【完結】醜いはずの私は絶世の美女でした──ベールを脱いだ瞬間、訳あり公爵に溺愛され、王様まで溺愛戦争に参戦しました。どうやら私は王妃になるようです。

第三章

第四十五話 噂

　それからしばらくは、クラウス8世の行方をめぐって国中が騒然となった。

　生きているのか、それとも――死んでしまったのか。

　もし生きているのなら、今どこにいるのか。

　城壁の外に通じる門はすべて封鎖されたが、密かに潜り抜けたのかもしれない。それとも城内で、次の機会をうかがっている……？

　宮廷では（そして噂によれば宮廷外でも）、クラウス8世の居所について、連日憶測が飛び交っているらしい。

　派手な逃走劇には黒幕がいるのではと噂になり、人々は想像力を発揮して、まるで大喜利状態になっているらしい。

　「南に有名な幽霊屋敷があるそうで……そこに人目を偲んで隠れているらしいです！」

　「今日、捕まったらしいですよ！……結局人違いだったそうですが！」

　リルク様の屋敷から呼び寄せたライラは、毎日のように最新のゴシップを楽しげに報告してくれる。

　「すごいわね……どこでそんな情報を手に入れるの？」

　「どこって……みんな噂してるんですよ！　お店の店員さんも、侍女も貴族たちも、みーんなです！」

　ライラは目を見開き、「みんな」を力強く強調した。

　「クラウス8世って、リルク様に似てすごく美男子らしいですね。会いたかったなあ――今回の逃走劇も――想像してみてくださいよ、愛に狂った人妻が国家反逆罪だと知りつつ、クラウス8世を匿っているんですって……。ロレスター卿の奥様が最近姿を消してるのは、そのせいだとか！」

　（ロレスター卿って、誰……？）

　早口でまくしたてるライラの瞳は、楽しそうにキラキラと輝いていた。もともとお喋りで社交的な彼女にとって、宮廷生活は長年の憧れだったのだという。ミリルの裏切りに最初は落胆していたものの、こちらに来るや否や、すぐに元気を取り戻した。

　今や、私よりも宮廷内の人脈は豊富で、どこへ行っても「ライラ、こんにちは！」と声をかけられるのだ。

　人見知りな私には――少し羨ましい。

　「セシル様も、もう少しゴシップに敏感にならないと。王妃様があんまり浮世離れしてちゃいけませんよ」

　「まだ王妃じゃないわ」

　「またまた〜っ！　それ、みんなが噂してますよ？　リルク様はセシル様に夢中だって！　私、早い段階から気づいてましたよ。あんなに仕事中毒なリルク様が女性を連れてきて、セシル様を見る目がもう、うっとりって感じで〜」

　（また始まった……）

　私は軽く相槌を打ちながら、先ほどライラの言ったことを考えていた。

　（クラウス8世の劇的な逃走……誰が手伝ったのか、やっぱり気になるわよね……）

　リルク様は毎日激務で、まともに言葉を交わせないままだった。それに――やはり、あのことが心から離れない。

　（リルク様は、もしかしたら――わざと矢を外したのかもしれない）

　リルク様の放った矢は、クラウス8世の左肩に逸れ、致命傷にはならなかった。それに、あの時の――ほっとしたような微笑み。

　単なる私の思い込みかもしれない。けれど、もしそこに意図があったとしたら――考えたくもない想像が、何度も頭をよぎった。

　（……クラウス8世を逃がすためだったの？　もしかして、逃亡の道筋を示したのはリルク様だった……？　……そんなはず、ないわ……！）

　考えを振り払うように、私は必死に頭を振った。

　「セシル様？　どうしました？」

　「な、なんでもないわ……」

　もしそれが事実だったとしたら――とんでもないことになる。貴族や市民たちも黙っていないだろうし、国を揺るがしかねない大問題だ。

　（リルク様は誠実な方よ。私、どうかしてる……）

　それでも、リルク様本人に確かめ、この胸のもやもやを晴らしたい気持ちは募るばかりだった。ライラに相談するわけにもいかない。宮廷で心置きなく話せるのはデドリウス様くらいだが、デドリウス様だって忙しいし――万が一の場合、微妙な立場に置いてしまいかねない。宮廷に侵入したとき、あれだけ迷惑をかけてしまったことも思い出すと、二度と同じ轍は踏みたくなかった。

