楽園と失踪

捜査編

Ⅰ

　ーー女とは何故こうも美に執着するのか。

　森の奥、屋敷の中にある【楽園】。

　夜。屋敷の窓からは昼も夜も灯りが漏れ、四六時中優雅な音楽が聴こえてくる。宴をしているらしい。

　窓から中を覗いてみた。

　豪華な衣装に身を包んだ男女が踊っている。歌っている。飲んでいる。食べている。何を食べている？

　大皿の上に転がる、大きな肉塊。豚の丸焼きか？　……いや、違った。

　ーー赤子だ。赤子を食べている。

　そんな、馬鹿な、彼処にあるのは、【楽園】ではないのか。享楽にふけ飲み干している嫌に赤い液体は、葡萄酒ではなく鮮血だとでもいうのか。

　吐き気がする。頭が痛い。情けない悲鳴が口から漏れる。屋敷の女達が振り返った。窓に視線が注がれる。

　ーー女達は皆、同じ顔をしていた。

　走った。逃げた。森を抜けた。町に着いた。後ろを振り返った。誰もいなかった。上を見た。空には真っ白な月が浮かんでいた。空の月が水面に写った月の様に歪んだ。原型を留めなくなった。目蓋が重くなった。

　暗転。

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　朝日が昇って暫くして。ベッドから起きて借り物の寝巻きを脱いで外着に着替えて。朝食をとって身支度をして。家を出て戸締りをして。

　そうしてアルバートとメノウは二頭の馬に引かれる黒塗りの四輪箱型馬車(クーペ)の中に入り、向かい合って座り、【ニル】を出た。あとは隣町へと着くのを待つばかりである。

「やや。アルバートさん、何だか顔色が悪いですね。昨日の雨でお風邪をめしてしまいましたか？」

「いや、変な夢を見てしまいまして……。寝覚めが悪かったんです。体調は悪くないですよ」

　そう言って笑顔を取り繕うアルバートだが、その顔は青白い。前屈みの体勢で目前に持つステッキに体重を預けている所もまた、不調さを伝えていた。

「しかし、昨日今日と長距離を移動してお疲れでしょう」

「大丈夫ですよ。それよりほら、もうすぐ着きますよ」

　アルバートは背後、運転手が見える窓から外の景色を見た。

　そこから見えるのは【ニル】の隣町、【ウーヌス】。アルバートの暮らす町だった。煉瓦造りの家が多く建ち並ぶのは【ニル】と同じだが、路地は土が見当たらない程に整備され、町の四方と中央部には大きな屋敷が建ち、大きな庭園も含め町を陣取っているようだった。ブルジョア階級が多く暮らし、優雅な雰囲気がある町、それが【ウーヌス】の特徴だった。

「まずは私の婚約者の家に向かいましょうか。彼女の家は【楽園】の最初の被害者でもありますから、有力な情報が残されているかもしれません」

「……」

　馬車から降りたアルバートとメノウ。メノウはアンバーの目を細め、鋭い目付きで町を眺めている。

「どうしましたか？　メノウさん」

「いえ。早く行きましょうか」

　アルバートが向かった先は、周りの家より比較的大きな屋敷だった。柱や梁、筋交いなどを外部に露出し、直線的なデザインが特徴であるエリザベス様式が使われた、古風で趣がある白い屋敷。

　階数は二階建て。部屋数は把握していないが、アルバートの知る限り十はあった筈だ。

「アルバート様、よくお越し下さいました」

　ライオンの形をした扉のノッカーを叩くと、黒のワンピース、フリルの付いた純白のエプロンを組み合わせたドレスを身に纏い、同じく純白のフリルの付いたカチューシャを茶髪頭に着けたメイドが中から現れた。

