星屑の楽園へようこそ ～大人になれない子供たちと、最後の招待状～
貴族の子供には、三つの義務がある。
一つ、家名を汚さぬこと。
二つ、親の決めた相手と結婚すること。
三つ、子供であることを、決して惜しまぬこと。
それが、アルヴェニス王国の貴族社会における常識だった。
けれど、もしも。
大人にならなくてもいい場所があるとしたら？
身分も、婚約も、家のしがらみもなく、誰もが自由に笑って暮らせる場所があるとしたら？
そして、そこへ連れていってくれる少年が、ある夜、あなたの窓を叩いたなら。
あなたは、その手を取るだろうか。
たとえその少年が、百年前から一度も歳を取っていなかったとしても。
◆ ◇ ◆
「お嬢様、いい加減になさってくださいませ！ そのようなお姿を旦那様に見られたら、わたくしまで叱られてしまいます！」
「だったら見つからなければいいでしょう？ ねえ、あと少しだけ！ この本、今ちょうど面白いところなの！」
「その台詞を聞くのは今夜で五回目です！」
王都の北側に広がる高級貴族街。
その一角に建つフェルグラント侯爵家の屋敷では、今夜も一人の令嬢と侍女が、ささやかな攻防を繰り広げていた。
令嬢の名は、リュシェル・フェルグラント。
十六歳。
淡い金髪と菫色の瞳を持つ彼女は、王立貴族学院でも指折りの美貌を誇る侯爵令嬢である。
ただし、その中身については、少々問題があった。
「だって、考えてもみてよ、ミルティア！ この物語の主人公は、たった一本の剣で魔王の城に乗り込んだのよ！ 普通なら絶対に死ぬじゃない！ それなのに、ここで本を閉じろなんて、あんまりだわ！」
「普通なら死ぬとお思いなら、さっさとお休みになってくださいませ！ 明日は王太子殿下との顔合わせがございますでしょう！」
「……その話はしないで」
リュシェルは途端に顔をしかめ、分厚い冒険小説を胸に抱きしめた。
彼女の侍女であるミルティアは、二十四歳の栗色の髪をした女性で、幼い頃からリュシェルの世話をしている。
生真面目で小言が多いものの、誰よりも主人を大切に思っている女性だった。
「お嬢様。殿下とのご婚約は、侯爵家にとって大変名誉なことでございます」
「知っているわ」
「王太子妃になれば、将来はこの国の王妃になられるのですよ？」
「それも知っている」
「でしたら、なぜそのようなお顔を？」
「……だって」
リュシェルは窓の外へ目を向けた。
夜空には、無数の星が輝いている。
あの星の向こうには、どんな世界が広がっているのだろう。
竜が空を飛び、妖精が森で歌い、誰も知らない魔法の国があるのかもしれない。
そんなことを考えるだけで、胸が高鳴った。
「私、まだ何も見ていないのよ」
「……お嬢様？」
「海だって見たことがない。山の向こうにも行ったことがない。冒険者ギルドにだって入ったことがないし、魔物だって図鑑でしか知らない。それなのに、もう結婚して、王妃になる勉強をして、一生お城で暮らすなんて……」
リュシェルは小さく唇を噛んだ。
「私、まだ大人になりたくない」
ミルティアは困ったように眉を下げた。
「……誰しも、いつかは大人になるものでございます」
「だから嫌なのよ」
「お嬢様……」
「ねえ、ミルティア。もしも大人にならなくていい国があったら、あなたは行ってみたい？」
「そのような国がございましたら、まず税金の仕組みを確認いたします」
「夢がない！」
「夢だけでは生活できませんので」
あまりにも現実的な返答に、リュシェルは枕を抱えて寝台に倒れ込んだ。
ミルティアは苦笑しながら毛布を掛けると、燭台の火を消した。
「おやすみなさいませ、お嬢様。明日はどうか、立派な侯爵令嬢としてお振る舞いください」
「……おやすみ、ミルティア」
扉が閉まる。
部屋は静寂に包まれた。
リュシェルはしばらく天井を見つめていたが、やがて小さく呟いた。
「……本当に、そんな国があったらいいのに」
そのときだった。
コン、コン。
窓を叩く音がした。
「……え？」
ここは屋敷の三階である。
窓の外に人が立てる場所など、どこにもない。
リュシェルは恐る恐る寝台から起き上がり、窓へ近づいた。
そして、息を呑んだ。
窓の向こうに、少年が浮かんでいた。
年齢は十四歳ほどだろうか。
銀色の髪に、澄んだ青い瞳。
夜空を切り取ったような紺色の上着を着て、肩には星形の飾りが付いた短い外套を羽織っている。
整った顔立ちには、悪戯を思いついた子供のような笑みが浮かんでいた。
少年は宙に浮いたまま、もう一度窓を叩いた。
「ねえ、開けてよ。寒いんだけど」
「……え？」
「だから、窓。開けてくれない？」
「……あなた、飛んでいるの？」
「うん。見ればわかるでしょ？」
「そういう問題じゃないわよ！」
リュシェルは思わず叫び、慌てて自分の口を押さえた。
少年は楽しそうに笑った。
「君、面白いね。普通の子はもっと驚くんだけど」
「十分驚いているわ！」
「じゃあ、驚きついでに窓を開けてよ」
あまりにも自然な物言いだった。
リュシェルは迷った末、窓の鍵を外した。
すると少年は、まるで庭の小道から入ってくるような気軽さで、ふわりと室内へ舞い降りた。
「こんばんは、お姫様！」
「侯爵令嬢よ！」
「似たようなものでしょ？」
「全然違うわ！」
少年は愉快そうに笑い、軽く一礼した。
「僕はシエルノ。星屑の楽園から来たんだ」
シエルノ。
それが、彼の名前だった。
年齢不詳の不思議な少年。
人懐っこく、自由奔放で、どこか浮世離れした雰囲気を持っている。
そして何より、彼には一つだけ、普通の人間とは違う特徴があった。
「星屑の楽園……？」
「そう。誰も大人にならない、子供だけの王国さ」
リュシェルの心臓が、大きく跳ねた。
「……今、何て言ったの？」
