【完結】醜いはずの私は絶世の美女でした──ベールを脱いだ瞬間、訳あり公爵に溺愛され、王様まで溺愛戦争に参戦しました。どうやら私は王妃になるようです。

番外編

番外編２ー② 愛されすぎて夫に追放されました

「なんていうか……ここは暇ですわねぇ」

　ライラが大きな欠伸をしながら、のんびりと呟いた。ウェンデルの別邸は宮廷の南にあり、とても暑い。豪華さでは宮廷に及ばないが、素朴で小さくても手入れが行き届いていて、心地よさは格別だった。私は最低限の従者を従えてここで過ごしていた。縫い物をしながら、シシーが小言を返す。

「あなた、もう少し働きなさいよ。ほら、この刺繍、手伝って」

「うるさいわねぇ。あなたは休むことを知らないの？」

「あなたは働くことを甘く見すぎだわ」

「まあまあ」

　私は、いがみ合いを始めた二人をなだめた。

「確かに、ここ最近ずっと忙しかったんですもの。少しゆっくりしましょうよ。ここは人が少なくて、ほっとするわ」

　ライラが小さく笑いながら言った。

「セシル様は気が長いですわねぇ。あんなに毎日リルク様と……その……寂しくないのですか？」

「たった一週間ですもの。なんてことないわよ」

　強がりだった。毎日会えていたリルク様に会えないのはやはり寂しく、夜になると特に落ち着かない気持ちになる。

（リルク様が恋しい……）

　優しく触れる手の温もりや、柔らかな声を思い出すと、胸が締め付けられるようで、じっとしていられなくなるのだ。

　それでも、意外なほど気楽な自分もいた。ここは人が少なく、そのかわりに自然が豊かだ。庭園には宮廷では見たことのない花々が咲き乱れ、風が通ると暑さも和らぐ。小さなピクニックを楽しむには最適だった。

　私たちは料理人に頼んで、バスケットにご馳走を詰めてもらい、毎日のように外で食事をした。豪華な晩餐会に比べれば簡単でも、監視や付き添いのない気楽さは格別だ。

（最初はどうなることかと思ったけど……ここに来て正解だったかもしれない。知らず知らずのうちに、王妃としてずいぶん背伸びしてたんだわ）

　その日も、ピクニックからの帰り道、庭番の青年とすれ違った。

「ごきげんよう」

「お、お、お王妃様！」

　驚いた青年は、バスケットを傾けそうになりながら、慌てて膝をついて挨拶しようとする。

「あら、あまりかしこまらないでください」

「は、は、は、はい……」

　青年はますます固くなった。ふと目をやると、彼の抱えるバスケットには、赤紫色のこぶし大の実がぎっしり詰まっていた。

「これは何ですか？」

「こ、これはこの地方の名物、タンジェルムです。召し上がりますか？」

「だめですよ！　毒見もしてないのに」

　私はシシーの制止の声も無視して、一つ手に取りパクリと齧った。

「セシル様ったら！」

「……おいしい！」

　酸味の強い皮を噛むと、中から甘く芳醇な蜜があふれ、口いっぱいに豊かな味わいが広がった。

「今まで食べたことがない味だわ。シシー、ライラ、食べてみて」

　渋い顔をしていた二人も、口にするや表情を一変させ、顔を見合わせて笑った。

「おいしい！」

　青年は誇らしげに胸を張る。

「今年は特によく実が成ったんです。ジャムにして地域の方々に配ろうかと」

「とても素敵ですね。……そうだわ！　ケーキにも使えばきっと美味しいわ。この丘の下に学校がありますよね。ジャムだけじゃなく、ケーキも作って子どもたちにお渡ししましょう？」

「それは素敵ですが、料理人はほとんど連れてきていませんし……」

「何言ってるの？　私たちが作るのよ！」

「「「え〜っ！！」」」

　私の宣言に、三人の驚きの声がこだまする。

「もう十分休んだし、きっと楽しいわ」

　考えるほどに胸が高鳴った。レモンやハーブを合わせても美味しそう……暑いからゼリーを挟むのもいいかも……。ケーキ作り好きの血が、静かに騒ぎ出す。

「王妃様がケーキ作りなんて」

「王妃になっても、好きなものは変わらないもの。ごめんなさい、お名前は？」

「マルセルです」

「よろしくね。まず城に戻って、動きやすい格好に着替えましょうか。マルセルもついてきてくださる？」

「ちょっとセシル様、本気じゃないですよね？」

　私はその声を無視して、タンジェルムの収穫を手伝うべく、すたすたと歩き出した。

　＊＊

「わあ……きれい」

　マルセルが案内してくれたタンジェルムの果樹園は、見渡す限り実がなり、むせ返るほど甘い香りに包まれていた。赤紫のグラデーションが、まるで夕焼けの海のように波打っている。

