銀の針姫と青の剣

第二章 青の都ウェンデル

第四十四話

完結しました。第八十九話までの物語です。主人公レオーナの物語をお楽しみください。

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――守らなきゃせめて姫君達だけでも！そういえば武器はどこにあるんだろう・・・・・・。レオの手には剣が無い。セオドアに向かう時にウェンデルに置いて行った。彼女は武器になりそうな物を探しながら走った。しかしなかなか見つからない。姫君の間に行けばエーメ達がいるかも、そこで何とかなるか・・・・・・。自分に出来る限りの事をしよう。レオはギュッと握りしめた手の甲に金の紋様を見つめた。

「―旦那様はどこに行ったのだろう・・・・・・」

レオはふとイノスの事を思った。レオはイノスに自分の気持ちを伝えてなかったことを後悔した。

「会ってちゃんと好きだと言おう。そして旦那様の気持ちも同じかどうか聞いてみよう」この紋様の色が答えだったとしても、本人に会って確かめたい。レオの足取りが速くなる。

「―・・・・・・この道はどこに繋がっているんだろう」

通路は入り組んでおり、レオは迷子になりそうだと思った。しかし、その不安はすぐに消えた。レオが進むと自然と道が開いていくのだ。道の途中で次々と扉が現れては開いて行く。この調子だと自分の行きたい道へと進んでいるようだな、とレオはこの道の流れに身を任せた。この進む道の先にもしかしてイノスがいるのかもしれない・・・・・・不確実だが、そんな予感さえあった。

