Bセット
＊水花＊
午前の授業が終わり、昼休みの時間になった。
昨日はよく分からないまま、職員室で説明された学食へと向かったが、どうやら普通の女子高生は、友達とつるんでそこに行くものらしい。
あたしは立ち上がって、山口さん達のところへ向かった。
「あの、一緒にお昼食べてもいい？」
「あんたなんでさっき無視したの？」
「？？？」
会話が噛み合わない。山口さんは呆れたようにため息をつくと、あたしを無視して机を友人とくっつけ始めた。
よく分からないが、拒絶されていることは分かったので、腑に落ちないままその場を離れた。
「あ、の……水無月さん」
呼ばれて振り返ると、そこには早瀬さんが立っていた。分厚い眼鏡の奥の瞳と、視線が合わない。
「良かったら、その……一緒にご飯、食べない？」
「うん！」
断る理由もなく頷くと、早瀬さんはほっとしたような笑みを浮かべた。じゃあ学食で、と彼女がいう。
廊下を歩き始めると、幾分、早瀬さんはリラックスしたように見えた。
声をかけてもらったから、何か話でもあるのかな、と思い黙って歩く。しかし、ようやく話しかけられたのは、学食についてからだった。
「え、っと。水無月さんは何にする？」
学食の入口は混雑していて、展示されているメニューがよく見えない。
こういうとき、背の低さは本当に不便だ。ぴょんと飛び跳ねた。
「わ！」
隣で、早瀬さんの驚く声がする。
「うん、Bセットで」
「え？」
「Aセットが豚ひき肉のホワイトソースパスタで、Bセットがメンチコロッケ定食。うどんセットがきつねで、サラダセットが海鮮サラダとパンだったよ。海鮮って言ってもカニカマっぽかったけど」
早瀬さんはポカンと大きく口を開けている。
「今の一瞬で、全部わかったの……？ う、ううん！ その前、今のジャンプ、もしかして水無月さんって、何かすごいスポーツ選手とか……？」
「あ」
自分がやってしまったことに気づいてあたりを冷静に見回すと、早瀬さんの他にも幾人かが、びっくりした顔をしてこちらを見ていた。
「あー、うんうん、そうそう。実はそうなの！ スポーツ万能の家系でね！ 詳しいこと知らないけれど、親戚にオリンピック選手とかいるらしいしっ！」
遺伝。血筋。才能。
わかりやすい解釈を与えると、その場はなんとか納得していただけたようだった。
早瀬さんは素直にうなづいてくれて、周囲は若干の興奮に包まれる。
ねえ君、陸上部入らない？ いや女子サッカーどう？ なんていう勧誘を跳ね除けて、列をぐいぐい進みBセットを注文する。私もBで、と早瀬さんもBセットを注文していた。
2人、無言で流れ作業のようにカウンターを通り、お盆の上にご飯を、お味噌汁を、メンチカツとキャベツの皿を、順番に置いていく。
学食の中は混んでいたが、運良く2人がけの席を見つけることができた。滑り込むように座席を確保する。テーブルをお盆に置くと、早瀬さんはどこかほっとした表情を浮かべた。
「いただきます」
両手を合わせ、頭をさげる。顔をあげると目の間に目を丸くした早瀬さんがいて、慌てて手を合わせていただきます、と言った。
「水無月さんって丁寧なんだね」
「丁寧？」
「ほ、ほら……今のいただきます、丁寧だった」
そうか、これは丁寧なのか。みんな普通にこれぐらいやるものかと思っていたのだけれど。
言われて周りの様子を伺うと、いただきますも、手も合わせずに、普通に食器を手に取る学友たちの姿があった。
「なるほど」
「？」
「ううん、なんでもない」
箸を手に取り、メンチカツを掴む。サクッとした衣から、重たい油の味。カウンターの端にはソースやマヨネーズの調味料類もあったが、何もつけなくて正解だ。十分、塩っけがする。
「水無月さんってどこから来たの？」
箸で器用にメンチカツを一口サイズに切り分けながら、早瀬さんが言った。
あたしは答えられずに、にこりと笑った。
そうしていれば、向こうで勝手に聞いてはいけなさそうだと判断してもらえる。そう思ったからだ。案の定、早瀬さんはそれ以上強く訪ねることはしなかった。
自分が、どこから来たか。
そんなもの、うまく答えられるはずがない。物心着いた時には、訳のわからない研究施設にいて、そこで出される課題をこなして、出ていけたと思ったらまだ支配下で、明らかに堅気ではない仕事をしてきた。
いろいろな偶然や幸運が重なって、普通に過ごしてみたいというあたしの希望が初めて叶ったのが、この高校への入学だった。いまだに、なんで許可されたのか良く分かっていないし、多分、奇跡のようなものなのだろう。
あるいは、何か意図があるのか……。
会話が途切れる。
さて、誘ってくれたのは向こうだが、これまでの流れで、取り立てて何か話したいことがある、という訳ではなさそうなのは分かった。
ならば今度はこちらから、何か話しかけるのがマナーだろう。
「今日は良い天気ですね」
「……あ、うん、そうだね」
「しばらくこの天気が続きそうで良いですね」
「え？ あ、うん……」
おかしい。
あたしが学んだ普通の会話では、この話題から入るのがベストだということだったのだが……。
気まずい雰囲気を打開すべく、会話の糸口を再度探る。ええと、天気の話題がダメだとしたら、最近あったこととか？ ああそうだ、最近といえば。
「あの、昨日は誘ってくれてありがとう」
「え？」
「ほら、学校を案内してくれるって」
「あ……ううん、それは良いの」
言葉を区切り、早瀬さんが何かを尋ねたそうにこちらを伺ってくる。
「えっと、あの人って」
「あぁ——、友達」
言い切って、にこりと笑う。早瀬さんは、そうなんだ、と納得したようなしていないような表情でうなづいた。
「もし良かったら、今日、お願いしても良いかな？ 学校の案内」
早瀬さんの顔が曇る。
「……っ。あ、あの、18時までなら」
「何か用事があるなら、無理しなくて良いよ？」
「う、うん……」
あたしがにっこり微笑むと、早瀬さんは、躊躇うように視線をあちこちに漂わせた。
