エリジャ姫

18_無花果の果実

「失礼するでごじます」

　乞食の声を耳にして、エリジャは上半身をもたげた。馬車の壁に背を預けているうちに、エリジャは自分自身も知らないうちに眠りこけていたらしい。

　鼻歌を歌いながら、乞食はエリジャの側まで寄ってくる。乞食は、大きな包みを背負っていた。

「乞食、どうかしたの？」

　はっきりと口にしたつもりだったが、エリジャの声は力なく、馬車のきしむ音に遮られ、消え入ってしまった。実際のところ、かれこれ一週間飲まず食わずであるため、エリジャは背筋を伸ばしているだけで精一杯だった。

「ご主人様にぜひ、お渡ししたいものがあるのでごじます」

「あらあら」

　乞食の言葉に、エリジャはぎこちなく笑みをつくろう。そんなエリジャをよそにして、乞食は背負っていた包みを下ろすと、その結び目をほどきはじめた。

「乞食からものをもらうなんて――」

　エリジャが言い終わらないうちに、包みが解かれる。現れた中身を見て、エリジャは言葉を失った。

「……お気に召しませなんだか？」

　夜空のような紺色の衣に、茶色い革のベルト――剣術の稽古に際して着るための服装一式が、そこにはあった。

　力を振りしぼると、エリジャは手を伸ばし、胴着の襟を確かめてみる。そこには、アースラの家の紋章が焼きつけられていた。

「これは……私の大事な友達のものよ」

　胴衣の肌触りを確かめながら、エリジャは乞食に尋ねた。

「あなた、どうやってこれを手に入れたの？」

「これを渡しなすった人が、『是非とも馬車で東へ向かう方へ届けてくれ』と言ったのでごじます」

　覆面の乞食は、窮屈そうにもみ手をしながら、エリジャにそう答えた。

「ささ、寒くならぬうちに、このおべべを着るのでごじます」

「――悪いけれど、乞食に裸を見られるほど落ちぶれたつもりはないわ」

　胴衣を自分のところへ抱き寄せると、エリジャは乞食に冷たく言い放った。

「……少しのあいだ、下がっていてちょうだい」

「……はいはい、さようでごじますか」

　よっ、と声を上げながら、乞食は馬車の外へと抜け出していく。その後ろ姿が見えなくなると、エリジャは声を押し殺し、涙を流した。アースラはあの手この手を尽くし、エリジャのことを気に掛けてくれていたのだ。

（ありがとう、アースラ……！）

　遠くにいるはずのアースラに思いを馳せながら、エリジャは身につけていた着物を解き、アースラの衣装を着直しはじめた。

　折りたたまれた胴衣を広げた瞬間、胴衣の懐に入っていた包みが、馬車の床に転がった。

「あっ――」

　エリジャが包みを拾い上げてみると、そこには大きなイチジクの実が二つ入っていた。一つは赤く熟し、もう一つはやや黒ずんでいる。

（どうしてイチジクが……？）

「――着替えられたのでごじますか？」

　後ろから聞こえてきた乞食の声に、エリジャは振り向いた。乞食は、なぜか言葉を失っているかのように見えたので、エリジャはわざとらしく肩をすくめてみせた。

「ええ、だいぶ身軽になれた気がするわ」

「そうでごじますか。……はて、イチジクはありませなんだか？」

「……これのこと？」

　イチジクの実を両手に持つと、エリジャは乞食の前に示してみせた。

「それでごじます。それでごじます」

　イチジクを指さすと、乞食は激しく頷いてみせる。

「おべべをお渡しなすった方が、『食べ物を是非届けておくれ』と言ったのでごじます」

（アースラが、か……）

　イチジクを取るエリジャの手に、自然と力が入った。

「どうかなされたのでごじますか？」

「……食べられないわ、私。だって、ここで死ぬつもりですもの」

「どうして死ぬでごじますか？」

　話をするか否かで、エリジャは一瞬迷った。国の主が乞食に打ち明け話をするなど、父王に知られたら勘当ものだろう。しかしこの乞食には、なぜか心を許すことができるように、エリジャには感じられた。

