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50話

いよいよ作戦発動です。

う～む、里１号作戦とでも名付けましょうか？

……カッコ悪い。

ではではどうぞお楽しみに。

「手、繋ぐか？」

「う、うん」

　ミッキーがぎこちなく出してきた左手を、僕はおそるおそる握りしめた。

　ふたり横並びに、イイヅカのアーケード商店街を歩いて行く。

　最初は握手の様な繋ぎ方だったものの、どちらからともなく互いの指を絡ませて握りあった。

　コレが恋人繋ぎかあ。

　かつて想い描いていた光景だった。

　すごく幸せな気持ちになる……が、後ろからしっかり観られているはずだ。

　チラとだけ、20メートル程後ろの女子カップルを見る。

　背の高い方。

　ジャケットにジーパンと、ラフな格好をしたロングヘアの美人は、しかし鼻血を垂れ流していた。

　隣の背の低い、腰まである黒髪ストレートの女の子は、やはり鼻の穴大きく興奮してこっちを見詰めている。

　仕方がない。

　これは作戦なのだ。

　１時間半なつきとさとじ君は頑張ったのだから、今度は僕らがしっかりやらないと！

　そう、しっかりと……デ、デートを。

　そう。デートして稲月高校の不届き者を、上手く釣り上げないと！

　ダイヤ邸を出て、列車ではなくバスに乗る。

　ケーセン駅からイイヅカ駅だと、そこからアーケード商店街まではかなりの距離がある。

　イイヅカ、新イイヅカ、どちらの駅とも３、４キロは離れている。

　バスでイイヅカバスセンターの場合だと、目的地までは目と鼻の先だ。

　僕らはバスで商店街へと移動し、メインストリート真ん中地点にある「レストランロイヤル」に陣取った。

　ロイヤルはレストランではあるが、ほぼ喫茶店という使われ方。

　店はその事をちゃんと弁(わきま)えているらしい。

　照明は薄暗く、入ると挽いたコーヒー豆の薫りが客を迎えてくれる。

　通り寄り、ガラスに面した席のひとつに６人詰めて腰かけた。

　ここからだと、何かあったら逸早く行動できるから。

　とりあえず人数分のコーヒーを注文して、これからの事を打ち合わせた。

　まあ、打ち合わせというよりは最終確認。

　最初になつき＆さとじ君のペアが商店街をイチャコラしながら往復していく。

　メインの通りは１キロあるかどうか。

　ただ歩くのではなく、時折お店に入ったりした方がいいだろう。

　とにかく、標的から絡まれなくては意味がない。

　その後ろで、やおい大好きカップルが付かず離れずをキープする。

　僕とミッキーペアはその間ここで待機。

　なつき達が絡まれたら、カヨ先輩がカメラをパシャリ。

　ただし、稲高生の人数が多くてダイヤ先輩ひとりじゃ荷が重い時は、即応援を呼びに戻る。

　交替して、僕らが絡まれた場合は少し状況が変わる。

　生徒会長さとじ君が写真に居ないと意味がない。

　ので、その場合もカヨ先輩が急ぎ待機場所までダッシュする。

　結構責任重大だ。

　さとじ君が合流するまで、僕らは相手をその場に留(とど)まらせなきゃならない。

　これも大変だ。

　ミッキーがいるから大丈夫、って訳でもない。

　絡んだ人間を血祭りにあげて、そこへノコノコさとじ君がやって来たらーー

　屍の山に片足あげた生徒会長では、間違いなく稲月高校から訴えられる。

　結果だけ目にした者には、そう見えてしまっても仕方がない。

　日曜日の商店街だ。

　どの様な人が、どの様なタイミングで僕らに出会(でくわ)すのか。

　さとじ君が稲高生と相対している時は、常に人々の同情を買わなきゃいけない。

　それは絶対条件だ。

「何はともあれ、まずはやってみよう！」

　ダイヤ先輩の号令で、作戦は開始された。

　ーーーーーーーーーーーー

「このバカ者！　いったい何しに来たのだ！」

　激昂したダイヤ先輩は、バーンと両手でテーブルを叩いた。

　３組程いる他の客が思わずこちらに顔を向ける。

　カヨ先輩がとりなし、死神姫を座らせる。

「お前達、ヤル気あんのか？」

　なつきとさとじ君は怒られる。

　でもまあ、仕方がない。

　２人は、いや、なつきは恥ずかしかったのだろう。

　だから彼は街を歩いた。

　手も繋がず、ただ歩いたのだ。　

　１時間半もの間、２人並んで、ニコリともせず、片道１キロ弱の道を、ただただ往復し続けるだけだった。

　なつきなりには努力したんだと思う。

　往復しながら、このままではダメだと、ずっと焦っていた事だろう。

　分かるよ、僕も似たような性格だ。

　そんな１時間半を思い浮かべるといたたまれない。

「なつき！　頑張ったのは分かる」

　ダイヤ先輩はまだ睨んでいる。

「学校では、努力こそ尊い様な事をしたり顔で教え込む。

　だが世の中では結果がすべてだ！

　結果が出なければ、やってないのと同じだぞ！」

　うう、そういう面もあるとは思うけど。

「ねっ。交替して、ちょっと休んだら今度は出来るわよ。

　ダイヤちゃん、あんまり厳しく言わないで」

「んむむむ……すまん、熱くなりすぎた。

　つい、うちの父の様な事を言ってしまった」

　さ、さすが成果主義の国で名を成した一族。

　こういう会話を日常でやっているのだろうか。

「よし。

　ではミチヨ君、行けるかな？」

「は、はい。

　……お手柔らかに」

「ミチヨ君、デートだからね」

「頼んだぞっ」

　今度は僕とミッキーが商店街をデートする。

　そう。

　デ、デートだからね。

　レストランロイヤルを出て、ミッキーは右にスタスタ歩いてく。

　あわてて僕はその後をテテテと追っかける。

　ううう、ミッキーも照れてんのかなあ。

　ううう、怒られるのやだよう。

　100メートル程進んだろうか、ホビーショップともやの手前で急にミッキーは足を止めた。

　振り返り、ぎこちなく左手をつき出す。

「手、繋ぐか？」

　眼鏡とマスクで隠れていたが……

　隙間から覗くミッキーの顔は、りんごの様に真っ赤だった。

「う、うん」

　僕はそっと、その手を握った。

ミッキーは左手を差し出してますね。

彼にはすごくそこに想いがあるんですが、ミチには届いてないだろうなあ。

読んでいただきまして、ありがとうございます。

次話もどうか、よろしくお願いいたします。