「誰も大人にならない国。そこでは毎日が休日で、宿題も礼儀作法も婚約もない。好きなだけ遊んで、好きなだけ冒険して、眠くなったら眠るんだ」
シエルノは窓の外へ手を伸ばした。
すると、その指先に小さな光が集まった。
金色の光。
それは無数の星屑となって室内を舞い、リュシェルの周囲をくるくると飛び回った。
「君も来ない？」
「……私が？」
「うん。さっき聞こえたんだ。大人になりたくないって」
リュシェルは目を見開いた。
「聞いていたの！？」
「星は何でも聞いているからね」
「そんなの、ずるいわ！」
「そう？ でも君、本当は行ってみたいんでしょ？」
少年の青い瞳が、まっすぐ彼女を見つめた。
「君が望むなら、連れていってあげる」
リュシェルは言葉を失った。
目の前にいるのは、明らかに普通ではない少年だ。
信用していい相手なのかもわからない。
けれど。
「……本当に、冒険できるの？」
「もちろん！」
「竜にも会える？」
「会えるよ！」
「魔法も使える？」
「練習すればね！」
「……私、帰ってこられる？」
その問いに、シエルノは少しだけ首を傾げた。
そして、にっこり笑った。
「帰りたくなったら、帰ればいいさ」
リュシェルの胸に、温かなものが広がった。
ずっと夢見ていた冒険。
誰にも決められない未来。
自分自身で選ぶ人生。
それが今、目の前に差し出されている。
「……行くわ」
リュシェルは決意した。
「私、行ってみたい！」
「決まり！」
シエルノは嬉しそうに手を叩いた。
そして、彼女へ右手を差し出した。
「じゃあ、僕の手を取って」
「……落ちない？」
「落ちても僕が捕まえるよ」
「絶対？」
「絶対！」
リュシェルはその手を握った。
少年の手は、不思議なほど冷たかった。
けれど、そんなことは気にならなかった。
次の瞬間。
彼女の身体が、ふわりと宙に浮いた。
「きゃあああああっ！？」
「静かに！ 屋敷の人が起きちゃう！」
「無理よ！ だって！ だって私、飛んでるのよ！？」
「あはは！ そうだよ！ 君は今、空を飛んでいるんだ！」
二人は窓から飛び出した。
眼下に広がる王都。
月明かりに照らされた尖塔。
遠くに見える王城。
すべてが小さくなっていく。
リュシェルは恐怖も忘れ、歓声を上げた。
「すごい……！ 本当に、空を飛んでいるのね！」
「もっと高く行こうか！」
「ええ！」
少年が笑う。
少女が笑う。
二人の姿は、満天の星空へ溶け込んでいった。
その夜。
フェルグラント侯爵家の令嬢は、誰にも知られず姿を消した。
◆ ◇ ◆
星屑の楽園は、雲海の向こうにあった。
そこは巨大な浮遊島であり、島の中央には青く輝く湖が広がっていた。
湖の周囲には色鮮やかな花々が咲き乱れ、虹色の羽を持つ鳥が空を舞っている。
森の奥には巨大な樹木がそびえ、その枝には無数の小さな家が建てられていた。
遠くには水晶の山。
空には二つの月。
そして、島の周囲を泳ぐように飛ぶ、白い鯨の群れ。
「……夢みたい」
リュシェルは呆然と呟いた。
「気に入った？」
「気に入ったなんてものじゃないわ！ こんな場所、本当にあったのね！」
「もちろんさ。さあ、みんなに紹介するよ！」
シエルノは彼女の手を引き、巨大な樹木へ向かった。
そこでは十数人の子供たちが、木製の剣を振り回したり、果物を投げ合ったりして遊んでいた。
「みんなー！ 新しい仲間だよ！」
少年の声に、子供たちが一斉に振り返る。
その中から、一人の少女が駆け寄ってきた。
「シエルノ！ また勝手に出かけて！ 今日はお料理当番だったでしょう！」
少女の名は、ネフィリア。
見た目は十三歳ほど。
桃色の髪を二つに結び、花柄のエプロンを身につけた、明るく世話好きな少女だった。
楽園では子供たちの食事や身の回りの世話を担当しており、皆から姉のように慕われているらしい。
「ごめんごめん！ でも、ほら！ 新しい子を連れてきたんだ！」
「もう！ そういうことなら先に言ってよ！」
ネフィリアは頬を膨らませたあと、リュシェルへ向き直った。
「初めまして！ 私はネフィリア！ あなた、お名前は？」
「リュシェル・フェルグラントよ。よろしくね」
「リュシェル！ 素敵な名前ね！ 今日から私たち、お友達よ！」
ネフィリアは彼女の両手を握った。
その笑顔は、まるで春の日差しのように明るかった。
「ねえねえ！ お菓子は好き？ 果物は？ それともお肉？ 今日は歓迎会だから、好きなものを何でも作ってあげる！」
「えっ、そんな、悪いわ！」
「遠慮しないで！ ここではみんな家族なんだから！」
家族。
その言葉に、リュシェルは胸が温かくなった。
侯爵家では、食事の席ですら礼儀作法を求められた。
父は仕事で忙しく、母は社交界に出かけ、兄は王立騎士団に所属している。
家族が全員揃って食事をしたのは、いつが最後だっただろう。
「……ありがとう、ネフィリア」
「どういたしまして！」
そこへ、別の少年が歩いてきた。
「おい、シエルノ。また貴族の子を連れてきたのか？」
少年の名は、グラディス。
十五歳ほどの赤毛の少年で、左頬に小さな傷がある。
楽園の子供たちの中では最も剣術に優れ、仲間を守ることに強い責任感を持っていた。
少々口は悪いが、面倒見のよい兄貴分である。
「貴族だって？」
グラディスはリュシェルを見て、眉を上げた。
「お前、剣は使えるのか？」
「えっ？」
「剣だよ、剣。魔物と戦うときに必要だろ？」
「……使えないわ」
「魔法は？」
「……それも、まだ」
「じゃあ、何ができるんだ？」
「……礼儀作法と、刺繍と、古代語の読解なら」
「戦場で刺繍でもするつもりか？」
「しないわよ！」
リュシェルが怒鳴ると、グラディスは腹を抱えて笑った。
「ははは！ 面白い奴だな！ 気に入った！」
「私は気に入らないわ！」
「よし！ 明日から俺が剣を教えてやる！」
「……え？」
