銀の針姫と青の剣

第二章 青の都ウェンデル

第四十二話

完結しました。第八十九話までの物語です。主人公レオーナの物語をお楽しみください。

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「こっちへ来い！」

レオはセオドアの城に着くと、ジ・タ・ハークへ続く道へと連れていかれた。

「入れ！」

レオは兵士に言われるがままジ・タ・ハークへの入口へ入った。

「静かだな・・・・・・」

レオはいつもならこのあたりからジ・タ・ハークの声が聞こえてくるというのに今は全くない。不思議に思いながらレオは階段を下って行く。

「止まれ！こっちだ！」

兵士が階段の途中で止まると、階段の壁の一部を押すと、人一人入れる穴が現れた。

「―こんな所があったのか」

レオは兵士に促され、その穴へと入って行った。

「暗いな」

穴の奥は通路となっており、所々水が滴り落ち、兵士の持つ松明だけが、この空間をゆらゆらと照らしている。

「う・・・・・・」

暗闇の向こうから人の呻き声が聞こえる。

「誰？誰かいるのか？！」

レオはその方向に大きな声をかけた。

「うおおお・・・・・・！」

彼女の問いかけに誰かが答えるかのように、荒々しい泣声が混ざった雄叫びが響き渡った。

「ここだ」

通路の突き当りに止まると兵士が扉を開けた。

ギギッ・・・・・・扉の開く音が軋み響く。その先の部屋を見てレオは驚いた。

「牢獄？」

大小様々な鉄格子の部屋があり、白骨化した死体などがある。

「うう・・・・・・」

又、呻き声が聞こえた。レオはその声が聞こえる方へ駆け寄った。

「――！もしかして父王様？！」

レオはその人物を見て騒然とした。足と手は枷が付けられ、汚い麻の服を着せられ頭から水が滴って全身びしょ濡れだ。その顔は泥まみれでその姿は、一見父王とはわからないが、眼力の強さだけが彼を父王だと感じ取れた。

「父王様！どうして？！」

レオは父王の入っている牢の鉄格子に近づき声をかけた。

「さあ、お前も入るんだ。一応縄は解いておけとのご命令だ」

兵士はレオの手の縄を解くと、牢へと背中を押しやった。

「えっ？！」

レオは抵抗する間もなく、父王と同じ牢に押し込められた。

「父王様！」

レオは父王の姿を傍で改めて見て、ひどい仕打ちだと思った。

「なぜ？姉さまは、何故に父王様をこのような目に？」

レオは怒りながら兵士に問うた。

「さあな、せめて明かりだけは置いておいてやるよ」

と手に持った松明の火をランプに移し、牢の前に置くと去って行った。

「―待って！ジーン姉さまに会わせてくれ！待って！待ってくれ！」

レオは兵士が視界から消えて、明かりが見えなくなっても叫んだ。

「レオーナ、もうやめなさい」

レオは父王に言葉に振り返った。

「父王様・・・・・・」

姿こそ汚いが佇(たたず)まいは王の品格があり、王そのものだった。

「どうしてこんな姿に・・・・・・」

黒く煤(すす)けた父王の頬に触れたレオは、その父王に対しての、ぞんざいな扱いに怒りが込み上げてきた。親である者にこのような仕打ちを・・・・・・。

「ジーンはシェルシードに取り憑かれておる。ジ・タ・ハークに心の隙を突かれたのだ」

と父王は言うと「ああ」と疲れた声を出した。

「？どういう事です？」

レオはその言葉を理解出来ず、父王の顔を覗き込んだ。

「ジーンはあの剣の魔力を我が物にしたかったのだ。だが、その野望はお前が嫁いだことにより打ち砕かれた。それでカルームの王のところに行き、青の剣シェルシードの話をしたのだ。そしてインフレイ・オフ・カー王子と結婚した。カルームの思惑とジーンの野望が一致したのだ。ウェンデルを攻撃するという彼らの思惑がな。カルームは、お前が嫁ぐ前から何かしらの動きがあったのだよ」

そう言う父王の言葉に、レオはセオドアに居た頃のセンドリー達の動きを思い出していた。

「国境にセンドリーを向かわせたのは、その動きのせいですか？」

「うむ、カルームはその時から準備を始めていたと思われる」

「シェルシードに何があるのです？ジーン姉さまはどうしてあの剣を欲しがるのです？」

「シェルシードを持つ者、世界を手に入れる、という伝説がある」

「世界を手に入れる・・・・・・姉さまはどうしてそんな事を知ったのでしょう？」

「ジ・タ・ハークだ。あれはジ・タ・ハークに取り憑かれている。もうずいぶんと前からな」

「私が一番ジ・タ・ハークに取り憑かれていたのではないのですか？そのため私が代わりに嫁いだはず」

レオは父王ににじり寄った。

「あれはワシの口実だ。ジーンをウェンデルに嫁がせない為にした事だ。ジ・タ・ハークは一つではない複数の顔を持っている。ジーンはジ・タ・ハークの暗黒の部分に触れたのだ。そして、自分の意思は、ほぼ無くなった。あれはジ・タ・ハークそのもののようだ」

「そんな、ではジーン姉さまが、ウェンデルに嫁く事は最初から無かったと？」

「ジーンは手遅れだったのだ。私が気が付いた時には遅かった。ジーンからジ・タ・ハークから引き離そうとも、施しようが無かった。お前の方がジ・タ・ハークの支配は軽かったのだよ。だからお前をウェンデルに嫁がせた」

