エリジャ姫

36_あまりにも近すぎて

「エリジャ様、……さぁ、目を開けてください」

　アースラに促され、エリジャはそっと目を開いた。肌に感じる空気の冷たさから、覚悟はできていたのだが――。

「……着いたのね」

「ええ」

　眼下で豆粒のようになっている王都を見るだけで、エリジャは足がすくむ思いだった。アースラの魔力の助けを借り、エリジャは宙に浮く王宮へと転移（ワープ）したのだ。

　昼間だというのに、王都はところどころが赤く点滅していた。サウルが強引に王宮を空へと持ち上げたせいで、火事が発生しているのだろう。

「ロオジエが止めてくれるといいんだけど……」

「――かれを信じましょう。さぁ、こちらです」

　アースラに促され、エリジャも王宮の中へと足を踏み入れる。門をくぐると、二人は無言のまま、玉座の間へと急いだ。王族の挙式は、玉座の間で行われることが通例となっていたためだ。

　三年ぶりに足を踏み入れる王宮は、エリジャの記憶と何一つ変わっていなかった。窓に嵌められた金の細工も、べっ甲であしらわれた調度も、廊下を飾る照明も。ただエリジャとアースラとだけが変わってしまっていた。

「あぁ、懐かしい……」

　玉座の間へと向かう道すがら。中庭に目を向けたエリジャは、そこで思わず声を上げ、立ち止まった。

「覚えている、アースラ？」

　腕を伸ばすと、エリジャはイチジクの木を指さした。

「あそこの木でよく遊んだわ。そんなに昔の話でもないはずなのに……どうしてだろう……とても遠い昔のことのように思うわ……」

「エリジャ様……」

　先を進んでいたアースラが、中庭の光景に目を奪われているエリジャのために、少しだけ戻ってくる。

「お懐かしく思う気持ちは分かります。ですが、先を急ぎましょう。さもないと……」

　アースラは最後まで言い切ることができず、突如胸を抑えた。

「アースラ？！　どうしたの？！」

「いえ……なんでもありません。エリジャ様……！」

　突然、アースラがエリジャの腕を掴んだ。

「アースラ？」

「エリジャ様……！」

　赤い瞳を熱くたぎらせながら、アースラがエリジャの正面まで迫ってきた。

「どうしたの、アースラ？！　しっかりして――」

「エリジャ様！　ああ、ダメだ――！」

　次の瞬間、アースラはエリジャのことを強引に押し倒すと、エリジャの唇を自身の唇で塞いだ。

「アースラ……やめて……苦しい……！」

「エリジャ様……！　エリジャ様……」

　嫌がるエリジャを貪るようにすると、アースラはエリジャの服をまさぐり、乳房に爪を立てた。

　アースラを引き離そうとしたエリジャだったが、ここにきてアースラの瞳に光がないことに、エリジャもやっと気づいた。

「どうしたの、アースラ……？！　お願い、自分に負けないで……！」

「ああ。エリジャ様！　苦しい！」

　アースラがもだえた瞬間を逃さず、エリジャは腕を伸ばすと、アースラの細い喉元に手をあてた。アースラの顔が、苦痛にゆがむ。

（あ……）

　そんなアースラの様子を見て、エリジャもふと我に返った。エリジャは今、必死のあまりにアースラを殺しかけている。しかし本当にエリジャがやりたいのは、そんなことではない。

　エリジャはサウルを倒し、オルタンスを救いたい。そしてオルタンスを救うのと同じように、アースラも救いたい――。

「わかったわ、アースラ。ゴメンね」

　アースラの喉から手を離すと、エリジャは代わりに、アースラの身体を抱きしめた。

「いいわ、アースラ。好きにして。私を犯したいというのなら、そうして」

「え、エリジャ様……」

「私は大丈夫よ」

　自らのはだけた乳房に顔をうずめ、嗚咽を漏らしているアースラの肩を、エリジャはそっと撫でた。

「……アースラにされるなんて思ってもみなかったけど」

「エリジャ様……うっ……」

　そのとき、アースラが突然腕を振り上げ、エリジャの身体から離れた。

「アースラ！」

　アースラの握りしめているものを見て、エリジャの全身に鳥肌が立つ。エリジャが懐に隠していた短剣を、アースラは抜きはなったのだ。

「エリジャ様、しもべをお赦しください――」

　止める暇は、エリジャに残されていなかった。突き立てられた短剣が、アースラの喉に穴を開ける。血がほとばしり、宮殿の白い壁にしぶきがこびりついた。

「アースラ！」

　エリジャが叫んだ頃にはもう、アースラは床に倒れ伏していた。アースラは、自らの喉を真一文字に切り開いていた。エリジャが抱きかかえると、傷口からアースラの首が垂れ下がり、動脈から溢れた血が、アースラの首を真っ赤に染めた。