「冒険したいんだろ？ だったら自分の身くらい守れなきゃな！」
リュシェルの表情が輝いた。
「本当に！？」
「ああ！ ただし、泣いても手加減しねえぞ！」
「望むところよ！」
そのやり取りを見て、シエルノは満足そうに笑っていた。
やがて、木の上から鈴のような声が響いた。
「ねえ、ねえ！ 新しい子？ 新しい子なの？」
小さな光が舞い降りる。
それは、手のひらほどの大きさをした妖精だった。
透き通った翡翠色の翅。
銀色の長い髪。
花びらで作られたような衣装。
妖精の名は、ティルミュ。
見た目は幼い少女だが、妖精としては相当な長命種らしい。
好奇心旺盛でお喋り好き。
光と風の魔法を得意としている。
「わあ！ 綺麗な髪！ ねえ、触っていい？ 触っていい？」
「ええ、いいわよ」
「やったあ！」
ティルミュはリュシェルの髪へ飛び込み、楽しそうにくるくると回った。
「さらさら！ ふわふわ！ ねえシエルノ、この子、気に入った！」
「僕もだよ！」
「じゃあ、ずっと一緒だね！」
妖精は嬉しそうに笑った。
リュシェルも笑った。
何もかもが新鮮だった。
身分を気にしない友人。
自由な暮らし。
魔法と冒険に満ちた世界。
そして何より、誰も彼女に大人になることを求めなかった。
その夜、楽園では盛大な歓迎会が開かれた。
焚き火を囲み、子供たちは歌い、踊り、笑った。
ネフィリアが作った料理はどれも美味しく、グラディスは木剣を使った曲芸を披露し、ティルミュは空いっぱいに光の花火を咲かせた。
リュシェルは生まれて初めて、靴を脱いで芝生の上を走った。
ドレスの裾が汚れても、誰も叱らない。
大声で笑っても、誰も眉をひそめない。
疲れたら好きな場所に座り、眠くなったら横になる。
そんな当たり前の自由が、彼女には何よりも眩しかった。
「……ねえ、シエルノ」
夜も更けた頃。
リュシェルは焚き火のそばで、少年に声をかけた。
「何？」
「ここって、本当に誰も大人にならないの？」
「うん」
「……どうして？」
シエルノは少し考えたあと、夜空を見上げた。
「この島には、時間を止める魔法がかかっているんだ」
「時間を？」
「そう。だから、ここにいる限り、誰も歳を取らない」
「……すごい魔法ね」
「でしょ？」
少年は笑った。
「ここでは、誰も君に何かを強制しない。君は君のままでいいんだ」
その言葉を聞いた瞬間。
リュシェルは、泣きそうになった。
ずっと欲しかった言葉だった。
侯爵令嬢としてではなく。
未来の王太子妃としてでもなく。
ただのリュシェルとして。
自分のままでいていいと、誰かに言ってほしかった。
「……ありがとう」
「どういたしまして！」
シエルノは無邪気に笑った。
そして、焚き火へ小枝を投げ入れた。
ぱちり、と火の粉が舞った。
その光に照らされた少年の横顔は、どこまでも美しかった。
◆ ◇ ◆
楽園での生活は、想像以上に楽しかった。
朝は鳥の歌声で目を覚まし、ネフィリアの作った朝食を食べる。
午前中はグラディスと剣の稽古。
午後はティルミュから魔法を教わり、夕方にはシエルノと島の探検へ出かける。
最初の頃、リュシェルは木剣を握ることすら満足にできなかった。
「違う！ 腰が引けてる！」
「だって怖いんだもの！」
「怖がってたら魔物に食われるぞ！」
「そんなこと言われても！」
「ほら、もう一回！」
グラディスの木剣が振り下ろされる。
リュシェルは悲鳴を上げながら、必死に受け止めた。
次の瞬間、足を滑らせて尻餅をつく。
「いったぁ……！」
「ははは！ まだまだだな！」
「笑わないでよ！」
「笑われたくなきゃ強くなれ！」
「絶対に見返してやるんだから！」
そんな毎日を繰り返すうちに、彼女の身体は少しずつ動くようになっていった。
魔法の才能もあった。
ティルミュによれば、リュシェルは風属性の魔力と相性がよいらしい。
「いい？ 風はね、お願いするんじゃなくて、お友達になるの！」
「お友達？」
「そう！ 風さん、遊ぼうって！」
「……風さん、遊ぼう？」
リュシェルが恐る恐る呟くと、足元の草がふわりと揺れた。
次の瞬間、彼女の身体が数センチほど浮き上がる。
「きゃっ！？」
「できた！ できたよ！」
「わ、私、浮いてる！？」
「そうだよ！ すごいすごい！」
ティルミュは嬉しそうに拍手した。
リュシェルも笑った。
初めて自分の力で魔法を使えた。
その喜びは、王立学院でどれほど高い評価を受けたときよりも大きかった。
やがて、彼女は短い距離なら風に乗って跳躍できるようになった。
木剣も扱えるようになり、グラディスから一本取ることさえできた。
「やった！ 私の勝ち！」
「くそっ！ 今のは油断しただけだ！」
「負け惜しみ！」
「もう一回だ！」
「何度やっても同じよ！」
二人が言い争う横で、ネフィリアは笑いながらお茶を淹れていた。
シエルノは木の枝に寝転がり、ティルミュはその周囲を飛び回っている。
幸せだった。
何もかもが。
リュシェルは、いつしか故郷のことを考えなくなっていた。
父の厳しい顔も。
母の冷たい視線も。
婚約者である王太子のことも。
すべてが遠い世界の出来事になっていった。
そんなある日。
シエルノが、突然言った。
「ねえ、みんな！ 今日は特別な冒険に行こう！」
「特別な冒険？」
リュシェルが首を傾げると、少年は得意げに胸を張った。
「そう！ 楽園の北にある、黒鉄の城へ行くんだ！」
その言葉を聞いた瞬間。
グラディスの表情が変わった。
「……おい、シエルノ。あそこは危険だろ」
「だから冒険なんじゃないか！」
「でも、あそこには……」
「大丈夫！ 僕がいる！」
シエルノは笑った。
その笑顔を見て、グラディスは何かを言いかけたが、結局口を閉じた。
リュシェルは不思議に思った。
「黒鉄の城って、何があるの？」