「――大きな扉だ」

レオは目の前に立ち塞がる扉を、力一杯こじ開けた。その先は二階の広間に繋がっていた。人々が戦の後方支援に忙しそうに動いている。

「エーメ！エーメはどこに？！」

レオは大声を上げた。

「ここにおります！レオーナ様！」「ご無事で何よりです」とエーメとレッシーもレオの元に駆け寄って来た。

「剣をどうぞ」

エーメはレオに剣を掲げた。レオが置いて行った剣と同じように見える。

「この剣は私が置いて行った物か？」

レオは剣をしげしげと見つめた。

「そうです。ソード様より預かったものです」

「そうか、ありがとう。ソード様は何も言わなかったから、武器を探したぞ」

レオは天を仰ぎ、ソードに向かって文句を吐いた。

「で、姫君達は？・・・・・・ああ、あそこか」

姫君達が、不安気な表情で集まっているのを見つけたレオは、彼女達に近づいた。

「レオーナ様！」「レオーナ様！」

と口々にレオを見つけると彼女達は駆け寄って来た。

「敵が攻めてきたと聞きました。城の中に入ったとか。一体どうなっているのです？」

と姫君の一人が訊ねてきた。

「敵は地下から攻めてきました。これから城に敵が大量に攻めています。申し訳ありません。私の責任でもあります」

ソード様による陽動とはいえ・・・・・・とレオは心にその言葉をしまい込んだ。

「レオーナ様が城から出て行くと聞いて私達は怒ったのですよ。なぜレオーナ様をセオドアに行かせたのと。無事に帰って来て本当に良かった」

周りの姫君もうんうんと頷いてくれた。

「姫様達・・・・・・ありがとうございます」

レオは姫君の優しさに心から感謝した。

「早くここから逃げないと。・・・・・・そう言えば、マドリー様は？マドリー様がいらっしゃいませんね」

レオは彼女がいない事を不思議に思った。

「マドリー様は部屋に・・・・・・、先の戦闘で旦那様を亡くされ、ここに残ると言って動こうとしません。今カレエ様が説得中です」

とエーメが答えた。

「そうですか、そんな事があったのですね。さぞ悲しまれている事でしょう。マドリー様を連れてきます。部屋ですね？」

とレオが急いで駆け出そうとした時、「マドリー様をお連れしました」カレエがマドリーを抱えた彼女お付きの女性の兵士と共にやって来た。

「マドリー様！」

姫君達がほっとしたようにマドリーに声をかけた。

「放して下さい！私はここに！この子と共に死にます！もうどうかそっとしておいて！」マドリーは興奮気味に泣き叫んだ。

「マドリー様、そんな事言わないで下さいまし」

カレエはマドリーに落ち着くように言った。

「私は足も不自由でこの身重・・・・・・。皆様に迷惑をかけるだけ・・・・・・。ここに残ります」

マドリーはそう言うとワッと兵士の肩に顔をうずめて泣いた。

「そんな事・・・・・・皆でマドリー様を守ります。大丈夫ですよ」

レオはマドリーの頭を優しく撫でながら説得した。

「皆の負担になりたくないの。旦那様のいない世界なんて生きたくないの・・・・・・」

「そんなの・・・・・・お腹の赤ちゃんはどうなるの？あなたの勝手で殺すというの？」カレエが詰め寄る。「赤ちゃん・・・・・・」その言葉にマドリーが顔を上げる。「殺せるの？」カレエの言葉は怒気を含んでいる。「出来ない・・・・・けれど・・・・・・」マドリーはポロポロと泣き続けた。―その時。

「来たれ！マドリー・テル・ローズ！我が手を取るのだ！」

とレオが叫んだ。かつて演じたエオリーその者の様に。姫君達からきゃあと歓声が上がった。いつ戦場になるかも知れないこの時に、あの頃が戻ったかのようだった。マドリーの目から涙が溢れて止まらない。

「レオーナ様・・・・・・」

マドリーの手がレオに向かって伸ばされる。レオが彼女の手を握りしめる。

「マドリー様は私が守ります。命に代えても」とレオが誓うと「―・・・・・・」マドリーがレオの胸に飛び込んだ。

「レオーナ様・・・・・・私・・・・・・私」

むせび泣くマドリーの頭を、抱えるようにレオは撫でた。

「あなたにしてはよく考えたわね」

負けたわとカレエがレオの肩を叩いた。

「そうですか？皮肉にしか聞こえませんけど・・・・・・」

「そう聞こえるのはあなたの心が汚いからよ」

カレエは挑むようにレオにそう言い返した。

「言いますなあ」

とレオはカレエにニヤリと笑って見せた。

「本当の事を言っただけですわ」

とカレエも負けずに微笑み返した。

レオとカレエは睨み合った後、ほほほほ！と同時に高らかに笑った。

「マドリー様をお預かりします」

彼女付きの兵士がレオからマドリーを引き取った。

「大丈夫ですか？」

レオはマドリーに声をかけた。

「・・・・・・」

マドリーは声に出さず頷いて見せた。その顔は穏やかに見えた。

「さあ、皆さん集まりましたね？！急いでこの場から離れましょう！」

レオは姫が全員揃った事をエーメに知らせてもらい、そう呼び掛けた。

「でも、どこへ逃げれば・・・・・・」

と姫君達が騒めき始めた時。

「わたくしめがご案内いたしますうー♪」

とファルンカがどこからともなく現れた。

「えっ・・・・・・ファルンカ！」「ファルンカですって」

姫君達は不安そうに彼を見つめる。

「私が逃げ道を知っております。私に付いて来て下さい」

この時のファルンカはいつものタレ目でもなく、気持ち悪さもなく、心なしかキリリと見えた。

「どうか、このファルンカにお任せくださいませ」

「そんなこと言って変な所に私達をつれていくのね？」

姫君達はそんな彼の言動を怪しんだ。

「いいえ、とんでもない！どうか信用してください」

と、あのファルンカが頭を下げてみせた。

「・・・・・・」

この時なぜかレオは、ファルンカの様子を見て、信頼できるように感じた。

「・・・・・・彼について行きましょう」

「えっ！」「それは・・・・・・」

とレオの決断に口々に不安を漏らした。

レオはファルンカについて行くのは、不安を感じるだろうが、自分が逃げ道を知っているわけでもないし、ファルンカに頼るしかないと彼女達に説明した。

「そうですわね・・・・・・」「そうしましょう」

姫君達はそう口を揃えるとファルンカを見つめた。

「んふふ。城の姫君独り占め♪」

と笑うファルンカに若干の不安を抱いたのは、レオだけではなかったようだが。

「皆さーん！付いて来てねー！」

ファルンカが叫ぶ。

ここから姫君達の逃走劇が始まった。ファルンカは急な曲がり角や、二人が並んでようやく通れる、くねくねした細い道など、様々な道を凄い速さで駆け抜けて行く。姫君達は付いて行くのに必死だ。

