安楽死希望兵士ウェルス

十二話

　ここへ来るのは何年ぶりだろうか。中に入ると懐かしい匂いが私を包んだ。昔と変わらず大勢の客でにぎわっている。まるでこの場だけ時間が止まっているような錯覚に陥りそうだ。酔客を見渡しながら、私と彼はいつもの席を見つけ、座る。通りかかった店員に彼は酒とつまみを注文した。

「……お前は飲まないのか？」

「読みかけの文献があるんでね」

「そんなもの、いつでも読めるだろう」

「今日中に読み終えたいんだ」

　彼は苦笑いを浮かべた。

「人は変わるものだな」

「お互い様だ」

　私と彼は顔を見合わせ、笑った。

　魔術師の弟子となってから、およそ三十年が経った。お互い五十代となり、髪には白髪が目立ち、顔にはいくつもしわが刻まれている。三十年という日々は、お互いの見た目だけでなく、立場も大きく変えてきた。

　オグバーンとは長い間、会えない時期があった。それは私が魔術師の研究の手伝いに没頭していたからなのだが、そんな時でも、どこからともなく風の便りは届くもので、軍にいるオグバーンの評判はどんどん高まっていった。もともと兵士として優秀だったから、この評判は当然と思っていたが、短期間で昇進していったのにはさすがに驚いたものだ。

「――それで、今の肩書きは？」

「大将だ」

「へえ……クインタス将軍か。なかなか似合うじゃないか」

「お前に名字で呼ばれるのは慣れんな」

　オグバーンはつまみを食べながら酒を一口飲む。

「将軍は忙しいのか」

「他よりはな。でも昔ほどじゃない」

　隣国トゥアキエ王国との平和条約は、あの夜の事件から一年後に協議再開が決まった。魔術師が言った通りの作戦が行われたのかはわからないが、それから数年かけて、やっと平和条約は締結された。人も物も豊かになり、今この国は以前よりも平和と言えるだろう。

「お前はどうなんだ。研究とやらは終わりそうか」

「まだまだ。簡単にはいかないよ」

「確か、治療薬を作っているんだったな。成果は出ているのか」

「もう少し、というところだ」

　魔術師が日々研究、実験していたのは、治療薬を作るためだと知ったのは、その薬が出来上がった時だった。それまではただ言われた通りに動くだけで、どんなものを作っているのか教えてくれなかったのだ。できた薬は安全性を確認後、城の王族のもとへ献上され、その薬のレシピは、街の製薬工場に送られた。でも魔術師は、その薬の出来に満足していないらしく、もっと効果のあるものを作ろうと研究を続けた。

　しかし、今から十年前、魔術師は志半ばでこの世を去ってしまった。九十歳とかなりの長生きだった。だから自分の死期を悟っていたのかもしれない。魔術師は私に遺言を残していた。「お前はわしの後継者だが、お前の人生はお前だけのものだ。どうするかはお前自身で決めろ」という内容だ。迷うことはなかった。私はこの道しかないと決めたのだ。魔術師の研究を引き継ぐ決心をした。研究内容をすべて理解するのには苦労したが、放り出すわけにもいかない。何せ後継者は私一人なのだ。私が諦めたら、これまでの成果が消えてしまう。それだけはしたくなかった。ちなみに、魔術師は結局、私以外に弟子はとらなかった。あの事件の夜に言っていたことは、私を説得するための方便だったのだと今は思う。が、本当のところは本人に聞いてみないとわからない。