「悪い大人たちが住んでいるんだ」
シエルノは答えた。
「僕たちの楽園を奪おうとしている、恐ろしい連中さ」
「……大人？」
「そう。あいつらは子供の自由が嫌いなんだ。僕たちを捕まえて、鎖につないで、働かせようとしている」
「そんな……！」
リュシェルは顔を青ざめさせた。
「許せないわ！」
「でしょ？ だから、みんなでやっつけよう！」
少年は楽しそうに笑った。
「悪い大人を倒して、楽園を守るんだ！」
その言葉に、子供たちは歓声を上げた。
リュシェルも剣を握りしめた。
自分たちの居場所を守る。
大切な友人たちを守る。
それは、冒険小説の主人公になったような気分だった。
「私も行くわ！」
「もちろん！ リュシェルにも活躍してもらわなくちゃ！」
シエルノは彼女の手を取った。
「さあ、冒険の始まりだ！」
◆ ◇ ◆
黒鉄の城は、楽園の北端に浮かぶ小島に建っていた。
空を覆う黒い雲。
鋭く尖った城壁。
巨大な鎖で繋がれた跳ね橋。
その姿は、まさしく悪の城そのものだった。
「……本当に、こんな場所があったのね」
リュシェルは息を呑んだ。
シエルノは楽しそうに笑う。
「ね？ 冒険って感じがするでしょ？」
「……ええ！」
一行は森を抜け、城の裏手へ回った。
そこで待っていたのは、黒い鎧を着た兵士たちだった。
その中心には、一人の男が立っていた。
名は、ヴァルゼイン・クローディス。
四十代半ばほどの壮年の騎士。
灰色の髪を後ろへ撫でつけ、右目には古い傷跡がある。
かつて王国の近衛騎士団長を務めたという噂を持つ、黒鉄の城の支配者だった。
彼は右手に長剣を持ち、左腕には黒い義手を装着していた。
その姿には、歴戦の戦士特有の威圧感があった。
「……また来たのか、シエルノ」
男は低い声で言った。
「やあ、ヴァルゼイン！ 今日こそ決着をつけに来たよ！」
シエルノは陽気に手を振った。
ヴァルゼインは少年を睨みつける。
「……何人連れてきた」
「今日はたくさん！」
「……貴様」
男の顔が歪んだ。
「いい加減にしろ」
その声には、怒りだけではない何かが混じっていた。
けれど、リュシェルにはわからなかった。
彼女の目には、恐ろしい大人が子供たちを威嚇しているようにしか見えなかったからだ。
「あなたが、この楽園を奪おうとしている人ね！」
リュシェルは一歩前へ出た。
ヴァルゼインの視線が、彼女へ向けられる。
そして、男は目を見開いた。
「……フェルグラント？」
「……え？」
「その髪……その瞳……まさか、侯爵家の……」
男の表情が変わった。
「お前、リュシェル・フェルグラントか！？」
リュシェルは驚いた。
「どうして私の名前を……？」
「……生きていたのか」
ヴァルゼインは呟いた。
その声は、ひどく震えていた。
「……よかった。本当に……」
男は一歩、彼女へ近づいた。
「聞いてくれ。お前は騙されている。そいつは……」
「リュシェル！」
シエルノが叫んだ。
「気をつけて！ あいつは言葉で人を操るんだ！」
リュシェルは慌てて剣を構えた。
ヴァルゼインは足を止める。
「違う！ 私はお前を……！」
「近づかないで！」
リュシェルは叫んだ。
「私は、あなたたちの言いなりになんてならない！」
ヴァルゼインの顔に、深い絶望が浮かんだ。
「……そうか」
男は静かに呟いた。
「……また、間に合わなかったのか」
次の瞬間。
シエルノが飛び出した。
「みんな！ 攻撃だ！」
子供たちが一斉に駆け出す。
木剣が魔法の光を帯び、妖精の風が吹き荒れる。
リュシェルも剣を握り、敵へ向かって走った。
戦いは激しかった。
黒い鎧の兵士たちは強く、子供たちは何度も地面へ倒された。
けれど、不思議なことに。
兵士たちは、誰一人として子供たちへ致命傷を与えようとしなかった。
「退け！ 子供たちを傷つけるな！」
ヴァルゼインが叫ぶ。
「拘束しろ！ 殺すな！」
その命令を聞いて、リュシェルは怒りを覚えた。
捕まえて、鎖につなぐつもりなのだ。
シエルノの言った通りだった。
「そんなこと、させない！」
彼女は風魔法を発動した。
突風が吹き荒れ、兵士たちがよろめく。
その隙にグラディスが突進し、敵の武器を弾き飛ばした。
「やるじゃねえか、リュシェル！」
「あなたこそ！」
二人は笑い合った。
まるで物語の主人公たちのように。
そして、戦いの末。
シエルノの剣が、ヴァルゼインの胸を貫いた。
「……ぐっ！」
男が膝をつく。
赤い血が、黒い鎧を伝った。
「やった！」
シエルノが歓声を上げる。
子供たちも喜びの声を上げた。
リュシェルは息を切らしながら、倒れた男を見つめた。
ヴァルゼインは彼女を見上げていた。
その瞳には、怒りも憎しみもなかった。
ただ、深い悲しみだけがあった。
「……リュシェル」
男は震える声で言った。
「……すまない」
「……え？」
「……守って……やれなかった……」
男の身体が、ゆっくりと倒れた。
リュシェルはしばらく動けなかった。
なぜだろう。
悪い大人を倒したはずなのに。
胸の奥が、妙に痛かった。
「リュシェル！」
シエルノが駆け寄ってきた。
「やったね！ 僕たちの勝ちだ！」
「……ええ」
「これで楽園は安全だよ！」
少年は満面の笑みを浮かべた。
その笑顔を見て、リュシェルも微笑んだ。
そうだ。
自分たちは勝ったのだ。
大切な場所を守った。
それでいい。
そう思うことにした。
黒鉄の城は炎に包まれた。
子供たちは勝利の歌を歌いながら、楽園へ帰っていった。
◆ ◇ ◆
それから、楽園には平和な日々が訪れた。
黒鉄の城は崩れ落ち、悪い大人たちは姿を消した。
シエルノは英雄として称えられ、グラディスは子供たちの剣術指南役になった。
ネフィリアは新しい果樹園を作り、ティルミュは花畑に小さな噴水を作った。
リュシェルも、すっかり楽園の一員になっていた。