「でもそのせいでウェンデルは攻撃された！私じゃなくジーン姉さまが嫁げばよかったのに！私なんかよりずっと姉さまは、ウェンデルに憧れていらっしゃったじゃないですか！」

「ジーンが嫁いでいたら、もっと事態はひどくなっていただろう。ジ・タ・ハークの思いのままだったろう。ウェンデルの使者がジーンに、あの者に取り憑かれている事を教えてくれた。ウェンデルはジーンを娶(めと)る事を拒んだのだ」

「―そんな！いつからジーン姉さまはそんな事に？！」

「おそらく幼き頃から。ワシが気付いてやれなかった。奴らが巧妙にジーンを我が物にしたのだ。あれが変わったのはジ・タ・ハークによる支配だ。全ての元凶はそこにある」

「どうすれば・・・・・・ジ・タ・ハークから姉さまを救えますか？」

「それは出来ぬ。一度あそこまで堕ちたものを、ジ・タ・ハークが離すまい」

「そんな・・・・・・ジ・タ・ハークの狙いは何です？なぜ人に取り憑くのです？」

「第二の太陽の復活それのみ」

と父王は断言した。

「第二の太陽。・・・・・・ウェンデルでも聞きました。でも何かは、はっきりとわからなくて・・・・・・。一体何なのです？」

「―禍々しい光と全てを焼き尽くす世界を変える力」

「そんな恐ろしいものがあるのですか？」

「そうかつて、それは存在していたが、今は静かに眠りについている。その力をジ・タ・ハークは望んでいる。再びあの光による世界の崩壊を」

「第二の太陽を失くす手立ては？どうすればジ・タ・ハークから守れますか？」

「全てはシェルシードが鍵なのだ。もうジーンを止める者はいない。ウェンデルがあれに落ちたら最後だ」

「ウェンデルは大丈夫ですよね？あれだけ強固な城ですから。陥落する事も無いでしょう」

「確かにあの城を崩すことはままならない。しかし、籠城となると、よくてひと月だ。戦闘が長引けばウェンデルとて、もたないであろう。まあ、その前に逃げるという選択肢もあるが。ところで、レオーナ、お前はなぜここにいる？ウェンデルはどうなった？」

「ジーン姉さまが、私がセオドアに戻る事を条件に兵を退きました」

「そうか、お前ひとりが戻らなくても当分の間、ウェンデルの方は有利のはず。別にお前が戻らなくてもよかったのではないか？ウェンデルでの生活が嫌になったのか？」

「いいえ、ウェンデルでの生活は楽しいものでした」

レオは懐かしそうにウェンデルの事を振り返った。

「ではなぜ？」

訝しげに父王は訊ねた。

「少しでもウェンデルの役に立ちたかったのです。それに私は旦那様に愛されませんでした」

レオは寂しそうにそっと目を閉じた。

「そうか、イノス殿がな、そんな風には見えなかったが」

「―いいえ。現に手に宿る紋様も消えてしまいました」

「ああ、ウェンデルでは愛の証と呼ばれる印か、・・・・・・見せてごらん」

レオは父王に右手を見せた。その手の甲には悲しいほど何も無かった。

「―そうか・・・・・・ジ・タ・ハークの思惑を外す為とはいえ、お前をウェンデルに嫁がせなければ、よかったのかものう。この様に悲しい顔を初めて知るぞ・・・・・・」

父王はレオの顔を心配そうに覗き込んだ。

「父王様・・・・・・私では駄目だったのです」

「イノス殿を愛しているのだね？レオーナ」

「――はい、父王。旦那様は私をジ・タ・ハークから守ってくれていたんです。・・・・・・でもそれは愛ではなく義理だったのです。それに好きな方がいると聞きました。私の事などひとつも想ってはくれなかった・・・・・・」

レオがそう寂しく呟いたその時、彼女の右手が光輝いた。その光は溢れて行く。

「な、何？」

レオがもう片方の手で、右の手を押さえるようにすると光が少しずつ薄れて行く。

「――」

レオの右の手の甲には金に光る紋様が浮かび上がった。

「これは？」戸惑うレオに、父王がその紋様を見つめ「―これは最大級の愛の証なのではないのか？」と言った。

「えっ？そ、そんな・・・・・・」

そうレオは反論しようとしたが、この色の意味を知っている自分がいた。

「クレア様達の手の甲と同じ色？」

クレアは夫にすごく愛されている、と誇らしげに金の色の手の紋様を見せてくれた。カレエの手の甲もその色だった。その色と自分の紋様の色が重なる。

「嘘だ。そんなの。旦那様は一言も・・・・・・」

「その色は相思相愛の証。レオーナ、お前はイノス殿に愛されているのだよ」

「―・・・・・・！」

レオは信じられないと頭(かぶり)を振った。

「そんなバカな！何かの間違いです！あのように素敵な方が私などを好きになるはずがありません。私は嫌われていたのだと思います」

「彼には何か理由があったのだよ、きっと。彼はお前が思うほど、お前の事を想っていてくれたのではないか？知っているはずだ、レオーナ。彼の態度は愛に溢れては無かったか？」

「・・・・・・」

父王の問いにレオはイノスの事を考えた。仏頂面で皮肉めいて、それでも彼は優しくはなかったか？あの態度が愛情の裏返しだったのでは？歌会の笑顔は嘘ではなく彼の愛情表現だったのでは？そう思うとレオは全身がカッと熱くなった。

「本当だ、馬鹿なのか私は。父王様、私には洞察力が足りませんでした。お恥ずかしい限りです。この目でどこを見ていたものか」

レオは自分の鈍さを恥ずかしく思った。