午前三時の魔女のお茶会

アンティークカプチーノ

「アンティークカプチーノはお好きかしら？　それとも苺のソーダ水？　」

　ダンデライオンが小首を傾げると、金色のウェーブがかった長い髪が、シャラランと可憐な音をたてて肩から流れた。

「アンティーク(骨董品の)カプチーノ？」

　聞き慣れない飲み物に、カーマインのお嬢さんは戸惑った。

　カプチーノというなら珈琲だ。お茶会というのだから紅茶が出されるものだろうと思っていた。

「古きことは良きことかな」

「骨董品な俺たちにぴったりだな」

「彼女の考えることに深い意味はない。どれもこれも、全部。時間を掛けることが好きなんだ」

「安心しなよ。腐っちゃいない」

「ウッディ、バード。失礼よ！　」

「怒らないでダーリン、ダンデライオン。そこが君の可愛いところ」

「怒った顔も美しいね」

「調子のいいこと」

　ミルクティーだよ。と、バードはカーマインのお嬢さんに耳打ちした。低い、とても耳に心地よい声。

「自己紹介が遅れたな。俺の名前はバード。さっきは左耳をごちそうさま。きみの耳って、マシュマロみたいに柔らかくって甘くって、とても美味しいね」

「あなたが？」

　カーマインのお嬢さんが驚いたのも無理はない。バードは二十歳くらいの青年の姿をしていた。鋭い眼光、浅黒い肌。長めの黒髪はひとつに結び、上品なスリーピースのスーツには赤いストライプのネクタイ。背中に烏の羽が生えてる事を除けば、どこかの貴族のような雰囲気だ。

「バードは吟遊詩人になりたがってる変な烏さ」

「あら、バードは立派な吟遊詩人よ」

　バードの反対隣に座るウッディは、小さく鼻を鳴らした。

　ダンデライオンがバードを褒めることが不満らしい。

「僕はウッディ。白い樹の妖精さ」

　そう言って、ウッディは彼の後ろを木を指差した。幹も、葉っぱも、花も、実も、どこもかしこも真っ白な木。そして彼も同じように真っ白だった。十二、三歳くらいの少年の容姿。肩くらいの長さのふわふわした髪。前髪も長く、彼の片目を隠してしまっている。瞳の色も白い。カーマインのお嬢さんに知識があれば、彼の着ている変わった服を、漢服に似ている、と思っただろう。