　十八歳ほどだろうか、どことなく活発そうな印象を受ける小柄な少女である。

「やぁサラ。久し振りだね、息災かな？」

「はい。お隣の方はご友人様ですか？」

「いや彼は……」

「そうそう。ぼかぁアルバートさんの友人のメノウという者です。以後お見知り置きを、サラさん」

　何と紹介すればいいか口籠っていると、メノウはけらけらと乾いた笑みを浮かびながら会釈をした。

「此方こそ。私、このカークランド家に仕えさせて頂いています、メイドのサラ・サージェントと申します」

　サラ・サージェントことサラも微笑むと、ドレスの裾を持ち上げ可愛らしく小首を傾げる。

「折角お越し頂いたのに、お嬢様は未だ帰らず、奥様も塞ぎ込んでしまい……」

　サラは顔をうつ向かせ、暗い表情をした。

「本来ならば今頃、お嬢様はアルバート様と挙式を上げている頃でしょうに……。本当に残念です」

「やや、アルバートさん婚約者さんとそこまで話が進んでいたんですか？　早いですねぇ。僕なんて恋人も居ないのに」

　やっぱ育ちの差ですかねぇ、とぶつぶつ考察をするメノウ。

「今その話はいいでしょうっ。サラ、カークランド夫人は居るかい？　出来れば娘さんについて話をしたいんだけど……。出来ればサラ、君も一緒に」

「まぁっ！　ついに破談のお話をしに来たんですね？」

「え？　いやそうじゃなくて……」

「隠さずともいいのです。縁談もまとまった婚約者、お嬢様が行方不明となっては、かのチェンバレン家によからぬ噂が流れるのも時間の問題。やれ不倫をしていた、やれ暴力を働いていた、やれ相手が逃げ出した、そんな噂ならまだよいかもしれません。問題は現在、他にも行方不明者が沢山出てきているということ。このままではチェンバレン家が関わっている、一連の事件に一枚噛んでいるのではないかとささやか……」

「そんな事はないからっ！　勝手にネガティブな方に妄想を膨らませないでくれサラっ！」

「……あら、違いましたか。これは失礼」

　何処か残念そうな表情を浮かべ、サラはアルバートとメノウを屋敷のリヴィングへと招いた。内装は落ち着く茶色を基調とした、カントリー調のデザインだ。

　アルバートとメノウはリヴィングにある、長方形のテーブルに六つの椅子が交互に並べられた席へと腰を下ろす。そしてサラは手際よく用意した紅茶と菓子を二人の前へと置く。

「ただ今、奥様をお呼び致します。それまで少々お待ち下さい」

　そしてパタパタと忙しなく、サラはリヴィングを後にした。

「何だが元気なメイドさんですね」

「元気というか暴走しがちというか……。仕事は真面目にこなす良い子ですけど、たまにスイッチ入ると暴走しちゃうんです」

「あっはっはっ。退屈しなくていいじゃないですか。ところでアルバートさん、婚約者さんのお父さんは家に居ないんですか？」

「あぁ、話していませんでしたね。実は彼女の父親は、彼女が幼い頃に亡くなってしまい……。この家には彼女と夫人、サラの三人しか暮らしてないんです」

「やや。それは、お悔やみ申し上げます。失礼しました」

「いえ此方こそ。言っていなくて申し訳ありませんでした」

　ティーカップを片手に、アルバートは軽く頭を下げる。メノウもまた、ティーカップを持つと、香りを楽しんだ後に口を潤した。

「アルバート様、メノウ様。お待たせ致しました」

　暫く紅茶を嗜んでいると、サラが扉を開きリヴィングへ戻ってきた。彼女の横には寝巻きだろうか、白い簡素なドレスを着た女性が立っている。

「さぁ、奥様。お客様です」

「……」

　ブロンドの髪をざんばらに切って伸ばした、やつれ、まるで幽霊の様に生気のない女性。四、五十程の年齢だろうに、骨ばった痩せた体にシミやシワが多い顔と老け込んでいて、七十過ぎの老婆に見えてしまう。