彼女はもう、侯爵令嬢らしいドレスを着ていなかった。
動きやすい短い上着と膝丈のスカート。
腰には細身の剣。
髪は後ろで一つに結んでいる。
鏡に映る自分の姿を見て、彼女は笑った。
「……まるで冒険者みたい」
それが嬉しかった。
誰かに決められた姿ではない。
自分で選んだ姿だった。
ある日の午後。
リュシェルは湖畔で、ネフィリアと一緒に花冠を作っていた。
「ねえ、リュシェル」
「何？」
「ここに来て、幸せ？」
突然の問いに、リュシェルは目を瞬かせた。
「もちろんよ」
「本当に？」
「ええ。どうして？」
ネフィリアは嬉しそうに微笑んだ。
「よかった。私、あなたが来てくれて本当に嬉しいの」
「私もよ」
「……ずっと、一緒にいようね」
少女は花冠を差し出した。
白い花と青い花を編み込んだ、美しい冠だった。
リュシェルはそれを受け取り、頭に載せた。
「似合う？」
「うん！ とっても！」
二人は笑った。
そのとき、遠くからグラディスの声が聞こえた。
「おーい！ シエルノが新しい遊びを考えたってよ！」
「新しい遊び？」
リュシェルが立ち上がる。
ネフィリアも花冠を抱えて走り出した。
広場では、シエルノが子供たちを集めていた。
「みんな！ 今日は特別な日だよ！」
少年は大きく手を広げた。
「楽園の誕生祭を開こう！」
子供たちが歓声を上げる。
「誕生祭？」
リュシェルが尋ねると、シエルノは嬉しそうに頷いた。
「そう！ 今日は、この楽園が生まれた日なんだ！」
「へえ！ 何年前なの？」
「……さあ？」
少年は首を傾げた。
「忘れちゃった！」
子供たちは笑った。
リュシェルも笑った。
この楽園では、時間など意味を持たない。
何年前でも、何百年前でも、関係ないのだ。
「それでね！」
シエルノは続けた。
「今日は特別に、みんなで星の塔へ行こうと思うんだ！」
「星の塔？」
「うん！ 島の中央にある、あの大きな塔さ！」
リュシェルは振り返った。
楽園の中央には、白い塔がそびえている。
雲よりも高く伸び、頂上には巨大な星形の水晶が輝いていた。
今まで何度も見てきたが、近づいたことはなかった。
「……あそこって、入れるの？」
「もちろん！ でも、特別な日だけなんだ！」
シエルノは笑った。
「今日はみんなに、最高の贈り物をあげるよ！」
「贈り物？」
「そう！」
少年はリュシェルへ手を差し出した。
「永遠に幸せでいられる、特別な贈り物さ！」
リュシェルは胸を高鳴らせた。
永遠に幸せでいられる。
なんて素敵な言葉だろう。
「……楽しみ！」
「でしょ？」
シエルノは嬉しそうに笑った。
その笑顔は、出会った夜と少しも変わらなかった。
◆ ◇ ◆
誕生祭の夜。
楽園は、無数の光で飾られていた。
木々には星形の灯りが吊るされ、湖には光る花が浮かべられている。
子供たちは色鮮やかな衣装を着て、歌い、踊り、笑っていた。
ネフィリアは大きなケーキを焼き、グラディスは珍しく正装をしていた。
ティルミュは金色の光を振りまきながら、空中を飛び回っている。
リュシェルも、ネフィリアが用意してくれた白いドレスを着ていた。
胸元には青い宝石。
髪には花冠。
鏡に映る姿は、まるで物語のお姫様だった。
「……綺麗」
思わず呟く。
すると、背後から声がした。
「本当に綺麗だね」
振り返ると、シエルノが立っていた。
少年はいつもの紺色の上着ではなく、白い礼服を着ていた。
銀色の髪には小さな星飾り。
青い瞳は、いつも以上に澄んで見えた。
「……シエルノ」
「似合ってるよ、リュシェル」
「ありがとう。あなたも素敵よ」
「そう？」
「ええ。まるで王子様みたい」
シエルノは照れたように笑った。
「じゃあ、君はお姫様だね」
「侯爵令嬢よ！」
「あはは！ まだ言うんだ！」
二人は笑った。
出会った夜と同じやり取りだった。
リュシェルは、胸が温かくなるのを感じた。
「……ねえ、シエルノ」
「何？」
「私、ここに来てよかった」
少年は静かに彼女を見つめた。
「……本当に？」
「ええ」
リュシェルは微笑んだ。
「あなたが迎えに来てくれなかったら、私は今頃、王太子妃になるための勉強をしていたと思う。毎日、誰かの期待に応えようとして、自分が何をしたいのかも忘れて……」
彼女は少しだけ目を伏せた。
「でも、ここでは違う。私は自由なの。剣を振って、魔法を使って、友達と笑って……こんなに幸せな毎日があるなんて、知らなかった」
シエルノは何も言わなかった。
ただ、静かに聞いていた。
「だから、ありがとう」
リュシェルは少年の手を取った。
「私を、この楽園へ連れてきてくれて」
シエルノは微笑んだ。
それは、今までで一番優しい笑顔だった。
「……僕も嬉しいよ」
少年は囁いた。
「君が、そう言ってくれて」
そして、彼女の手を握り返した。
「さあ、行こう」
「ええ！」
二人は星の塔へ向かった。
その後ろを、子供たちが楽しそうについていく。
誰もが笑っていた。
誰もが幸せそうだった。
白い塔の扉が開く。
内部には、巨大な螺旋階段が続いていた。
壁には無数の絵画が飾られている。
どれも子供たちが遊んでいる絵だった。
森で笑う子供。
湖で泳ぐ子供。
空を飛ぶ子供。
そして、中央には一枚の大きな絵があった。
そこには、シエルノが描かれていた。
今とまったく同じ姿で。
無数の子供たちに囲まれて。
「……綺麗な絵ね」
リュシェルが呟く。
シエルノは笑った。
「昔の友達が描いてくれたんだ」
「昔の？」
「うん。ずっと昔の」
リュシェルは絵を見つめた。
そこに描かれた子供たちの顔は、どこか見覚えがあるような気がした。
けれど、誰なのかは思い出せなかった。
「……ねえ、この子たちは？」
「もういないよ」
シエルノはあっさり答えた。
「……え？」
「さあ、行こう！ みんな待ってる！」
