【完結】醜いはずの私は絶世の美女でした──ベールを脱いだ瞬間、訳あり公爵に溺愛され、王様まで溺愛戦争に参戦しました。どうやら私は王妃になるようです。

第二章

♡第二十三話 デドリウス様の館で

　デドリウス様の豪華な屋敷に着いてからも、私の気持ちは頑なだった。

　「この部屋を使ってくれ」

　白と金で彩られた大きな部屋。繊細なレースのカーテンが揺れる天蓋付きベッドと、紺色のベルベットのソファ。　あまりの豪華さに落ち着かず、私はそっとソファに腰を下ろした。どっと疲れが押し寄せ、まぶたが重くなる。

　「メイドを――」

　「いりません。自分でできますから」

　「そうか……。必要になったらいつでも言ってくれ」

　そう答えたデドリウス様は、部屋を去るかと思いきやーー上着を脱ぎ、シャツのボタンを外し始めた。私は驚きで飛び上がった。

　「な、なにをしているんですか！」

　「なにって……着替えているだけだが？　今夜はこの部屋に泊まるし」

　「『泊まる』！？」

　「ああ、ほっとくとまた逃げようとするだろう？」

　デドリウス様はシャツを脱ぐ手を止めることなく、真剣な顔で答えた。上半身が裸になり、広い肩と厚い胸板が目に入る。生まれて初めて目にする男性の裸に、心臓が早鐘を打った。

　ーーそれに。

　（ど、銅像で見たのとーー全然違う！！）

　私の男性の裸の知識は、実家にあった裸体の銅像からしかない。その銅像だって横を通る時は恥ずかしくて、薄目でしか見たことがなかった。

　（す、すごい筋肉だわ……）

　あの銅像なんて、ポッキリ折ってしまいそうなくらい、たくましい体だった。

　均整が取れていてーー男らしくて、美しい。「肉体美」なんて何に使う言葉なのかと思っていたけど、こういう時に使うのね。本人は、「どうかしたか？」という顔をしているのがまた、恐ろしい。

　（……だめよセシル！　男性の体に見惚れるなんて、はしたないわよ）

　私は頭をぶんぶん横に振って、気を取り直した。

　「とりあえず、シャツを着てください……」

　「ん？　なんだ、そっちか……普段汗くさい男に囲まれてるから気づかなかったな。セシル、もしかして男の裸見るの初めてか？」

　好奇心と、どこか嬉しそうな顔でニヤニヤしているデドリウス様に、私はソファのクッションを投げつけた。

　「……サイテーですっ」

　「悪かったって！」

　デドリウス様がシャツを着直して。

　　仕切り直し。

　「……って、ちょっと。なんでまだいるんですか？」

　「いやだから、この部屋に泊まるんだよ」

　「断固拒否します！」

　「んー……さすがに強引すぎたか」

　「……だが、俺には時間がない。君を振り向かせるためには手段を選んでいられないんだ」

　デドリウス様は急に真剣な顔になり、ゆっくりと私に近づいた。髪に手を差し込まれ、そっと撫でられる。私は耳の先まで熱くなった。

　「ちょ、ちょっと……」

　「綺麗な髪だな」

　「いい匂いがする。花のような」

　「……」

　「君は本当に綺麗だ。なんて柔らかい肌なんだ」

　デドリウス様は熱っぽい眼差しで私を見つめている。

　（デドリウス様って……やっぱり）

　自分の頭に浮かんだ考えに、更に赤面してしまった。心は必死に抵抗しようとしたが、体に力が入らない。ソファの上に押し倒されてしまった。

　「セシル……」

　強く抱き締められ、切なげに名前を呼ばれた。

　デドリウス様の体はやはり重く、私の力ではびくともしなかった。

　「……だ、だめです」

　「セシルが好きだ。リルクなんか忘れて、俺を選んでくれ」

　「無理ですーーーっ！！」

　「何事ですか！？」

　その時、私の悲鳴で人々が駆け込んできた。上半身裸のデドリウス様と、肩のストラップがずり落ちた私――。何があったのかは火を見るより明らかだ。言い訳など通じるはずもなく、デドリウス様はメイド長から「女性に乱暴してはいけません」とこってり灸を据えられていた。

　こんな騒ぎがあって、すごく疲れていたのに眠気は吹っ飛んでしまった。結局、私は一人で寝る部屋と、監視のメイドを数人つけてもらうことになった。気付けのミルクを飲みながら、気持ちを整理する。

　「すまない、焦りすぎた」

　デドリウス様は何度目かの謝罪の言葉を口にした。言葉ではそう言っているが、悪びれた様子は全然ない。その証拠に「強引なのは逆効果か……」などと一人でぶつぶつ分析している。腹が立ったので、ツンと嫌味を言った。