「ファルンカ！もう少し遅く走って！皆がついて行けなくなる。マドリー様のお付きの兵士が大変だ」

レオはファルンカにようやく追いつき、彼の首根っこを捕まえて言った。

「わかった、でも急がないと大変な事になる。敵に捕まったらおしまいだ！」

「少しでいい。少し速さを落として走って！」

「うむ、そうしよう」

ファルンカは真面目に頷いた。その顔はいつもの気持ち悪さは感じなかった。普段の彼ではない。

「――」

そんな彼の表情になぜ普段から、こんな真面目な顔じゃないんだろうと不思議に思った。今の彼に不快感は無い。どちらかと言うとイノスやソードの様に美しく思えた。

「・・・・・・冗談じゃない。あのファルンカだぞ」

レオは以前の彼を思い出し身震いした。

「何？」

とファルンカが聞いてくるので、何でもないとレオは慌てて答えた。

「さあ行こう！」

皆が再び一つに合流し走り出そうとしたその時――ドカンと爆発音が響いた。「きゃああああ！」「何？何ですの？」と姫君達が口々に叫ぶ。

「落ち着いて！さあ急ぎましょう、皆さま！」

とレオが声を掛け皆を励ました。

「急ぎましょう」

カレエが皆を促す。その間にも爆音が響き、床、壁、天井などが揺れる。

姫君達は半分泣きそうになりながら、ファルンカの後を必死に付いて行く。レオ達は自分達の幅の大きさに沿って縮む道や、突然笑うおかしな扉など、変わった見た事も無い様々な扉や道を駆け抜けた。その驚きの連続に姫君の叫び声が、幾度も響き渡った。彼女達は今どこに自分達が向かっているのかも、わからなくなっていた。

「ファルンカ！今どこ？」

レオが声を掛ける。

「もう少し先まで行くと安全な場所だと思える所にたどり着く。後少しだから頑張れ！」ファルンカが姫君達に叫ぶと「はい！」彼女達も疲労困憊ながらそれに答えた。

「・・・・・・」

レオは振り返りマドリーを見た。彼女はこの逃走劇に疲れた表情をしていたが、レオの視線に気付くと、大丈夫だと伝えようと口角を上げて見せた。女性兵士も、レオに一礼して、心配ありませんと口を動かした。

「・・・・・・うん」

レオは彼女達の頑張りに頷いた。彼女達の為にも早く安全な所に行かないと。レオは前を向いた。

「ここだ！」

ファルンカはとある扉を開けた。

「・・・・・・」

その扉の中は暗くてジメジメしているようだ。「早く入って！」ファルンカの呼びかけに姫君達が恐る恐る扉を潜(くぐ)って行く。

ファルンカがパチンと指を鳴らすと、所々に灯りが灯った。

「わあ・・・・・・綺麗・・・・・・」

自分達のいる場所は円形の天井の高い大きな広間で、その場所を中心に東西南北に分かれて道が続いているようだ。そして壁一面にカラフルな壁画が描かれていた。

「すごいな。何の絵だろう」

「神話の一場面ね」

とカレエがそう教えくれた。

「神話？」

「リィンドゥンの神話。この地に降り立った神様のお話」

とカレエはある絵をレオに指し示す。

黄金の髪に長い大きな剣を持つ男が、大地に片足だけついて立っている。

「この人がリィンドゥン？・・・・・・誰かに似ているような・・・・・・」

レオが不思議そうに眺める。イノスかソードに似ている気がするな。・・・・・・祖先にあたる人だからか。

「――北へ向かいますよ！一同、ついてきてね！」

ファルンカが叫ぶ。

「は、はい！」

レオ達は慌ててファルンカに続いた。