第二十九話 意地と作戦と
（この侍女たちの監視から逃れるには、どうしたらいいの）
窓の外では、参列者の喧騒はますます大きくなっていく。華やかな音楽が宮廷に響き渡っていたが、私の心は焦りと悲しみで深く沈んでいった。
（もしリルク様に会えなかったら？ ……でも、やらなければ何も始まらない。強くならなきゃ）
侍女たちは私を警戒しているようだった。
「前夜祭には行かないのですか？」
「……ええ。とてもそんな気分じゃないわ」
「侍女には、花嫁であるアラシア国の姫様をもてなす義務があります。いくら嫉妬しようが、避けて通れないことです」
「私は侍女じゃないもの」
「陛下から直々に申し付けられたのに、よくもまあ」
「ご馳走もなしということね……。がっかりだわ」
「アラシア国の方と交流できる機会だったのに」
彼女たちは遠慮もなく不満を口にした。前夜祭は男女別に行われ、新郎と新婦をそれぞれもてなすのがしきたりらしい。本来は男女が交わることは禁じられているが、密かに逢瀬を楽しむ者もいるという。
私はわざと肩をすくめて、挑発するように笑った。
「行きたい人は行けばいいわ。陛下に言いつけたりもしないし」
一瞬の沈黙のあと、2人が視線を交わし、足早に部屋を出ていった。監視が減るのは願ってもないことだった。残った8人はますます不満を募らせ、ため息をついたり、露骨に睨んできたりする。そこに、私はさらにわがままを言いつけた。
「ねえ、参加はしたくないけどご馳走様は食べたいわ。ワインや果実酒もいっぱい持って来て。それから、この部屋暑いのよ。あおいでちょうだい」
運び込まれた食事は豪華だった。アラシア国の郷土料理なのだろうか、見慣れないパイ包みや色鮮やかなデザートが並ぶ。味はとても素晴らしかったが、一口だけ食べて、「もういらないわ。代わりに食べていいわよ」と冷たく言い捨てた。
侍女たちは呆れ顔をしながらも、空腹には抗えず、しばらくすると夢中で食べ始めた。私もそれを見ていてお腹が鳴りそうだったが、必死に我慢する。
やがて音楽が止み、前夜祭は真夜中に終わったようだった。
（さあ、ここからが正念場よ……）
陛下の訪れに備え、矢継ぎ早に指示を飛ばす。酔いで足元のおぼつかない侍女もいた。
「食器を下げて」
「汗でべとべとよ。ローズウォーターを持ってきて、体を拭いて」
「部屋の匂いを消す香りを用意して」
「着替えをするんだから、ぼうっとしてるなら出て行って！」
「はいはい……いったい何様なのかしら」
「こっちだって一緒にいたいわけじゃないのに」
吐き捨てながらも、侍女たちはぞろぞろと部屋を出て行った。私のわがままにうんざりして、さっさと離れたくて仕方なかったらしい。
（今よ……！）
一人になった瞬間、胸が激しく脈打つ。震える指で枝毛処理用のハサミをつかみ、シーツを裂いた。布が裂ける「ビリッ」という音がやけに大きく響き、背筋が凍る。誰かに気づかれるのではと耳を澄ます――廊下は静かだ。細く紐状にしたシーツを、窓の支柱に固く結びつける。結び目を両手で何度も確かめ、深く息を吐いた。
「……行くしかない」
折れた右手に激痛が走る。それでも全身で紐を抱きしめるように掴み、窓の外へ身を投げた。夜気が肌を刺す。心臓が喉から飛び出しそうだった。
（落ちたら死んでしまう……）
汗で手が滑りそうになり、足が宙をばたつく。ぎゅっと脚を絡め、歯を食いしばった。右手は全く使えない。左腕だけで支えようとした瞬間、結び目が「ギシッ」と軋んで血の気が引いた。
（お願い、もって……！）
必死に体を押し下げ、やっとの思いで二階の張り出しバルコニーに飛び移る。膝を打ちつけ、息が詰まった。痛みに呻く間もなく、上から叫び声が落ちてきた。
「いない！ あの女が消えてる！」
「どこに行ったの！」
私はバルコニーから宮廷内へ駆け込んだ。部屋を抜けると着飾った客や侍女たちでホールはごった返していた。私を気にかける者など誰もいない――。
（今は……ただ混ざり込むのよ。誰も私を見つけないで――）
私は目的地へと向かった。この宮廷内で唯一土地勘があり、頼れる人がいるところ――デドリウス様の第3騎士団がある、南西塔に向けて。
