第二十四話 次の世界へ
「うむ、適切に処置されていますね。念のため消毒だけしておきましょうか」
デドリウス様の館の医務室。医師の言葉に、私たちはようやく安堵の息を吐いた。
「良かった……」
「デドリウス様、本当にありがとうございます。……それに、ごめんなさい」
「謝らなくていい。むしろ俺が側にいながら、申し訳なかった」
「そういうことじゃなくて……」
デドリウス様は何も問いたださなかった。
「夕飯は運んでもらうか？」
「いいえ、大丈夫です」
「じゃあ君を食堂まで運ぶか……？」
「い、いいです！ 自分で歩けます」
デドリウス様は、はははと豪快に笑った。
食堂は私とデドリウス様の二人だけだった。まだ気まずさはあるが、少しずつ距離が縮まっている気がする。
（デドリウス様は私を救ってくれた……。この方を信じてもいいのかもしれない）
「そう言えば、ヤスミン様はどちらに？」
「妹はここ数日体調を崩していてな。そのお陰で医者が滞在していて助かったよ」
「そう……心配ですね。それにしても、デドリウス様は器用なんですね。おかげで事なきを得ました。医学に詳しいのですか？」
「そんな大したことじゃない。ガキの頃から外遊びが好きだったからな。稽古以外はずっと自然の中で遊んでた。たくさん怪我して自然と対処が身についたってところだ」
「充実した子供時代だったのですね」
「どうだかな。学問も武道の稽古も厳しかったし、楽しいと思えたのは寄宿学校に入ってからかもしれない。色々やらかしもしたがな」
「リルク様も同じ学校に通われていたんですよね？」
「ああ。まあ、あいつは俺たちと違って昔から優等生だったけどな。今思えば、付け入る隙を与えまいと気を張っていたのかもしれない。成績は常にトップで武道も一流。俺たちがバカやっても絶対加わろうとしなかった」
「窮屈な立場だったんですね……」
「おそらくな。ただあいつも大胆なところはあって――」
その時、扉がノックされ、執事が入ってきた。
「宮廷からの書簡でございます。早急にご確認を、と」
「なんだ？ 緊急招集か……？」
差し出されたのは白い封筒だった。金色の縁取りがきらりと光り、紅の蝋で封が押されている。
デドリウス様はそれを受け取ると、さっと封を割り、中身を広げた。目を走らせた途端、息を呑む。
「これは……いや、まさか」
「どうかなさったのですか？」
しばらくの沈黙の後、デドリウス様は重々しい声で告げた。
「……落ち着いて聞いてくれ。俺は急いで宮廷に出立しないといけない。5日後に――リルクが結婚するそうだ」
✳︎✳︎
理解するまで時間が必要だった。
――リルク様が結婚する。例の縁談は、反故にできなかった――。
身体の力が抜け、床に崩れ落ちてしまった。
「……大丈夫か？」
デドリウス様が私の肩を抱いて慰めるが、自分の身体じゃないような感覚だった。
（リルク様……どうして……？ 待っててくれとおっしゃったのに）
デドリウス様は信じられないという顔で何度も封書を読み返し、ため息をついた。
「『来たる19日に、リクルート・リアクロンビー公爵とアラシア国の第二皇女ロザリナ・トラルガー嬢の婚姻の儀を、マルソリッーニ大広間で行う。それに先立ち、貴族は至急宮廷に出仕されたし』……あいつは一体何を考えてるんだ！ こんな急に――しかも俺やセシルに直接の連絡もなく結婚するなんて、イカれちまったのか？」
「……」
あんなに優しく、私を熱心に求めてくれたリルク様が、裏切るわけない。
（いや、違う。そう信じたいだけだわ。「待っててくれ」という言葉だけで、確かなことなんて何もなかったもの。リルク様は私に新しい世界を――希望を教えてくれた方だから。それが、こんな風に終わっていいの？ 会わずに終わってしまって――私はそれで本当にいいの？）
「リルクに会ったら事情を訊いて、君にも書簡を送るよ。焦ったいだろうが、待っててくれ」
「……男性は『待て』と簡単に仰りますわね。リルク様もそう言ったわ」
私の棘のある言葉をデドリウス様は流してくれた。同情したように、優しい声をかけられた。
「気持ちは分かるが、ヤケを起こすな。それにしても、アイツが一報もなく結婚するクソ野郎だとはな。屋敷の者には話を通しておくから、なんでもわがままを言っていい。今はじっと耐えて、連絡を待っててくれ」
「……いいえ、待つのはもう疲れました」
「リルクと違って俺は約束を守るぞ」
「そういうことじゃないんです。私が直接リルク様に真実を確認しに行きます」
「な……っ！？」
デドリウス様は呆気にとられた様子だった。
「本気で言っているのか？ そもそも君は、宮廷への出入りを許されてないだろう？」
「リルク様が私を裏切ったのか……それともやむを得ない事情があったのか……傷ついてもいいから、直接お話して確かめたいのです。リルク様は私に新しい人生をくれた方だから。どんな真実だろうと、受け入れる覚悟はあります。そうじゃないと、私は前に進めないと思うのです」
「……話せば気持ちを切り替えられるんだな？」
「はい」
「顔を引っ叩けばスッキリすると」
「茶化さないでください。大真面目に言ってるんです」
「……分かった。俺としても、リルクに未練を残されるのは本意じゃないからな。俺の言うことを聞いて無茶しないと約束するなら、君を宮廷に連れて行こう」
私たちは書簡を前に、招かれざる客の私が宮廷に入る方法を考え始めた。