「色を忘れた老木さ」

　バードのテノールが、再び、カーマインのお嬢さんの耳に触れた。

「バード、お喋り烏め。舌を切るぞ」

「嘘じゃないだろう。俺は嘘が大きらいなんだ」

　ダンデライオンはいつもことよ、とクスクス笑った。

「そして私はダンデライオン。春の庭の魔女よ」

「魔女……」

　ダンデライオンは踊るような足取りでカーマインのお嬢さんの前に置かれたティーカップに、アンティークカプチーノを注いだ。

　すすめられるがまま山盛りのふわふわミルクに口を付けると、ふんわりと蒲公英の花の香りがした。

「美味しいです」

「良かったわ」

　素朴で美味しいお菓子の数々。春の香りのアンティークカプチーノ。夜空に舞う光の蝶々。人間ではない人々。

　夢のよう。

　いや、夢なのだろう。

　カーマインのお嬢さんはカップに付いた口紅をそっと親指で拭った。

　気がつけばもう半分も飲んでいる。

　なんてお行儀の悪いことでしょう。

「私、眠っていたはずなんです。化粧を落として、寝間着に着替えて、髪も……。でも今はきちんとワンピースを着ているし、お化粧もしているわ」

　あなた達は何者？

　ここはどこ？

　そんな野暮なことは聞かない。

　まだ手をつけていないケーキもあるし、アンティークカプチーノもおかわりをしたい。

　夢が覚めたら、こんなに悔しいことはない。

　それに……。

　小さな声で、縋るような目で、カーマインのお嬢さんは、魔女に言った。

「私……、私……、夢なら、ずっと覚めないで欲しいわ。明日が来るのが怖いの……」

　ダンデライオンは、金色の瞳を大きく見開き、「まあ」と言った。

　カーマインのお嬢さんはレディであったので、すぐに自分の発言を恥じた。

「ごめんなさい、初対面でおかしなことを言って」

　ダンデライオンはそっとカーマインのお嬢さんの手を握った。

　震えている。

　それに指先がとても冷たい。

「何かお困りなのね」

「分からないの。困ってることなんて、ないの。私、とっても幸せよ。恵まれてるって知ってるわ。でも私、私は……、」

「あら、あなたの左手」

「あっ……」

　カーマインのお嬢さんは、慌ててダンデライオンの手をほどくと、右手で包み込むようにして左手を隠した。

「違うの、違うのよ……」

『愛してるよ』

「え？」

　今にも泣き出しそうなカーマインのお嬢さんは、突然聞こえた、知らない男の声に、顔をあげた。声はカーマインのお嬢さんの正面から聞こえた。だが、カーマインのお嬢さんの正面には、誰も座っていない。

『今日もきれいだね、アリス。デートしよう』

『お生憎さま。私、読みたい本がありますの』

　再度きこえた、その声の主に気づいたカーマインは、あんぐりと口を開いた。

　テーブルの上のプリン・ア・ラ・モードが喋っていたのだ。

『愛してるよ、アリス。僕のお嫁さんになってよ』

『お生憎さま。私、大学に行きますの。あなたのお嫁さんになんかならないわ』

　否。正確には、プリン・ア・ラ・モードの、てっぺんでキラキラ光るサクランボが喋ったのだ。

　ダンデライオンは嬉しそうに両手を打ち鳴らした。

「まあ素敵！　」

　ダンデライオンは小さな指でサクランボを摘むと、そのまま、ぱくりと口に頬張る。そうして頬に両手をあてて、うっとりと呟いた。

「なんて酸っぱい味でしょう」

「ずるいよ、ダンデライオン。僕が食べたかったのに」

「あら、ごめんなさい、ウッディ。でも大丈夫よ。すぐに次の実がなるわ。そうしたら一番にウッディにあげる。ねえ、生クリームはいかが？　」

「ウッディはさっきも食べただろう。次は俺の番だ。なあ、そうだろう、ダンデライオン」

「あら、それもそうね」

　顎に指をあてて、ダンデライオンは小首を傾げてみせる。

「だったら半分こはいかが？　仲良しさん」

「ダンデライオンはいつもバードに甘い」

「それは俺の台詞だ、ウッディ」

　カーマインのお嬢さんは、大きな瞳をパチパチと瞬きした。目の前で起こった不思議に、心臓がドキドキする。

「ね…、ねえ、そのサクランボって……」

　左手を隠していたはずの、カーマインのお嬢さん右手が、右の耳朶に触れる。指に触れる冷たい石は、曾祖母から譲り受けた一粒のカーマイン。

　ダンデライオンの金の瞳が三日月のように細められる。

　大きな慈愛に満ちた微笑みだった。

　ダンデライオンがおっとりとした口調で言った。

「ねえ、バード、ウッディ、それにカーマインのお嬢さん。次のサクランボが実るまで『お話』をしながら待っているというのは、いかがかしら？　それぞれ一人、ひとつずつ、とっておきのお話をするのよ」

　突然の提案にカーマインのお嬢さんが戸惑う。

　バードとウッディは顔を見合わせて、同じタイミングで「しょうがないなあ」とでも言いたげに肩をすくめた。顔は笑っている。

　ダンデライオンのお願いは、何だって彼らを喜ばせるのだから。

「バード、吟遊詩人。一番手は君に譲るよ」

「そうかい」

　バードはカーマインのお嬢さんの左手を、ちらりと見る。

　左手の、その薬指には、意匠を凝らした銀色の指輪が光っていた。

「……なら、そうだな、うん。あれがいい。魔法使いと貧しい娘の話。鳥が物語の鍵になるんだ」

　ダンデライオンはそっと立ち上がると、ひとつの儀式のように、恭しく、バードのティーカップにアンティークカプチーノのおかわりを注いだ。