　「あ〜可愛いお花！　ちょっといただいていきましょう」

　「今日のお茶は何にしますぅ？　セシル様ってば！」

　私は心の中で決意した。

　（ちゃんと、リルク様と話そう……でも、どうやって時間作ってもらおうかしら……）

　せっかくのアフタヌーンティーも、今は喉を通らない。ぼんやりしていると、扉がノックされた。

　「きゃあ！」

　「セシル様、セシル様っ」

　侍女たちの黄色い声に我に返る。目を向けると、そこに立っていたのは――リルク様だった。

　「セシルと話したいんだが……。少し二人きりにしてもらえるか？」

　侍女たちは、まるで自分が口説かれたように、顔を真っ赤にして下がっていった。リルク様の美しさは、宮廷中でも評判だった。ちょっかいを出す貴族も増えてるとか増えてないとかーー。

　（女の子にモテるのは当然だけど……ちょっと複雑な気分だわ）

　「リルク様、こちらにおかけに――」

　「会いたかった」

　いきなり抱き締められて、心臓が跳ねた。

　（リルク様の体温……）

　熱く、息が詰まりそうで、でもなぜか心地よい。

　このままずっと、この温もりに浸っていたい――そう、自然に思った。

　「お仕事はいいのですか？」

　「都合をつけてきた。セシル不足で」

　嬉しくて顔が熱くなった。

　（私もリルク様に会いたかった……）

　「即位式ももうすぐだ。準備を進めないといけない……だから、その前にセシルに――聞きたいことがある」

　「え……」

　リルク様が跪いた。

　「俺と――」

　（こ、これってプロポーズ！？　どうしよう、なんでこのタイミングなの！）

　こんなもやもやした気持ちのまま、人生で一番幸せな時間を迎えたくない。

　「ま、待ってください……！」

　「どうした？」

　「一つだけききたいことがあります――。クラウス8世のことで」

　「……あいつのこと？　今じゃなきゃだめか？」

　「はい」

　リルク様は明らかにがっかりした様子だった。……というより、ちょっとむくれてる。

　「ごめんなさい……怒ってますか？」

　「好きな人に会うために必死に仕事をこなしてきたのにーー他の男の話をされたらな」

　……ふてくされてるリルク様は、ちょっと可愛い。

　私の胸は抱き合っていたとき以上に、ドキドキと鼓動を打ち始めた。

　（もし……嫌な予想が当たったら、どうしよう）

　「クラウス8世は、今どこにいるのでしょうか？」

　「まだ確定ではないが――もし生きているなら、おそらく西部だ。西の国が身請けしている可能性が高い」

　「……そうなんですね。では、西国の者と共謀して逃げたと考えてよいのでしょうか。あんなに迅速にできるなものなんでしょうか……」

　「『内通者でもいなきゃ無理』……か？」

　リルク様の目が、鋭く光った。

　その視線に、私の心臓はバクバクと音を立てた。私は頷いた。

　「全然見当違いだったらごめんなさい――でも、リルク様の矢が急所を外れて……クラウス8世が逃げおおせた時、リルク様が少し微笑んだように見えたんです。本当にこれは私の勝手な妄想なんですけど、もしかしてクラウス8世を逃がしたのは――」

　「おい、待ってくれ。俺があいつを逃がしたと思ってるのか？」

　「……そんなわけ、ないですよね……」

　気まずい沈黙――と思いきや、次の瞬間、リルク様は吹き出した。

　「バカだな。もしかして、そんなことを考えて気をもんでたのか？」

　私はちょっとムッとして言い返した。

　「だって……クラウス8世を討つとき、リルク様の手が少し震えてたんです。急所を外したのを見て、ほっとしたような顔をされてたように見えて――」

「……なるほどな」

リルク様が少し考え込み、真顔で言った。

「セシル、弓を引いたことは？」

「？　いえ、ありません」

「弓は繊細なんだ。ほんの少し力んだり角度を誤っただけで、まったく別の方向へ飛んでいく。まして動いている相手ならなおさらだ。一撃で急所を射抜くのは達人でも難しい。技術も運もいるんだ。そして俺は残念ながら――達人じゃない」

