【完結】醜いはずの私は絶世の美女でした──ベールを脱いだ瞬間、訳あり公爵に溺愛され、王様まで溺愛戦争に参戦しました。どうやら私は王妃になるようです。

第三章

第四十話 リルク様の過去

　　その日の夜、私は思い切ってリルク様に会いに行った。

　　もう夜も更けていて、廊下には人の気配がほとんどない。ランプの灯りだけが、静かに床を照らしている。

　書斎の前まで来て、私は小さく息を吸った。

　（こんな時間に押しかけるなんて、迷惑かもしれないけど……どうしても話したかった）

　　意を決して扉をノックすると、中から低い声が返ってきた。

　「入れ」

　　いつもの落ち着いた声。でも、どこか疲れがにじんでいるように聞こえた。

　「失礼します」

　おずおずと扉を開けたその瞬間――

　「……えっ」

　　思わず声が漏れた。部屋の中は、人・人・人！

　　円卓を囲んで十人以上の貴族たちが座り、山のように積まれた書類を前に、真剣な表情で何かを議論していた。

　（えっ……会議中！？　どうしよう！）

　全員の視線が一斉にこちらへ向かい、空気がピンと張りつめた。その圧に耐えきれず、私は背筋を伸ばしたまま固まってしまう。

　（もう夜の十二時を回ってるのに……まだ仕事してたなんて。軽率だった……）

　「あの……ご、ごめんなさいっ。お邪魔しました……！」

　私が慌てて頭を下げると、リルク様は苦笑しながら椅子を引いた。

　「いや、ちょうどいい。今日はここまでにしよう。これ以上話しても結論は出ないだろうし――明日、8時にまた集まろう」

　　その声に、貴族たちは次々と立ち上がった。 会議の出席者たちは私にも礼儀正しく挨拶をして、部屋を後にした。その中でも若い貴族の一人が私に見惚れ、足を止めた。

　「なんとお綺麗な……」

　「コホンッ」

　リルク様の咳払いが鋭く響く。

　「し、失礼しましたっ！」

　若者は真っ赤になって逃げるように退室していった。

　部屋に静けさが戻る。残されたのは、私とリルク様だけ。私はおそるおそる口を開いた。

　「まさか、まだお仕事されてるなんて思いませんでした……。ほんとに、大変なんですね」

　「まあな」

　リルク様は深く椅子にもたれ、指でこめかみを押さえた。

　「明後日――いや、もう明日か。クラウス8世の裁判の準備で、いろいろ調整が多くてな。セシルも傍聴するんだろう？」

　「え、ええ……」

　私は少しうつむいた。クラウス8世の裁判は公開で行われる予定で、今や国中の注目を集めていた。地方からも人々が「見物がてら」と押し寄せ、まるで祭りのような騒ぎになると噂されている。

　「……気が重いな」

　リルク様は立ち上がり、窓の外に視線をやった。

　「今日は満月か。少し歩かないか」

　私はうなずいた。そして二人で廊下を抜け、夜気の澄んだ中庭へ出た。湖のほとりまで来ると、丸い月が水面に浮かんでいた。風が静かに波紋を広げ、月がゆらゆらと揺れている。

　リルク様は周囲を見回し、「誰もいないな」と小声で確かめてから、そっと息を吐いた。

　「どうしても気が抜けないな。分かってはいたが――想像していたより、ずっと重い」

　リルク様は遠くの闇を見つめ、ゆっくりと息を吐いた。私は何か言いたかったのに、言葉が出てこなかった。ただ静かに手を伸ばし、そっとその手に触れる。

　私たちはしばらく何も言わず、湖面に浮かぶ月を見つめ続けた。水面が風に揺れるたび、月が震えて、まるで心の中まで映しているようだった。

「……今日、お父さまたちがいらっしゃったんです」

「ニルヴァル伯爵が？」

「ええ、お義母さまとお義姉さまも一緒に。『宮廷に住みたい』なんて言われましたけど……お断りしました。もう一切関わらないとはっきり伝えました」

「図々しいにも程があるな。声をかけてくれたら同席したのに」

「いいんです」

　私は首を振った。

「今回のことでよく分かったんです。たとえ家族でも分かり合えない人っているんだなって。相手にするだけ時間がもったいないわ。もう諦めて前を向きます」

　口にしながら、自分でも驚くほど声が落ち着いていた。リルク様はにっこりと笑う私を見つめ、静かに手を伸ばした。

「悲しい時は、無理に笑わなくていい。……よく頑張ったな」

「え……」

　その優しい声を聞いた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　押し込めていた痛みが一気にあふれ出して、視界がぼやける。