「メノウさん、彼女がこの家の主人。レジーナ・カークランド男爵夫人です。マダム、突然の訪問、申し訳ありません」

「アルバート公。いらしてくださって悪いけれど、娘は居ないわよ……」

　カークランド夫人は覚束ない足取りでリヴィングへと入ると、サラが引いた席へと腰を下ろす。何だが今にも息絶えてしまいそうなほど彼女は病的で、その印象にそぐうようにぼそぼそと低く小さな声で話をした。

「存じています。今日は娘さんの事についてお話を聞きに参りました」

「なぁに？　破談しに来たの……？」

「違います。娘さんが行方不明になった前日について、もう一度詳しくお伺いしたくて来たんです」

「……」

　カークランド夫人は前髪の隙間から覗く、緑色の目でアルバートを見詰める。その目は虚ろだった。そして彼女はぽつりぽつりと、気を抜くと聞き逃してしまいそうな程の小さな声で語った。

「あの日、あの子は特に変わった事は何もなかったわ。そうね、私に式の日取りが決定したって事を伝えたくらいで、特には……。貴方との婚約も式の日取りも私に何も言わずに決めて……。勝手な娘だわ本当。少しくらい説教させて欲しいのに、何処にいるのかしら……」

　説教をしたくとも、当人が居なくてはどうにもならない。例え喧嘩の続きをしたくても、仲直りがしたくとも、それは不可能だった。

『お母様は優しい方よ。ちょっと頑固だけどね、うふふ』

　もどかしい。アルバートは指輪が嵌っている左手を握りしめる。

「お労わしいですわ。もしもお嬢様がお姿を消したのが不届き者の所為でしたら、私が直に成敗して差し上げます」

「た、逞しいですねサラさん」

　カークランド夫人の斜め後ろで背筋を伸ばして待機していたサラが、両手を組みバキリと骨の音を鳴らした。それを見たメノウは思わず口籠る。見た目は華奢な少女だというのに、腕には自信があるようだ。

「で、では、粗方の捜査は警察官さんがしているでしょうが、その上で確認します。婚約者さんを最後に見たのはいつですか？」

　メノウが暗い空気を変えるかの様に、明るい声で言った。

「夜の十時頃です」

　サラが答える。

「奥様とお嬢様と私とディナーを済ました後、お嬢様はずっとお部屋に居りました。少なくとも十時までは」

「断言出来るんですか？」

「はい。その日、私は十時頃に仕事を終えて、最後にお嬢様と少しお話ししてから眠ったのです」

「お話とは？」

「後にアルバート様とお出かけする約束がございましたから、その時の予定の確認を少々。そもそもお嬢様は、そのお出かけの支度の為にずっとお部屋に居りました。外出はしていません」

「サラさんが婚約者さんを最後に見たのは十時と」

　メノウは彼女が話した内容をノートにメモした。

「奥さんは娘さんを最後に見たのはいつですか？　また何をしていました？」

「私はディナーを終えて、眠る前までずっと、リヴィングに居たわ。何時までだったかしら……。サラが眠る前には、私はもう寝ていたかしら……。早く寝た所為か、夜は何度か起きてしまったけれど」

　カークランド夫人はぼんやりとした様子で答える。

「部屋の中に鍵が置かれたままだったと聞いていますが、婚約者さんがスペアキーを使って鍵をかけ家に出た。という可能性はあるんですか？」

「それはないです。玄関の扉は外側だけではなく、内側からのみかけられる鍵が付いています。しかし私が朝、お庭に出るまで玄関の鍵はどれもかかったままでした。また玄関のみではなく、家中の全てがです」

「サラさんが解錠してから家を出た可能性は？」

「あります。警察官様はそれを考えて家出の説をあげました。……しかし、私が全く気付かず、また町の方の目撃情報もなく家出が出来るか不思議でして……」

　サラは困った様子で顔を歪める。