「つまり……急所を外れたのは……たまたま？」

「ああ、たまたまだ。左肩に当たっただけでも御の字さ」

「ええっ……」

は、恥ずかしすぎる――！！

思い込みで、決めつけていた……。私は真っ赤になった。恥ずかしさのあまり顔を覆う。

「ごめんな、セシルはまったく悪くない――外した俺が悪いよ。もっと腕が良ければ仕留められたはずだ」

「いえ、完全に私の勘違いです。弟さんに情が湧いて――みたいなことを、勝手に想像していました――恥ずかしすぎる……」

しょんぼりした私の頭をリルク様がぽんぽんと撫でてくれた。

「顔を見せてくれ、そのために来たんだから」

渋々手を下ろすと、リルク様は輝くような笑顔を向けくれた。

「心配してくれたんだろ、笑ったりしてごめんな」

「逃走を助けたのは、リルク様じゃなかった……」

「当たり前だろ？　そんな風に周りを裏切ることをしないよ」

「じゃあ、なんであの時……笑って……」

「自分の覚悟を、確かめられたからだ」

　リルク様の表情が引き締まった。

「俺はーー心のどこかで怖かったんだ。処刑されるあいつを見て、情が湧いたら……。王としての顔を保てるのか、と」

　彼の目は遠くを見ていた。

　「だが、杞憂だった。あいつが逃げた瞬間、反射的に近くの騎士の弓を奪っていた。兄弟としての情よりも先に、国王としての義務が頭をもたげたんだ。その瞬間、迷いが消えて……ほっとして、間抜け面してたのをセシルに見られたんだな」

　「ほんとにごめんなさい。私、処刑がされなかったことにリルク様がほっとしたのではと……」

　「いや、完全な勘違いってわけでもない――ここだけの話、あそこであいつを処刑せずに済んだのは、幸運だった気もしてるんだ」

　「……？」

　「事が早急だったし、一部処刑に懐疑的な高官もいたんだ。議論が成熟する前に処刑して、国内で分断が起きるよりはマシだったかもしれない。強硬派のガス抜きも上手くできたわけで――腹をくくって、これを正解の道にしていくしかないな」

　「そういうこと……だったんですね」

　私はうつむいた。顔から火が出そうだ。

　（リルク様を疑うなんて……なんてことを。知らず知らずのうちに、ライラのゴシップを真に受けてたんだわ……）

　「いいんだ、俺も確信がなかったから。だが――もう迷わない。これからは王として、自分を証明していく。自分の選ぶ道を自分の手で正解にしてみせる」

そして、まっすぐに私を見つめた。

　「だから――セシル」

　「は、はい！」

　「俺と結婚してくれるか？　王妃として――いや、違う。今は国なんて関係ないんだ。冠も義務なんて全部忘れて――ただ俺の隣りに、ずっといてほしい」

　時間が止まったように感じた。胸の奥が、熱く、痛いほどに高鳴る。

　「……喜んで！」

　気づけば、私はリルク様の胸に飛び込んでいた。

　リルク様の腕が、そっと私を包み込む。

　世界がふたりだけのものになったようで――涙があふれそうだった。

　「リルク様……大好きです」

　「俺もだ、セシル」

　リルク様が微笑み、私の頬を両手で包む。

　指先がふるえるほど優しくて、そのまま額を寄せ合った。

　（やっと、この時が来た――）

　……その時。

　「ちょ、ちょっと押さないでってば！」

　「しーっ、聞こえちゃうって！」

　「やだ、重いっ、重いー！」

　ガタン――バンッ！

　勢いよく扉が開き、侍女たちが雪崩れ込んできた。

　全員、顔を真っ赤にして固まっている。どうやら私たちの会話を盗み聞きしてたらしい。

　「あ、あのっ……ご、ごめんなさい……！」

　「ど、どうぞ、お気遣いなく……続けてくださいっ」

　「ラ、ライラ〜！！」

　その日、私は人生でいちばん恥ずかしくて、いちばん幸せだった。