　肺の中の息をすべて吐ききるようにして、エリジャは少しずつ語り出した。

「裏切られたのよ、私。このまま東へ向かっても、どうせ敵の手にかかって死ぬことになるんだわ。だったらいっそのこと、ここで死ぬつもりなの。自分の生き方ぐらい、自分で決めたいわ」

　もう一度息を深く吸い込むと、エリジャは乞食の反応を待った。覆面の奥から覗く乞食の目は、さきほどからせわしなく瞬きをしていた。

「むーん……」

　腕を組むと、乞食は首を傾げてみせる。

「……どうしたの？」

「あっしは難しい話はわからんでごじます。なれどこれを私なすった方は、ご主人に死んでほしくはないようでごじました」

「それは……」

　答えに詰まり、エリジャは目を伏せる。そのとき、エリジャの視界に、イチジクの実を包んでいた薄い布が飛び込んできた。

（この布……そうだ）

　この布は、オルタンスのお気に入りのストールだ。オルタンスの誕生日に、エリジャがプレゼントしたものだ。

　銀色の髪を手でかき分けながら、エリジャのことをじっと見つめてくる……そんなオルタンスのイメージが、エリジャの脳裏に押し寄せた。

（オルタンス……！）

　このままではいけない、王都へ戻らなければならない、王都へ戻って、妹とアースラとにあわなければならない――そんな気持ちが、エリジャの中で急速に膨らんできた。すると突然、「断食して死のう」というさっきまでの決意が、妙なプライドのせいでうまれた、ばかばかしい思いつきのような気がしてならなくなった。

　エリジャのおなかが鳴る。生きたいと思った瞬間、すごくおなかが空いてきた。

「どうしたのでごじますか？」

　ややあってから、エリジャは答えた。

「乞食、あなたの言うとおりかもしれない」

「おお、そうでごじますか。これでわしも、少し賢くなったでごじます」

「このイチジクを食べることにするわ、私。でも、一人で食べるつもりはない。あなたと分かち合うつもり」

　赤いイチジクをエリジャは乞食に突き出した。乞食はその場にひざまずくと、わざとらしく頭を垂れてみせた。

「ははっ。せっかくの施し、喜んでいただくでごじます」

「フフフ……」

　おどけた乞食の様子に忍び笑いを漏らしながら、エリジャは黒いイチジクを口にした。何日ぶりの食べ物だろうか。甘酸っぱいイチジクの風味が、エリジャの口の中に広がってゆく。

（そういえば……）

　エリジャは昔のことを思い出す。

（子どものときはアースラと一緒に、イチジクを食べてたな……）

　子どもから大人へと駆け上がってゆく中で、エリジャもアースラも、もうそんなことはしなくなっていた。

　しかし、王都に戻ったのならば、周囲から子供じみていると思われてもかまわないから、もう一度イチジクの実をアースラと分かち合いたい、と、エリジャはそう考えた。

　イチジクの果肉を呑み込み、何気なく視線を移したエリジャの目に、衛兵たちが差し出した食事の容器が映り込んだ。

　器用にイチジクの実を食べている乞食の肩を、エリジャは叩いた。

「そうだ。あなたにはあれもあげるわ。本当は私が食べる予定だったものよ」

「……あれはダメでごじます」

　真剣な乞食の言葉に、エリジャは眉をひそめる。

「どうして？」

「毒が入ってるでごじます」

「毒ですって……！」

「しーっ！」

　乞食の合図に、エリジャは思わず姿勢を低くした。乞食も肩をすぼめると、声を小さくしてエリジャに耳打ちする。

「まわりの兵隊たちは、ご主人に死んでほしがってるでごじます」

「そんな……。でも、さっき、隊長は『私が餓死したら自分の首が飛ぶ』って……」

「内大臣殿にとっては、隊長の一人や二人、代わりはおるのでごじます」

　やせ細り、咳ばかりしている男性の影が、エリジャの脳裏をよぎった。

「サウル……！」

　吐き捨てるようにして、エリジャは内大臣の名を口にした。かれを倒さなければ、エリジャはオルタンスにも、アースラにも会うことができなくなる。

「乞食、私はかならず王宮へ戻るわ。私に仕えてくれるんでしょう？　だったら力を貸して」

「ははっ。せっかくのお言葉、喜んでいただくでごじます」

　腰を折り曲げると、乞食は深々と礼をした。

　悲劇は、真夜中に起きた。