エリジャ姫

27_死せる者の味方

　名を呼ばれてすぐ、エリジャは稲妻に撃たれたかのようになった。そして、自分自身でもどうしてそうするのか分からないまま、息を殺し、エリジャは背後に振り返った。

「アースラ……？」

　そこには、三年前に命を落としたはずの親友・アースラの姿があった。後ろで一房に束ねられた真珠色の長い髪、金色の瞳、尖った顎――アースラに間違いなかった。

「お懐かしゅうございます……」

　アースラが声を詰まらせる。そのときにはもう、エリジャはたまらなくなって、アースラのことを抱きしめていた。

「アースラ……！」

「ああ、エリジャ様……」

　しばらくの間、エリジャとアースラはお互いに抱き合っていた。

「アースラ、本当にあなたなのね……」

　アースラから離れると、エリジャは目元をぬぐう。

「でも、どうして？　あのとき、てっきり死んだものとばかり……」

「親切な隊商に目を掛けてもらい、命を助けられました」

　エリジャの疑問に対し、アースラはよどみなく答える。

「……ヂョゼの餌食にならなかったのは幸いです」

「フフフ、そうね」

　アースラの言いぐさが面白かったので、エリジャは思わず吹き出してしまった。

「むしろ、あなたが死ななくて済むように、ヂョゼが隊商を導いてくれたのかもね。……どうしたの、アースラ？　顔色が悪いわよ？」

「いえ……そのようなことは……」

　アースラは唇を引き結ぶと、視線を落とした。アースラは取り繕っているが、その顔色が悪いことなど、エリジャにはお見通しだった。

　とは言うものの、どこが具体的に悪いのか、エリジャははっきりと見抜けなかった。エリジャの目からは、アースラはどことなく影を帯びているように映った。

「とにかく、エリジャ様。エリジャ様に会わせたい方がおります」

「私に……？」

「ええ」

　アースラの真剣なまなざしを受け、エリジャは黙ったまま一度、頷いてみせた。