少年は彼女の手を引いた。
リュシェルは少しだけ首を傾げたが、すぐに笑顔を取り戻した。
きっと、楽園を出ていった子供たちなのだろう。
そう思った。
階段を上る。
上る。
上る。
やがて、巨大な扉の前に辿り着いた。
扉には、美しい文字が刻まれていた。
『永遠の子供たちへ』
シエルノは振り返った。
「みんな、準備はいい？」
「はーい！」
子供たちが声を揃える。
ネフィリアも笑っている。
グラディスも笑っている。
ティルミュも笑っている。
リュシェルも笑った。
「もちろんよ！」
シエルノは満足そうに頷いた。
「じゃあ、開けるね」
扉が開いた。
その向こうには。
満天の星空が広がっていた。
◆ ◇ ◆
そこは、塔の頂上だった。
天井はなく、夜空がどこまでも続いている。
中央には巨大な水晶が浮かび、その周囲を無数の光が回っていた。
光の一つ一つは、小さな星のようだった。
「……すごい」
リュシェルは息を呑んだ。
「綺麗……」
シエルノは嬉しそうに笑った。
「でしょ？ これが楽園の心臓なんだ」
「心臓？」
「うん。この水晶が、みんなの時間を止めているんだよ」
少年は水晶へ近づいた。
すると、無数の光が彼の周囲へ集まった。
まるで主人を迎えるように。
「今日はね、みんなに特別な贈り物をするんだ」
シエルノは振り返った。
「これからは、誰も悲しまなくていい。誰も苦しまなくていい。ずっと、ずっと、幸せなままでいられるんだ」
リュシェルは微笑んだ。
「……素敵ね」
「うん」
少年も微笑んだ。
「本当に、素敵だよ」
そのとき。
ネフィリアが、リュシェルの手を握った。
「ねえ、リュシェル」
「何？」
「私ね、あなたが大好きよ」
「……私もよ」
「だから……」
少女の声が、少しだけ震えた。
「……ごめんね」
「……え？」
リュシェルが振り返る。
ネフィリアは笑っていた。
けれど、その頬を涙が伝っていた。
「……ネフィリア？」
「……ごめんね」
少女はもう一度呟いた。
次の瞬間。
リュシェルの足元に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。
「……え？」
青白い光が彼女の身体を包む。
足が動かない。
腕も動かない。
まるで見えない鎖に縛られたようだった。
「な、何……！？」
リュシェルは慌てて周囲を見回した。
グラディスは俯いていた。
ティルミュは泣いていた。
ネフィリアは、彼女の手を握ったまま震えていた。
そして。
シエルノだけが、笑っていた。
「……シエルノ？」
少年はゆっくりと近づいてきた。
「どうしたの、リュシェル？」
「……これ、何？」
「贈り物だよ」
「……贈り物？」
「うん」
少年は優しく微笑んだ。
「君が、永遠に子供でいられるためのね」
その瞬間。
リュシェルの胸に、初めて冷たいものが走った。
「……どういう、意味？」
シエルノは首を傾げた。
「言ったでしょ？ ここでは誰も大人にならないって」
「……ええ」
「だから、君も大人にならないようにするんだ」
少年は水晶へ手を伸ばした。
すると、無数の光が一斉に輝いた。
そして。
リュシェルは見た。
水晶の内部に。
無数の人間が、閉じ込められているのを。
「…………え？」
それは、小さな人影だった。
数百。
数千。
いや、それ以上。
水晶の中には、無数の子供たちが浮かんでいた。
誰もが目を閉じている。
誰もが微笑んでいる。
そして、誰一人として動いていなかった。
「……何、これ……」
リュシェルの声が震えた。
シエルノは楽しそうに答えた。
「昔の友達だよ」
「……昔の？」
「うん。みんな、ここで幸せに暮らしていたんだ」
少年は水晶を撫でた。
「でもね、困ったことがあったんだ」
その声は、まるで子供が昔話をするように軽かった。
「みんな、いつか大人になりたがるんだよ」
リュシェルは息を呑んだ。
「……え？」
「最初はみんな、ずっと子供でいたいって言うんだ。でも、何年かすると変わっちゃう。外の世界が恋しいとか、家族に会いたいとか、結婚したいとか、そんなことを言い始めるんだ」
シエルノは悲しそうに眉を下げた。
「ひどいと思わない？」
「……シエルノ？」
「僕は、ずっと一緒にいたかっただけなのに」
少年は笑った。
「だから、考えたんだ」
水晶が輝く。
無数の人影が、ゆっくりと回転する。
「変わっちゃう前に、止めればいいんだって」
リュシェルの背筋が凍った。
「……まさか」
「そう！」
シエルノは嬉しそうに頷いた。
「幸せな瞬間のまま、永遠に保存するんだ！」
リュシェルは絶叫した。
「いやああああああっ！！」
身体を動かそうとする。
けれど、魔法陣はびくともしない。
「やめて！ お願い！ シエルノ！」
「どうして？」
少年は不思議そうに首を傾げた。
「君、幸せだって言ったじゃないか」
「言った！ 言ったけど、こんなの……！」
「ずっと幸せでいたいんでしょ？」
「違う！ そういう意味じゃない！」
シエルノは困ったように眉を寄せた。
「……わからないなあ」
少年は小さく溜息をついた。
「みんな、最後にはそう言うんだ」
その言葉に、リュシェルは震えた。
みんな。
最後には。
そう言う。
つまり。
これまで何度も。
何度も。
同じことが繰り返されてきたのだ。
「……ネフィリア」
リュシェルは涙を流しながら、少女を見た。
「……助けて」
ネフィリアは泣いていた。
けれど、手を離さなかった。
「……ごめんね」
「……お願い……！」
「……私も、最初は知らなかったの」
ネフィリアは震える声で言った。
「ここに来たとき、本当に幸せだった。みんな優しくて、毎日が楽しくて……でも、ある日、友達が一人いなくなったの」
少女の頬を涙が伝う。
