【完結】醜いはずの私は絶世の美女でした──ベールを脱いだ瞬間、訳あり公爵に溺愛され、王様まで溺愛戦争に参戦しました。どうやら私は王妃になるようです。

第三章

第四十一話 裁判

　国王の公開裁判だけあって、裁判が行われる広間は押すな押すなの人だかりだった。

　傍聴席に入りきらなかった者たちは宮廷外まで溢れ出し、周囲の広場には食べ物や土産を売る露店まで現れていた。まるで祭りのような騒ぎだ。

　「即位式より多いんじゃない？」

　「そりゃそうだ、この国の命運を決める裁判だからな」

　「あんた、ただの野次馬でしょ」

　ざわめく群衆を前に、裁判長が高らかに声を上げた。

　「静粛に！」

　　木槌が響き渡る。

　「これより、被告クラウス8世を王位簒奪(おういさんだつ)の容疑で裁く！」

　広間が一瞬どよめき、続いて歓声が爆発した。

　裁判長は五度も木槌を叩いて秩序を取り戻さければならなかった。

　「静粛に！　被告人を入廷させたまえ！」

　再びざわめきが波のように広がっていった。視線が一斉に扉へと注がれる。誰もが息をひそめ、胸の奥で期待をふくらませていた。

　どんなに憔悴した姿を見せるのか――本人と分からないほど変わり果てているのか？

　人々の好奇心が、熱を帯びて空気を震わせている。

　だが、鉄枷をつけられたクラウス8世が姿を現すと、その場の空気は一変した。

　質素な衣服をまとっているにもかかわらず、クラウス8世の放つ気迫は圧倒的だった。

　（……気迫が違う）

　本来裁かれるべき者が、まるでこちらを裁いているような錯覚を覚える。瞬く間に、祭りのような空気は消え失せ、広間を静寂が包んだ。

　（いったい何を語るつもりなの……？）

　私も息を潜め、法廷の中央に立つクラウス8世を見つめた。

　不遜で、傲慢なのに、どこか崇高な威圧感を漂わせている。

　（絶対的な自信――まるで、確証があるみたい……）

　その圧倒的な存在感に、聴衆の誰もが釘付けになっていた。

　裁判長が厳かに宣言する。

　「これより審理を開始する。神の御名の下、すべての者は真実を語り、公平と正義を心に誓うように」

　静かな荘厳さが広間を包み、裁判が始まった。

　これで、真実が明らかになるーー。

　しかし、すぐに私たちはクラウス8世を侮っていたことに気づいた。

　まず、裁判長が問いかける。

　「被告、リアクロンビー卿が先代王の子であることを、知っていたのか？」

　「黙秘する」

　「では、先代クラウス7世は次の王を誰にするか、何か言っていたか？」

　「黙秘する」

　「自分の王位は正しかったと、そう言うのか？」

　「黙秘する」

　冷ややかで傲慢。だが、その沈黙には妙な確信があった。

　「卑怯者！」

　「答えになってないぞ！」

　「黙ってりゃ済むと思ってるのか！」

　聴衆の怒号が飛ぶ。しかしクラウス8世の一睨みで、すべての声が凍りついた。もはや誰も口を開けず、裁判長がもったいぶったように再び告げた。

　「……静粛に」

　議論が進まぬまま、審理はリルク様の王位継承の正当性を証明する方向へと移った。

　当時を知る証人が次々と立ち、先代王と元王妃との間に実際の夫婦関係があったことを証言する。

　「ここに、侍女の記録が残っております。『午後八時二十三分、陛下が来室。衣服を脱ぎ――』」

　「……もう結構だ。続きは要らん」

　（あんなふうに記録されるのね……地獄だわ）

　「つまり、夫婦関係があったと主張するのだな？」

　「はい。そしてまた、クラウス7世もリアクロンビー卿が子息であることを当時から認めていたようであります。リアクロンビー卿が生まれた直後、クラウス7世が追放された王妃様に贈り物をした記録も残っているのです」

　裁判の流れは明らかにリルク様側に傾いていた。すべて順調にいっているのに、なぜだろう――。

　（この場の主導権はクラウス8世が握っている……）

　そんな嫌な感覚で、胸さわぎがするのだった。

　クラウス8世がまともに口を聞いたのは、すべての審理が終わった後だった。

　「判決の前に、何か申し述べることはあるか？」

　「何もない」

　彼は静かに言った。

　「僕が今ここで何を言おうと、結果は変わらない。真実なんて――何の価値もない」

　「口を慎みなさい！」

　「人は信じたいものしか信じない。客観的な真実なんて、大半の人間にはどうでもいい。人が自らの過ちを悟るのに必要なのは、言葉でも力でもない――“時間”だ。お前たちは僕を失ったことを後悔するだろう」

　その一言に、誰もが息をのんだ。

　裁判長が木槌を打ち鳴らす。

　「判決を言い渡す。――被告クラウス8世は、王位簒奪(おういさんだつ)の罪により有罪。死罪を宣告する。準備が整い次第、カスターナ広場にて執行する。閉廷！」

　宣告の瞬間、広間がどよめいた。だが、クラウス8世は微動だにしなかった。

　「お、終わった……」

　「処刑だ……！」

　歓声と悲鳴が入り混じる中、クラウス8世だけが、静かに――そして確かに、微笑んでいた。

　クラウス8世が退廷する際、野次とも歓声ともつかない怒号が飛び交った。彼はうなだれることもなく、堂々とした足取りで歩を進めていた。

　（この人は、なぜこれほどまでに余裕があるの……）

　クラウス8世が私の方を見た。

　そして――ニコリと微笑んだ。屈託のない、まるで少年のような笑顔だった。

　私の背筋は、ぞくりと冷たくなった。

　（何を考えているの……？）

　彼は口を動かして、何かを言っていた。けれど、その言葉は人々のざわめきにかき消され、当然聞き取れなかった。

　やがて退廷が終わると、今度は人々の視線が一斉にリルク様へと向けられた。

　「……リアクロンビー卿は、正当な後継者だった！」

　「新しい国王の誕生だ！」

　どっと歓声が上がり、拍手が広間を揺らした。喜びと熱狂が渦のように広がっていく。

　リルク様はその熱気を受け止め、少し静かになるのを待ってから宣言した。

　「私はこの場で誓う。

　この国を築いた火の神エウルオン、そして先祖たちに恥じない、正しい王となることを」

　広間が爆発したように湧いた。

　「リアクロンビー様、万歳！」

　「インテルヴィアに祝福を！」

　人々は狂ったように歓声を上げ、涙を流す者までいた。

　（よかった――リルク様が認められた。でも……少し怖い。みんな、まるで熱に浮かされているみたい）

　視界がぐらぐらと揺れた。胸の奥がぎゅっと締めつけられる。

　（あ……だめ、気分が悪い……）

　そのとき、誰かが私の肩を軽く叩いた。

　振り向くと、そこにいたのは――。