21_三年後
「ええい、クソッ、腹立たしい――」
手にしていた杯を鷲掴みにすると、サウルはそれを床にたたきつけた。乾いた音が広間にこだまし、遊女の歌も、楽隊の音楽も止んでしまう。
「さがれ、下がれ！ 目障りだ……とっとと失せろ！」
サウルの怒声に追い立てられるようにして、遊女も楽隊たちもそそくさと広間を去ってしまう。一人取り残され、サウルは激しく咳き込んだ。
咳き込んですぐ、サウルは手のひらを見つめた。吐いた痰の中には、ほんのわずかではあるが血が混じっている。
エリジャが辺境へと追放されてから、すでに三年が経っていた。その間、サウルは何一つ思い通りになっていなかった。
カルフィヌスの死後、サウルは右大臣に就任した。問題はサウルより上官である、カシムの処遇だった。サウルは罪をでっち上げ、カシムを解任しようとしたのだが、それをサウルが思い立ったときにはもう、カシムは王都を去り、王国の東にある広大な荘園に引き籠もってしまっていた。
サウルも当然、手をこまねいているわけではなかった。不仲を噂されているカシムの息子・ヨルムを内大臣に就任させ、カシムに対峙させようとしたのだ。しかし、これが失敗だった。ヨルムに父親ほどの才能がないことが分かるのに、それほど時間はかからなかった。ヨルムはサウルの命令の主旨が分からないだけでなく、主旨通りに動いたとしても、いつも半分程度の結果しか出さなかった。
おまけに、若年のヨルムを内大臣にあげたために、それまで年功のあった貴族たちが、みなサウルの下を離れてしまった。かれらは阿諛追従しているが、裏では自分を馬鹿にしていることを、サウルは知っていた。
それだけではない。サウルはある人物を探していた。カルフィヌスの息子・ロオジエである。エリジャが追放されたその日からというもの、ロオジエもまた王都から忽然と姿を消していた。サウルは憲兵たちを駆って王都中を探させたが、ロオジエは影も形もなかった。
もっとも、サウルはロオジエのことなど、つい最近まで忘れていた。かれのことをサウルが思い出したのは、自分の所有している南部の荘園が、度重なる海賊の襲撃に遭ってからだった。そしてその海賊の首領は、ロオジエそっくりだというのである。海賊を殲滅すべく、サウルはヨルムを大将にして軍を派遣しているが、戦況は膠着しており、軍の士気は低下していた。
「ああっ、クソッ！ なんてザマだ……！」
サウルの悪態が、一段と大きくなった、そのとき。広間の扉が開いたかと思うと、うだつのあがらない禿げ頭の家臣の一人が、サウルの下まで駆け寄ってきた。
「サウル様――」
「黙れ！ 見て分からんのか？ 俺は機嫌が悪いんだ――」
「ですが……しかし、その、陛下がお呼びです」
”陛下”という単語を聞いた瞬間、サウルは思わず肩を震わせた。
「陛下が、その、どうしてもサウル様にお越しいただきたいと――」
「ええい、クソッ！ どいつもこいつも……！」
吐けるだけの怨念の言葉を吐き散らしながら、サウルはふらついた足取りで広間を去ろうとする。
陛下とは、エリジャの妹・オルタンスのことだ。