「ところで、お前はまだ一人身なのか？」

「ああ」

「助手は？」

「いない」

「料理、洗濯、掃除をしながら研究か……それじゃ時間がかかるわけだな」

「一人分だ。大したことじゃない」

「でも、協力してくれる人間がいると、かなり楽だぞ。お前も研究のほうに集中したいだろう」

「研究ばかりしていると、時には息抜きもしたくなる。家事はそれにちょうどいいんだ」

　オグバーンは大げさに息を吐いた。

「気ままな独身生活が完全に染み付いたか、それとも――」

　ちらとオグバーンは私を見た。

「昔の女のトラウマか？」

　誰のことを言ったのか、私の頭にはすぐにその顔が浮かんだ。

「記憶力がいいことだな」

　私が笑うと、オグバーンも笑った。

「まあ、それは冗談だが、意中の女性くらいはいるんだろう？」

「特にいないよ。そんなことより研究のほうが忙しい」

　するとオグバーンは机に身を乗り出して言った。

「駄目だ駄目だ。お前は損をしているぞ。家族を持つ幸せを感じるべきだ。俺っちを見ろ。どう見える？」

　私はオグバーンの顔を見つめた。

「……自分のことを、まだ俺っちって呼んでいるのか」

「話をそらすな！　……これはお前と話す時だけの癖だ」

　オグバーンは椅子に座り直した。

「とにかく、意中の女性がいないのなら、俺っちがいい人を紹介するぞ。独身の女性なら何人か心当たりがある」

「構わなくていい。こんな歳のいった男と誰が一緒になりたいと思うんだ」

「諦めるのは早いぞ。そういうことは女性と会ってから言え。いいな？」

　オグバーンのあまりの真剣さに、私は笑いながらうなずいた。彼は昔とちっとも変わっていない。私が困っていると、それを解決する方法を提案してくれる。今回のことは困っているわけではないが、この、人を放っておけない性分が、きっと将軍に選ばれるほどの信頼を築いたのだろう。それにしても、この歳で恋愛について話すとは思わなかった。