「シエルノは、星になったんだって言った。幸せなまま、永遠に眠っているんだって……」
「……それなら、どうして……！」
「……逆らったら、私も星にされるから」
リュシェルは言葉を失った。
ネフィリアは泣きながら笑った。
「……ごめんね。私、怖かったの」
グラディスも顔を上げた。
その瞳には、深い絶望が宿っていた。
「……俺たちは、何度も逃げようとした」
少年は低い声で言った。
「でも、無理だった。島の外へ出ようとすると、身体が動かなくなる。シエルノに逆らえば、仲間が一人ずつ消される」
彼は拳を握りしめた。
「……だから、従うしかなかった」
「……そんな……」
ティルミュが泣きながら飛んできた。
「ごめんなさい……ごめんなさい……！」
妖精の翅が震えている。
「私、あなたのこと、本当に好きだったの……！」
リュシェルは涙で滲む視界の中、三人を見つめた。
友達だった。
本当に、友達だった。
笑い合った。
遊んだ。
冒険した。
あの時間は、嘘ではなかったはずだ。
けれど。
彼らは、最初から知っていたのだ。
自分が最後にどうなるのかを。
「……どうして……」
リュシェルは呟いた。
「……どうして、教えてくれなかったの……？」
誰も答えなかった。
その沈黙が、何よりも残酷だった。
◆ ◇ ◆
「さて！」
シエルノは明るく手を叩いた。
「そろそろ始めようか！」
水晶が輝いた。
リュシェルの身体が、ゆっくりと宙へ浮かび上がる。
「いやっ！ やめて！ お願い！」
彼女は必死に叫んだ。
けれど、誰も助けてくれない。
シエルノは優しく微笑んでいる。
「大丈夫。痛いのは最初だけだよ」
「……痛い？」
「うん。身体から時間を抜き取るとき、少しだけ痛いんだ」
少年は何でもないことのように言った。
「でも、すぐ終わるよ！」
次の瞬間。
リュシェルの右手が、砕けた。
「ぎゃあああああああっ！！」
骨が折れたのではない。
皮膚が裂けたのでもない。
指先から、身体そのものが細かな光の粒へ変わっていった。
爪が剥がれ、肉が崩れ、骨が白い粉となって宙へ舞う。
激痛が全身を駆け抜けた。
「いやっ！ いやああああっ！！」
リュシェルは泣き叫んだ。
右手が消える。
次に左手。
腕。
肩。
身体が少しずつ、光へ変わっていく。
「助けて！ 誰か！ お願い！」
彼女は必死に叫んだ。
ネフィリアは耳を塞いでいた。
グラディスは歯を食いしばり、俯いていた。
ティルミュは泣きながら、目を閉じていた。
シエルノだけが笑っていた。
「ほら、綺麗でしょ？」
少年は嬉しそうに言った。
「君の時間が、星になっていくんだ」
リュシェルは絶望した。
こんなはずではなかった。
自由になりたかっただけなのに。
冒険したかっただけなのに。
友達が欲しかっただけなのに。
どうして。
どうして、こんなことに。
「……お父様……」
リュシェルの口から、懐かしい言葉が漏れた。
「……お母様……」
涙が頬を伝う。
厳しかった父。
冷たかった母。
けれど、今ならわかる。
あの人たちは、自分を愛していなかったわけではない。
ただ、不器用だったのだ。
自分もまた、彼らの気持ちを理解しようとしていなかった。
「……ミルティア……」
侍女の顔が浮かんだ。
毎晩、夜更かしを叱ってくれた。
風邪を引けば、付きっきりで看病してくれた。
誕生日には、手作りの菓子を焼いてくれた。
あの優しい声が、もう一度聞きたかった。
「……帰りたい……」
リュシェルは泣いた。
「……お家に……帰りたい……」
シエルノは首を傾げた。
「どうして？」
少年は本当に不思議そうだった。
「君、あんな場所に戻りたくないって言ってたじゃないか」
「……違う……」
「大人になりたくないって」
「……違う……！」
「ずっと、ここにいたいって」
「……違うの……！」
リュシェルは必死に首を振った。
「……私……！」
声が震える。
「……大人に、なりたい……！」
シエルノの笑顔が、消えた。
初めてだった。
少年の顔から、笑みが消えたのは。
「……それは、駄目だよ」
冷たい声だった。
「君まで、そんなことを言うんだね」
少年の青い瞳が、暗く沈んだ。
「……僕を、置いていくんだ」
リュシェルは何も言えなかった。
身体の半分が、すでに光へ変わっていた。
残されたのは、胸から上だけだった。
シエルノは静かに近づいた。
「……でも、大丈夫」
少年は再び微笑んだ。
「もう、君は変わらないから」
そして、リュシェルの額に口づけた。
「おやすみ、リュシェル」
その瞬間。
彼女の視界が、真っ白になった。
◆ ◇ ◆
どれほどの時間が経ったのだろう。
リュシェルは、目を覚ました。
……いや。
目を覚ました、という表現は正しくなかった。
彼女には、もう身体がなかった。
手も。
足も。
声も。
何もなかった。
ただ、意識だけが残っていた。
目の前には、無数の光。
そして、その向こうに。
シエルノがいた。
「……あ、起きた？」
少年は笑った。
「おはよう、リュシェル！」
リュシェルは叫ぼうとした。
けれど、声が出なかった。
身体がないのだから、当然だった。
「どう？ 気分は？」
少年は楽しそうに尋ねた。
「痛くないでしょ？ 苦しくないでしょ？」
確かに、痛みはなかった。
苦しみもなかった。
けれど。
恐怖はあった。
絶望もあった。
そして何より。
意識が、消えていなかった。
「これで君も、永遠の子供だよ！」
シエルノは嬉しそうに笑った。
「もう歳を取らない。病気にもならない。誰にも傷つけられない」
少年は水晶を撫でた。
「ずっと、ずっと、一緒だね！」
リュシェルは理解した。
自分は死んでいない。
死ぬことすら、許されていない。
ただ、永遠に。
この水晶の中で。
意識だけを残されているのだ。
そして。
周囲の光から、声が聞こえた。
『……助けて……』
