じゃあ皆を見殺しにするんだ」

　氷のように冷たい言葉が、世莉樺に向けて投げ付けられる。一瞬、誰が発した物なのか分からなかった。けれど否応なく、思い知らされる事になる。

　世莉樺以外には、そこには彼しか居ないのだから。

「えっ……！？」

　信じたくなかった。受け入れたくなかった。彼がこんな事を言うなんて。

　二年前の怪異の時には命を救われ、さらに今度も折れそうだった世莉樺の元に現れ、大きな助け舟となってくれた少年が、こんな冷酷な一面を持っていたなんて。

　だが彼は容赦なく、言葉という不可視の刃物で世莉樺の心を抉り続ける。

「悠斗の時みたいに」

　――それまで。

　それまで世莉樺は、炬白の事を味方だと思っていた。命を救われた恩人であり、大切な人（厳密には人ではないのだが）だと思っていた。

　聞き間違いだと思っていたけれど、まるで歌い上げるかのように楽しげに、炬白は確かにそう言った。

「……どうして」

　声が震えていた。溢れ出る涙に、視界が潤むのが分かる。

　それでも炬白は顔色の一つも変えずに、軽蔑するような眼差しで世莉樺を射抜いていた。

「どうしたの、炬白……どうしてそんな事言うの……！？」

　炬白は、何も言わなかった。張り裂けるような声で、世莉樺はさらに続ける。

「炬白、今まで何度も私を助けてくれたじゃない、二年前の時だって……私が折れそうになった時、抱きしめて励ましてくれたじゃない！」

　二年の歳月が過ぎた今でも、世莉樺はその時の事を鮮明に覚えている。

　そう、あれは世莉樺が自らの罪の告白をした時。幼き頃、燃え盛る炎の中で自身の弟――悠斗を見捨てて逃げたしたという、辛く忌まわしい過去を打ち明けた時。悔恨と罪悪感に泣き崩れた世莉樺を、炬白はそっと抱き締め、励ましてくれた。

　人間と何ら変わらない暖かみに満たされ、傷ついた心が癒える感覚に包まれた事を、世莉樺は覚えている。

　しかし、今の炬白が世莉樺にしているのは、真逆の事だ。いきなり豹変した彼、一体何故なのか。

　震えるような声で、問いかける。

「私、何かしたの……？　炬白に、何か……！」

　世莉樺には勿論、そんな心当たりなどない。しかし、炬白は顔色一つ変える事もなく即答した。

「うん、したよ」

　いつもの穏やかな口調の陰に、怒りと憎しみが宿っているように思えた。

　まるで喉を塞がれてしまったように、世莉樺は言葉を発せなくなる。すると炬白は、先んじて発した。

「姉ちゃん、あの時オレを見捨てて……一人で逃げていったよね」

「えっ……？」

　彼の言葉の意味が分からずに、頭が真っ白になる。

「あの時、あの火事の時……食器棚に押し潰されたオレを見捨てて、逃げ出した」

　言っている意味が理解できない。

　しかし、まるで水面から引き上げられるかのように、世莉樺は何かが頭の中で掘り起こされるのを感じていた。それは、『記憶』だ。

　火事、食器棚、見捨てて逃げ出した――そこから連想されたのは、

「それって……悠斗の……」

　そう、悠斗の記憶。幼き頃に火事に遭い命を落とした、世莉樺の弟の事だ。

　それでも世莉樺にはまだ、炬白の言っている意味が理解できない。胸元で拳を握り締めて、縋るように言う。

「でも、どういう意味なの！？　どうして炬白、貴方が……？」

　そこで、そこまで言って、世莉樺の脳裏に何かが引っ掛かった。

　思わず言葉を止める。そして、彼女は改めて彼を、炬白という少年を見つめる。

（まさか……？）

　思い返せば、似てると思った事は幾度かあった。

　やんちゃそうな所、それでも優しい所、甘いお菓子が好きな所。自覚していなかっただけで、世莉樺は既に気付いていたのかもしれない。

　――炬白という少年は、雪臺悠斗を思わせるという事に。

「その顔……気付いてくれたかな？」

　世莉樺は何も言わなかった、言えなかった。

　風が吹き、周囲に生い茂った木々がザワザワと合唱する。

「そうだよ、姉ちゃん」

　瞬きすらも忘れ、世莉樺は視線を釘付けにする。

　そして、炬白の口から――その言葉が発せられた。

「炬白というのは仮の名……オレは、雪臺悠斗さ」