「……そろそろ帰るか」

　オグバーンは酒を飲み干し、立ち上がる。

「早いな。用事でもあるのか」

「明日の朝が早いんだ。詳しいことは言えないが、大きい任務があってな」

　財布から代金分の硬貨を取り出し、机に置く。

「準備が整ったら、こっちから連絡をする。それじゃあ次回に」

　店を出ていこうとするオグバーンを、私は呼び止めた。

「オグバーン」

「……何だ」

「忙しいとは思うが、時々こうして会って飲もう。恋愛話は抜きにして」

　これにオグバーンは、にっと笑った。

「考えておく」

　右手を振って、オグバーンは店を出た。

　翌日――

　昼食を終えて、いつものように地下の部屋で作業をしていると、階段の上から扉を叩く音が聞こえた。私は手を止め、一階に上がった。

「……あっ、し、失礼いたします」

　玄関先に立っていたのは、軽装備の若い兵士だった。

「何の用だ」

「は、はい。あの、これを、お届けに参りまして……」

　兵士は右手に持っている筒状に丸めた紙を、うやうやしく両手を使って私に差し出した。

「ご苦労」

　それを受け取ると、若干紙が湿っているのに気付いた。今は冬の終わりだ。この兵士はかなり緊張しているらしい。

「君は、兵士になってまだ浅いのか」

「えっ？　そ、そうです。今年で二年になります」

「ふーん……」

　兵士は身を固くしながら額に緊張の汗を滲ませている。

「喉が渇いただろう。お茶でも飲んでいきなさい」

「い、いえ、お邪魔をするわけには……」

「構わないよ。ほら、付いてきて」

　私が歩き出すと、後ろから兵士の足音が付いてきた。受け取った手紙を開きながら、私は階段を下りる。

「ここを見つけるのは大変だっただろう。森で迷わなかったのか？」

「じ、上官に詳しい地図を描いてもらいましたので」

「ほお、親切な上官だな」

　手紙の内容は、五日後に登城してもらいたいということだった。詳しいことは後で読むことにして、私は兵士のためにカップと茶葉を用意しに台所へ向かう。

「ここが、バイデル様の……」

　兵士は物珍しそうに部屋中を眺め回している。

「周りばかり見ていると、つまずくぞ」

「はっ……す、すみません」

　兵士は肩をすぼめ、うつむく。

「……ぬるい紅茶だが、いいかな」

「あ、ありがとうございます。僕のために紅茶なんて」

　カップを受け取った兵士は、緊張気味に一口飲む。特に反応もなく、黙々と飲み続ける。

「感想を聞かせてくれ」

「え、えっと……はい。もちろん、とてもおいしいです。はい」

　彼は嘘がつけない性格のようだ。私もこの紅茶は不味い部類に入ると思っている。

　紅茶を飲んでもらっている間に、私は作業机で次に使う材料を並べていた。すると、指が空の小瓶に当たり、それはころころと机のへりに転がっていった。

「……危ない！」

　兵士は素早い反射神経で、落ちそうになった小瓶を左手で押さえた。と同時に、勢い余った足が作業机の足にがんとぶつかる。

「あっ――」

　バランスを崩した兵士は前のめりになり、その反動で右手に持っていたカップから紅茶が流れ落ちた。机の上に置いてあった書きかけの雲と太陽に関する研究結果は、茶色い染みで覆われた――また初めから書き直しか。

「は、あ、ああ……」

　ランプの明かりで薄暗い中でも、兵士が顔面蒼白なのがわかった。身動きせず、自分が汚した机を見つめている。そして我に返った兵士は、私に近寄って何度も謝った。

「ごめんなさい！　本当にごめんなさい！　僕は、僕は……」

　その必死な姿が、なぜかおかしく思えて私は笑った。

「仕方ないよ。気にするな」

「でも、でも、大事なものを僕は……」

「いいから。気にしないで。もう帰りなさい」

　そう言って私は不思議な感覚にとらわれた。こんな状況を、私は以前にも体験したことがある……？

「本当に、すみませんでした……」

　兵士はカップを置くと、肩を落として階段をとぼとぼと上がっていく。私は雑巾で机を拭きながら、昔を思い返していた。あの時、先生は――魔術師はどうしたのだったか……。

「……あ」

　思い出した私は、小走りで兵士の後を追った。

「待って」

　呼び止めた兵士は、玄関を出たところだった。

「は、はいっ」

　兵士はがちがちになって振り返った。

「言い忘れていたことがある」

「何で、しょうか？」

　私はにこやかに言ってみた。

「君に呪いをかけさせてもらった」

　兵士の表情が見る見る強張っていくのがわかった。このままだと震えて動けなくなりそうだと思い、私は帰るよう手を振って促した。兵士はぎこちない動きで、黙ったまま踵を返した。

　思えば私はこの瞬間から人生が変わったのかもしれない。いや、変えられたのか？　どちらにしろ、大きな分かれ道だったのだ。呪いを信じ、軍をやめ、魔術師に弟子入り――まったく、我ながらおかしな選択をしてきたものだ。普通の人生だったら、こんな選択の仕方はしない。もっと堅実な人生を送れていただろう。だが、普通でない道を選んだ結果、私は生き甲斐を見つけることができたのだ。先生には感謝してもしきれない。

　帰っていく兵士の後ろ姿がどんどん遠ざかっていく――でも、違う言い方をすれば、人生を若干狂わされたとも言える。私の場合は最高の結果にたどり着くことができたが、あの兵士が私と同じような結果にたどり着けるとは限らない。むしろたどり着くほうが難しい気がする。彼は、私の言葉でどんな選択をするだろう……。

　私は小走りに駆け出し、木の向こうに消えた兵士を追った。

「君！」

　ようやく見えた兵士を呼ぶと、驚いた様子で足を止めた。

「ま、まだ何か……？」

　怯える兵士の前まで来て、私は息を整えてから言った。

「呪いをかけたというのは、冗談だ」

「……え？」

「だから、気にすることはない。それだけだ」

　呆気にとられた兵士を残し、私は来た道を引き返した。

　何もこの兵士を私と同じ目に遭わせることはない。過去の自分を思い返すと、かなり振り回され苦労したものだ。同じようなことが彼にも起こるかもしれないと思うと、申し訳ない気分になる。彼には彼だけの人生を進んでもらいたい。そこに私の冗談など必要ない……。ただ、将来の後継者を失ってしまったかもしれないが、まあそれはおいおい探せばいい話だ。私はすっきりした気分で家の中へ戻った。