第三十話 時は遡り
前半はセシル視点、✳︎以降はリルク様視点になります。
南西塔の正面扉を押し開けた瞬間、目の前の光景に息を呑んだ。
――ぎっしりと人、人、人。
部屋は群衆で埋め尽くされ、壇上では誰かが演説をしていたらしい。だが、私の登場と同時に、その声もざわめきも途絶える。一瞬で静寂が落ち、百を超える視線が一斉に私に注がれた。
「セシル……？」
胸を震わせる、聞き慣れた声。
壇上に立つその人――リルク様だった。
「リルク様……！ どうしてここに……？」
次の瞬間、リルク様は人波を力強く掻き分け、私の元へ駆け寄ってきた。そして周囲の視線など意に介さず、私を抱き締めた。その腕の熱に包まれた瞬間、張り詰めていた心がほぐされるようだった。安堵と嬉しさで、自然と涙が出る。大歓声が群衆から爆発した。
「セシルこそ……なぜここに？ 今から君を迎えに行くところだったんだ」
「耐えられなくて……。どうしても結婚前に、リルク様とお話がしたくて……。迎えに行くというのは……陛下との件をご存じになのですね？」
その横に、いつの間にかデドリウス様の姿があった。抱き合う私たちを見て、苦々しい表情を浮かべていた。結局、デドリウス様は私とリルク様を引き離し、不器用に腕を組んだあと、ふっと息をついて私の頭を撫でた。
「……大変だったな」
「デドリウス様……今回のこと、本当に……申し訳なくて。第3騎士団の皆様にも、どんなお詫びをすればいいか……」
「もういい。謝るな。――明日、すべてが変わる」
低く言い切ったデドリウス様の言葉を、リルク様が力強く引き継ぐ。
「そうだ。明日、俺たちは……」
次に放たれた言葉に、私は息を呑み、目を見開いた。
「ま、まさか……！ ご冗談でしょう？ それに、どうやって……」
リルク様は私の不安を打ち消すように、作戦を細部まで語り始めた――。
✳︎✳︎
アラシア国皇女との結婚破棄のため、宮廷へ出立した日まで時は遡る。
セシルに婚約破棄を約束した後、日が昇るとともに王都に向けて出発した。7時間の長旅だったが、休むことなく馬を走らせた。宮殿の門扉をくぐり、陛下への謁見を申し出ると、驚くほど容易に案内された。案内された先は宮廷の奥――陛下の私室だった。
陛下の寝室は吹き抜けの大空間にあった。回廊からは書斎や控えの間へと優雅にアクセスできる。天蓋付きの大きなベッドを中心に、豪華な絨毯と金箔の装飾が施されており、陛下はそこに横たわっていた。俺を見るなり、跳ね起きて駆け寄ってくる。
「兄さん！！ 待ってたよ」
笑みを浮かべながら、瞳だけが凍りついている。
銀髪と、俺と同じ紺碧の瞳。この瞳を見るたびに、異母弟だが、俺と同じ血が流れていることを突きつけられる。それでも境遇も、性格も正反対。
（……やはり苦手だ。こいつだけは）
とはいえ、自分は仕える身だ。感情を表に出さないよう、身を引き締める。
「――大声で呼ばれては困ります。私との関係が知れれば、陛下の名誉に関わる」
「ここは僕の聖域だ。信頼できる者しかいない。……それより長旅だったろう？ 食事を用意してある」
視線の先に、豪華な料理が並んでいる。
（なぜ食事が？ 事前に通達していないのに、俺がくることが分かっていたみたいだ。そういえばさっきこいつは「待ってた」と言った――）
背筋がぞわりとした。
――嫌な予感がする。
「……なぜ私が来ると分かってたのですか？」
「僕は王だからな。千里眼、ってやつかな」
「さあさあ、腕を振るわせたんだから、冷めないうちに食べろよ。毒は入ってないぞ？……多分、な」
とっておきのジョークを言ったかのように、陛下は声を上げて笑った。
「……ご存知でしたら話は早い。本日はお願いがあって参ったのです」
「いきなり本題に入るのか。世間話をする暇もないと？」
「ことは急を争うのです。先日お話をいただいた、アラシア国の姫との縁談なのですが――」
「知ってるよ、好きな女ができたから反故にしたいんだろ？ 兄さんが恋するなんて驚いたよ」
「……やはりご存知で」
「情報収集は基本だからな。兄さんは逆に脇が甘すぎるんじゃないか？ ミリルから筒抜けだよ。デドリウスの妹まで加わるのは笑ったが」
「ミリルが……！？」
「腹違いの兄を完全に信用すると思うか？ 僕の地位を脅かしかねない存在を。内通者が置かれてる可能性くらい、考慮しとけよ」
（まさかミリルが……。 セシルにつけたのは間違いだったか。それにヤスミンまで内通に加わってたなんて、どういうことだ）
怒りと焦りで表情が曇りそうになったが、なんとか理性で誤魔化した。この相手に動揺を悟らせることは、ことを悪化させるだけだ。冷静に、粘り強く交渉するしかない……。
「とんでもない美人らしいな。兄さんは理想が高いだけだったのかーーあまりにも浮いた噂がないから、男が好きなのかと思ってたよ。早く会ってみたいよーーそのセシルとやらに」
「……既にそこまでご存知なのですね。それなら話は早い。私はアラシア国の婚姻から身をひき、経済政策の面から支援できればと思うのですが」
「経済政策か。貿易もかなり上手くいっているんだろう？ いいよ、兄さんを通商使節のトップに任命しよう」
――拍子抜けするほど簡単に許可が降りた。
思わず安堵のため息をついた。
「ありがとうございます。今回の寛大な措置を何倍もの国益にしてお返しします。私の想い人もきっと……」
「おい、何を勘違いしている？ 僕は婚約を反故にしていいとは言っていない」
背筋が氷の刃でなぞられる。陛下の紺碧の瞳は、邪悪に輝いていた――。
「兄さんが下層の伯爵令嬢に心を捧げるのを、僕が許すわけないだろ？ 兄さんが忠誠を誓うのは、この僕――王であるクラウス8世だけだ」
「な――！」
「予定通りアラシア国のロザリナ皇女と結婚するんだな。もう既に皇女をこの城に招いている。顔合わせは今日の午後だ。婚約の儀は一週間後――19日に盛大に行う」
「でも、私は――」
「これ以上話しても無駄だ。この国に――僕に忠誠を誓え。それがお前と母親の贖罪だろう？」
✳︎✳︎
（なんてことだ……！ あいつの悪意を軽く見ていた――）
陛下は、俺がセシルと恋に落ちたことを知っていた。ミリルが全てを報告していたのだ。陛下が言う経済戦略のための結婚は片面にしか過ぎない。俺への嫌がらせ、自分の方が上なのだという誇示――それこそがこの結婚の目的なのだろう。
だが、今さら逆らえる立場ではない。命じられるまま、アラシア国の第二皇女と面会する準備を進めた。案内された貴賓室には何人もの警備の者が着いていた。アラシア国からも相当の人数が派遣されているらしい。
部屋の前に立っていた文官らしき翁が、深々と頭を下げた。
「アラシア国全権大使のモルグでございます。この度のご婚約、誠におめでとうございます」
「あ、ああ……。皇女は部屋の中でしょうか？」
「はい。ご紹介いたしましょう」
モルグが扉をノックすると、「どうぞ」というか細い声が返ってきた。部屋に入り、顔を上げるとそこにいたのは――。