「ああ、アースラ……そんな……」

　だが、エリジャがすべてを言うことは許されなかった。目もくらむような光が解き放たれたかと思えば、次の瞬間、アースラの身体から黒い稲妻がほとばしったためである。

「うっ……？！」

　とっさに頭を庇うと、エリジャはそのまま後ろへ飛びすさった。おそるおそる目を見開いてみれば、周囲は闇に閉ざされている。

（いったい何が……？）

　剣を抜きはなつと、エリジャは闇の中に目を凝らした。

　暗く閉ざされた冷気の向こう側から、何者かがこちらへ近づいてくる。

「誰……？！　サウルなの……？！」

　エリジャがそう口にした矢先、車輪の転がるような乾いた音が、暗い廊下の中を不気味にこだました。そして闇の中から、一人の人物が姿を現す。

　その人物の異様な姿に、エリジャは息を呑んだ。少女は白い髪に、白磁のような肌をし、太陽のようにぎらついた金色の瞳を持っていた。何より不気味なのが、少女の全身に風車が刺さっていることだった。

　少女の風車は、風もないのに回転し、音を立てていた。今しがたエリジャが耳にした音も、この風車が奏でる音だったのだ。

　少女は、エリジャには一瞥もくれなかった。その代わり、少女は足下に横たわっているアースラの亡骸を、踵で踏みつけた。

「生から逃げようとするとは、愚かな」

　そう呟いた少女の声は、老人のような声だった。王家に伝わる古い言い伝えを思い出し、エリジャの額を冷や汗が伝った。

「あなたは……ヂョゼ？！」

「いかにも」

　賢者ヂョゼ――この世界を創り上げたとされる、双子の賢者の妹――は、アースラの亡骸を踏みつけたまま、エリジャに答えた。

「ヂョゼ……アースラをどうするつもり？！」

「どうもしない。このしもべは生から逃げようとした。ただそれを見にきただけ」

　ヂョゼの身体にある風車が、また音を立てて回った。

「しもべですって……！」

「さよう。アースラは私の奴隷」

「――そんなのウソよ！」

「これはアースラが望んだこと」

　ヂョゼは大きく首を傾げながら、エリジャに答える。

「生も、生から逃げることも、想像上の解決にすぎぬ。このしもべにはそれが分からぬ。エリジャよ、遠からぬ未来に、お前はこのしもべを殺すだろう」

「何ですって……？！」

　エリジャは思わず身震いした。

「さもなくば、しもべはお前を殺すだろう。しかし、いずれも同じこと」

「……そんなことさせない」

「そうか？　それも良かろう」

　きびすを返すと、ヂョゼは闇の向こうへと引き下がってゆく。

「ヂョゼ、どこへ行くつもり？！」

「――お前たちのずっと近く。あまりにも近すぎて、お前たちには永遠にたどり着くことのできない、そんな近く。エリジャよ、お前はお前のかなしみをかなしめ。そして、お前の死を死ね――」

「待ちなさい……！」

　ヂョゼを追いかけるために、エリジャが駆け出そうとした矢先、不意にエリジャの足下から、咳き込む声がした。

「……アースラ？！」

　エリジャは目をみはった。横たわっていたアースラが、咳き込みながら涙を流していた。首にあったはずの傷は、跡形さえなくなっている。

「アースラ、無事だったのね？！」

「し……死ねない……」

　アースラの上半身を起こすと、エリジャはアースラに抱きついた。エリジャに抱きかかえられたまま、アースラはずっと泣いていた。

「エリジャ様……私を……私を……殺してください」

「バカなこと言わないで、アースラ」

　震えるアースラの肩を、エリジャはそっと抱き寄せる。ふと顔を上げてみれば、周囲の闇は晴れ、ヂョゼの姿は消え去っていた。

――遠からぬ未来に、お前はこのしもべを殺すだろう。

――さもなくば、しもべはお前を殺すだろう。

　ヂョゼの言葉が、一瞬だけエリジャの脳裏をよぎる。それでもエリジャは、その言葉に自分をふるい立たせ、その言葉と対峙しようとした。

「あなたを誰にも殺させやしないわ。たとえ自分自身であっても……」

　二人はそのまま、王都の最深部へと進んでいった。