　「私が振り向くまで待つって言ってくれたのに」

　デドリウス様は返答に詰まり、やがて苦笑した。

　「状況が変わったんだ。耐久戦なら俺に分があると思ってたが、短期間でとなると……。正攻法じゃリルクには勝てないし、身体から始まって心が追いつくことだってあるだろ。俺はベッドでは尽くすしな」

　「ゲームか何かだと思ってます？」

　　私は鋭く睨みつけた。その視線に射抜かれ、デドリウス様の肩がわずかに落ちる。

　「……すまない」

　「絶対に夜入ってこないでくださいね！　もし約束破ったら絶交します」

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　翌朝になっても私の動揺は収まらなかった。

　（男性ってどんなに口で優しいことを言っても、簡単に信用してはダメね）

　デドリウス様が寝室に迎えに来ても、私はそっけない態度を崩さなかった。

（言葉じゃなくて、行動を見極めなくては）

　「セシル、散歩に行こう」

　私は恨みがましい目でデドリウス様を睨んだが、全く気にする様子はなし。

　「馬には乗れるか？」

　「乗れません」

　「じゃあ一緒に乗るか」

　「いやです」

　「……昨日の今日で信用できないのは分かるが、俺にチャンスをくれないか。今日はちゃんと君を楽しませるから」

　私は渋々合意し、厩舎まで着いて行った。

　デドリウス様の愛馬は黒々とした美しい毛並みの雄馬だった。体高は私の身長ほどある立派な馬だ。

　手を借りて、四苦八苦しながら鞍に上がる。

　「手綱をしっかり握るんだ。俺に背中を預けてくれ」

　ピッタリとデドリウス様がくっつく。体温が分かるくらい近い。

　「さあ、行こう」

　馬がいななき、走り出した。それもかなりの速度で！

　景色がものすごい速さで後ろに流れていく。怖い−−でも気持ちがいい！　あっという間に館が後方に霞んでいく。

　「もっとスピードを上げるか？」

　「もっと！？　無理ですぅぅ」

　「あの丘まで一気に上がろう」

　デドリウス様が再び鞭を振るうと、馬は軽快なステップで丘を登り始めた。重心が後ろにずれてひっくり返りそうになったけれど、デドリウス様が背後でガッチリと支えてくれた。手綱を握る手も離さないように、力強く抑えてくれる。その逞しさに安心して、今まで経験したことのない爽快感に存分に浸ることができた。

　目的地の丘までは、5分もかからなかった。

　「楽しかったか？」

　「べ、別に……」

　快晴で、丘の下まではっきりと見渡せる。しっかり楽しんでしまった自分が悔しくて、つっけんどんな対応になってしまった。

　デドリウス様は馬を止め、餌をやっている。私は何を話していいかわからなくて、その場を離れて周りを散策した。背丈ほどもある草に覆われた丘には、可憐な花が点々と咲き、そよ風に揺れていた。鳥のさえずりが遠くから届き、穏やかな時間が流れていた。

　（でも私はまだ……怒っているのよっ）

　そう思った矢先、くるぶし付近に鋭い痛みが走った。

　「あっ、痛っっ……」

　左足を見ると、禍々しい植物が根元から突き刺さっていた。黒みがかったねじれた蔓と、とげのように尖った葉がうごめき、まるで生き物のように私の肌を捕らえている。

　「きゃあっっ」

　「どうした？」

　駆け寄ってきたデドリウス様に、慌てて説明する。

　「へ、変な植物が刺さって……！」

　「カエシハレグサじゃないか……！　なんでこんなところに。見せてくれ」

　デドリウス様は手際よく症状を観察し顔をしかめた。棘が肌に深く刺さり、怪我の大きさの割には大量の血が流れていた。白い靴が朱色に染まっていく。

　「これは酷いな。一瞬我慢してくれ」

　「なんだか気分が……」

　デドリウス様は小さいナイフを取り出し、ためらいなく私の肌に刃を近づけた。

　「い、いやです！　痛いのは嫌！」

　「少しだけだから我慢してくれ。カエシハレグサには毒があるから、早く処置しないと。向こうを向け。一瞬で終わるから」

　促されるまま深呼吸をした瞬間、電流のような痛みが全身を走り抜けた。

　「ッッッ！！！」

　「棘は取れたぞ」

　「こ、こんなに大きい棘が……」

　　その手には小指ほどもある血まみれの棘が握られていた。デドリウス様は私の傷口に唇を当てると、毒を吸い出した。服の布を切り裂くと、手際よく傷口を縛る。

　「応急処置は出来たが、ちゃんと医者に診てもらおう。急いで帰るぞ」

　そう言うとデドリウス様は私を抱き抱え、馬に乗せた。デドリウス様の背中に身を預けながら、私は安堵と鼓動に揺れていた。