『……お母さん……』
『……もう、嫌だ……』
『……誰か……』
無数の声。
無数の悲鳴。
無数の絶望。
それらは、すべて水晶に閉じ込められた子供たちのものだった。
誰もが、意識を持っていた。
誰もが、外の世界を見ていた。
誰もが、助けを求めていた。
けれど、その声は外へ届かない。
永遠に。
誰にも。
リュシェルは泣こうとした。
けれど、涙は流れなかった。
叫ぼうとした。
けれど、声は出なかった。
逃げようとした。
けれど、身体はなかった。
ただ、意識だけが。
永遠に。
そこにあった。
◆ ◇ ◆
翌朝。
楽園では、いつも通りの朝が訪れた。
ネフィリアは朝食を作り、グラディスは剣の稽古をしていた。
ティルミュは花畑を飛び回っている。
そして、シエルノは大きな樹木の枝に寝転がっていた。
「……ねえ、シエルノ」
ネフィリアが声をかけた。
「……リュシェルは？」
少年は笑った。
「星になったよ」
「……そう」
ネフィリアは俯いた。
「……いい子だったね」
「うん！」
シエルノは嬉しそうに頷いた。
「とってもいい子だった！」
ネフィリアは唇を噛んだ。
「……ねえ、シエルノ」
「何？」
「……もう、誰も連れてこないで」
少年は首を傾げた。
「どうして？」
「……お願い」
ネフィリアの声が震えた。
「……もう、嫌なの」
シエルノはしばらく彼女を見つめていた。
そして、にっこり笑った。
「大丈夫だよ！」
少年は立ち上がった。
「次は、もっと楽しい子を連れてくるから！」
ネフィリアの顔から、血の気が引いた。
「……シエルノ……」
「今度はね、王女様がいいな！」
少年は楽しそうに笑った。
「お姫様って、きっと面白いよね！」
そう言って、空へ飛び上がった。
銀色の髪が風になびく。
紺色の外套が星空に溶ける。
その姿は、どこまでも美しかった。
まるで、物語の中の英雄のように。
ネフィリアは、その背中を見送った。
そして、静かに泣いた。
グラディスは拳を握りしめた。
ティルミュは花の陰に隠れた。
誰も、何も言わなかった。
言えなかった。
なぜなら。
彼らもまた、知っていたからだ。
次に逆らえば。
自分たちも、星になるのだと。
◆ ◇ ◆
その頃。
アルヴェニス王国の王都では、一人の侍女が窓辺に立っていた。
ミルティアだった。
彼女は毎晩、同じ場所に立っていた。
リュシェルが姿を消した、あの部屋で。
窓の外を見つめながら。
いつか、お嬢様が帰ってくると信じて。
「……お嬢様」
ミルティアは小さく呟いた。
「……今日は、あなたのお誕生日でございますよ」
机の上には、小さなケーキが置かれていた。
リュシェルの好きだった、苺のケーキ。
その上には、十七本の蝋燭が立っていた。
「……もう、十七歳になられるのですね」
ミルティアは微笑んだ。
けれど、その瞳には涙が浮かんでいた。
「……どこにいらっしゃるのでしょう」
彼女は窓を開けた。
夜空には、無数の星が輝いていた。
「……どうか、お元気で」
ミルティアは祈った。
「……どうか、幸せでいてくださいませ」
その祈りは。
遥か遠く。
雲海の向こうにある楽園へ。
決して届くことはなかった。
星の塔の中。
リュシェルは、今も意識を保っていた。
彼女には、外の世界が見えていた。
シエルノが見せてくれる景色だけが。
楽園で遊ぶ子供たち。
笑うネフィリア。
剣を振るグラディス。
花畑を飛ぶティルミュ。
そして。
新しい子供を探しに行く、シエルノの姿。
リュシェルは叫び続けた。
やめて。
お願い。
もう、誰も連れてこないで。
けれど、その声は届かなかった。
水晶の中には、無数の声が響いていた。
助けて。
帰りたい。
お母さん。
お父さん。
もう嫌だ。
死なせて。
死なせて。
死なせて。
けれど。
誰も死ねなかった。
誰も大人になれなかった。
誰も、そこから出られなかった。
永遠に。
永遠に。
永遠に。
◆ ◇ ◆
そして、ある夜。
王都の王城。
その最上階にある王女の寝室で。
コン、コン。
窓を叩く音がした。
「……誰？」
まだ幼い王女が、寝台から顔を上げる。
窓の向こうには、銀色の髪をした少年が浮かんでいた。
少年は、満面の笑みを浮かべた。
「こんばんは、お姫様！」
王女は目を丸くした。
「……あなた、誰？」
「僕はシエルノ！」
少年は軽く一礼した。
「星屑の楽園から来たんだ！」
そして。
あの夜と、まったく同じ言葉を口にした。
「ねえ、君も来ない？」
少年は手を差し出した。
「誰も大人にならない、子供だけの王国へ！」
王女の瞳が、輝いた。
「……本当に？」
「もちろん！」
少年は笑った。
「そこでは、毎日が冒険なんだ！」
王女は嬉しそうに笑った。
そして、窓の鍵へ手を伸ばした。
その瞬間。
遥か遠くの星の塔で。
リュシェルは、声にならない悲鳴を上げた。
やめて。
開けないで。
お願い。
その手を取らないで。
けれど。
カチリ。
小さな音が響いた。
窓が開く。
少年が笑う。
少女が笑う。
そして。
また一つ。
新しい物語が、始まった。
◆ ◇ ◆
貴族の子供には、三つの義務がある。
一つ、家名を汚さぬこと。
二つ、親の決めた相手と結婚すること。
三つ、子供であることを、決して惜しまぬこと。
けれど。
もしも、あなたが大人になりたくないと願うなら。
どうか、覚えておいてほしい。
永遠に子供でいられる場所は、確かに存在する。
そこには、優しい友達がいる。
楽しい冒険がある。
美しい星空がある。
そして。
決して歳を取らない、一人の少年がいる。
彼は今日も、誰かの窓を叩いている。
満面の笑みを浮かべながら。
あなたの名前を呼びながら。
その手を差し出しながら。
そして、こう囁くのだ。
「ねえ、君も来ない？」
どうか。
その窓を、開けないで。
【完】