　気づけば、涙が頬を伝っていた。

（あ……私、本当は悲しかったんだ……）

　リルク様に指摘されるまで気づかなかった。

　諦めたつもりだった。冷たくされた過去も、愛されなかった事実も、もう受け入れたはずだった。

　過去は過去だと、自分に言い聞かせてきたのに――。

　（結局、あの人たちにとって私はどうでもいい存在だったんだ）

　その確信が、心の奥深くを静かにえぐった。

　私はリルク様の胸に顔をうずめ、声を上げて泣いた。リルク様は何も言わず、ただ私の肩を抱きしめ、背を優しく撫でてくれた。まるで赤ん坊をあやすように、穏やかに、あたたかく。

「ごめんなさい、取り乱して」

「いいんだ。きっと時間がかかるーー俺はずっとそばにいるから」

　リルク様が、私をさらにぎゅっと抱きしめた。微笑もうとしたけど泣きじゃくってしまい、うまく笑えなかった。きっと今の私、酷い顔してる。

「……お母様に会いたい」

「わかるよ」

「リルク様も、亡くなったお母様のこと考えたりしますか？」

「……最近は否が応でもな」

　少しの沈黙。

「……家族は居場所にもなるが――呪いにもなる。俺にとっては、ずっと後者だった」

「どんな方だったんですか？」

「母は、優しい人だったと思う。でも、多分……幼すぎたんだ」

　リルク様は遠くを見るように目を細めた。

「国王に嫁いだ時は、16か17。40の男に少女が嫁ぐなんて、それだけでも十分気味の悪い話だ」

　国王とリルク様の母は長らく子に恵まれず、その間にクラウス8世の母が寵愛を得た。

　彼女は何としてでも正妻の座を手に入れようと画策し、リルク様の母を「夫婦関係がなかった」と讒言(ざんげん)して、結婚を解消させた――。

　そして、リルク様の母は「幻の王妃」となった。

「……そんな理屈、通るものなんですか？」

「母は20を過ぎていたからな。5年も子ができないなら、そういう“理屈”なんだろう」

「でも皮肉なことに、追放された直後に俺を身ごもっていることが分かった。半年後に俺は生まれたが……もう手遅れだった。人は見たいものしか見ないからな」

　淡く笑ったその表情は、どこか痛々しかった。

「だが新王妃にもなかなか子はできなかった。3年が過ぎて、焦った親父は――唯一の子である俺を宮廷に呼び戻した」

　リルク様の声が少し低くなる。

「あの女は、まだガキだった俺にこう叫んだよ。『この子はあなたの子じゃない！』ってな。挙げ句に、母は“魔女”呼ばわりだ」

「……ひどい」

「最低だろ？　そしてそのすぐ直後……クラウス8世を妊娠した。俺は用済みになり、母は心労で死んだ。……で、今はその弟を廃位に追い込もうとしてる――ほんと、最高の家族だよな」

リルク様は自嘲的に笑った。

（なんて痛ましい記憶なの……。それにしても……）

私の顔を見てリルク様が言った。

「タイミングが良すぎる……か？」

「少し、そう思いました……」

「だろうな。嘘をついていたのは、俺の母じゃなく――あの女の方だったのかもしれない。だが、俺もクラウス8世も、先代の王と同じ紺碧の瞳をしている。それもまた、事実だ」

　苛立ちを抑えきれぬように、リルク様は石を拾い上げ、湖面へ放った。

　石は何度も水を切り、遠くで音もなく沈んだ。

「真実は――誰も嘘をついていない、なんてことかもな……そんな地獄、知りたくもないが」

　先代の国王と王妃は、外征中の事故で亡くなった。

　もはや真相を確かめる術はない。

「リルク様はもう、恨んではないのですか？」

「誰をだ？」

「家族を……です」

「どうだろうな。まあ、愛に満ちた家族とは程遠いな。……自分でも分からない。あいつが処刑されればスッキリするのかもしれないし――虚しくなるだけかもしれない。一つ言えるのは、早くこんな過去から解放されたいってことだ」

　月夜に照らされるリルク様の表情は悲しげだった。

　（クラウス8世は、どう思っているんだろう……）

　私の胸の中にも、重い影が落ちていった。

　――そして翌日。

　運命の裁判が、始まった。