「ほ、本気でやるんですか？」

　マルセルは心配そうに私を見る。

「こんなきれいな王妃様に外仕事させるなんて……見つかったら俺、処刑されるんじゃないでしょうか」

　思わず笑ってしまった。

「そんなこと絶対させないわ。私は本気も本気です。どうやって収穫するのか、教えてください」

　シシーとライラは呆れ顔だったが、私は楽しくて仕方がなかった。

　自然の中で身体を動かすのは、久しぶりだ。

　収穫の方法は簡単だった。実を軽く回してひねると、根元からぽんと外れる。その感触が小気味よくて、次々に手を伸ばしてしまう。夢中で摘んでいると、いつのまにか指先が赤紫に染まっていた。

　マルセルがその手を見て、はっとしてポケットをまさぐり、大きな手袋を差し出した。

「王妃様、これを……。あ、でもこれ、汚いですよね――」

　慌ててしまおうとする彼の手を、私はそっと押さえた。

「ありがとう。大切に使わせてもらうわね」

　私の指先に触れた瞬間、マルセルは真っ赤になり、「ありがとうございます！」と、私が言うべき言葉を口にした。

＊＊

　それからの毎日は、まるでお祭りのように忙しかった。

　午前中はタンジェルムの収穫、午後はケーキとジャム作り。

「これ……すっごく美味しい〜！」

　完成したケーキを口にしたライラが歓声を上げる。タンジェルムだけでも充分美味しいのに、紅茶を加えると香りがぐっと深くなった。爽やかな酸味と甘さ、紅茶の香りが絡み合って、極上な味わいだ。

　夜遅くまで続いた作業の末、三日で百人分のケーキとジャムを作り上げた。

「完成〜！」

　最初は不満を漏らしていたシシーもライラも、今では達成感に顔をほころばせていた。

「喜んでくれるかしら……」

「当たり前ですよ！　ケーキはご馳走ですもの！」

「マルセル、お願いね。量が多くて大変だと思うけれど……無事に届きますように」

「もちろんです、王妃様」

　明日、マルセルたちが丘の下の学校へケーキとジャムを届ける手筈になっていた。

「でも、本当にいいんですか？　王妃様が作られたと伝えなくて。きっと皆、もっと喜びますよ」

「いいの。それを言ったら、『王妃らしくない！』って叱られちゃうかもしれないもの」

　私はいたずらっぽく微笑んで指を口に当てた。

「これは、私たちだけの秘密ね」

　私たちは顔を見合わせ、「しーっ」と声をそろえた。

　＊＊

　その夜、疲れ果てて眠りに落ちていた私の耳に、微かな足音が響いた。

　部屋の入り口がざわつき、寝ぼけ眼のまま振り向くと――

「……セシル！」

　駆け込んできたのは、リルク様だった。額に汗がにじみ、呼吸も荒い。

「り、リルク様……？　どうなさったのですか。いらっしゃるのは明後日かと」

「セシルに会いたくて……我慢できなかった。この五日間、頭から離れなくて……おかしくなりそうだ」

　熱っぽい手が私の頬を撫で、唇が触れる。何度も何度もキスを重ね、見つめ合うたびに身体の熱がじわりと広がる。

（リルク様の体温……柔らかくて、熱くて……）

　その温もりに身を委ねると、隔てていた距離は、一瞬で消えていった。

＊＊

「やっぱり、極端なのは良くないな……かえってそれしか考えられなくなる」

　リルク様は後ろから私を抱きしめ、低くため息をつく。

　欲望が満たされるまで愛し合い、心も身体も溶け合った後、私たちは幸福な疲労感に包まれていた。

「会えなくて、本当に寂しかった……セシルも？」

「……はい」

　――言えない、ここ数日はケーキ作りに夢中になってリルク様のことを忘れてたなんて。

「これからは適度にしよう……朝と昼と晩に」

「えっ、増えてませんか？」

　私たちは見つめ合い、笑った。甘く、くすぐったい幸福感で胸がいっぱいになる。

「一緒に帰らないか？」

「……早く帰りたいのはやまやまですが、準備がありますから。ライラやシシーがここを気に入っているので、私一人で決めたら怒られちゃいます」

「そうか……また二日は会えないのか。それなら――」

　リルク様はそっと私の首に唇を滑らせ、また私を求めた。

　明朝、リルク様は宮廷へ向かう。

　リルク様が必死に私を求める姿は、たまらなく愛おしい。

　でも同時に、マルセルからの報告を待ちたい自分もいる――そんなことは、リルク様には内緒だけれど。

　きっと、私にはいろんな幸せの形がある。

　でも、リルク様と一緒にいられるこの時間は、甘く溺れたい。離れても寂しくならないように、私たちはお互いを心ゆくまで求め合った。

おわり