お杉の方
これは、とある人から聞いた物語。
その語り部と内容に関する、記録の一篇。
あなたも共にこの場へ居合わせて、耳を傾けているかのように読んでくださったら、幸いである。
美人の条件って、何なんだろう？ つぶつぶはどう思っている？
日本の女の人に関しては古来、「美白」「黒髪」の二点が貫かれていると思うわ。けれど、それ以外の点は時代のときどきによって違う。
目鼻のくっきりしていて見栄えのする人は、西洋文化が取り入れられてからありがたがられるようになった印象。浮世絵などに見られるような鼻筋の通った顔は、当時の好みや理想を反映しているといえるでしょうね。
ずっと前なら、しもぶくれの太っちょが男女問わない美形の条件だったとも聞くわ。
一説には、肥えていることを示す体型ゆえに、これを維持できるのは富の象徴。富を築くには内外に優れた力がなくてはならない。その人と関係を持つことが、自分の豊かさにもつながるであろう、と。
容姿は第一印象に直結する要素。ゆえに私たちの想像、妄想のタネになりやすく、事実とは異なった認識をもたらされることだってある。
前に、おばあちゃんから聞いた昔話があるんだけど、聞いてみない？
むかしむかし。日本にまだ戦がはびこっていたときのこと。
とある殿様の側室に、お杉の方と呼ばれる女性がいたそうなの。
戦国のならいとして、幾人もいる側室たち。彼女らの中でもお杉の方は非常に大柄な人物だったらしいわ。縦にも横にもね。
殿様のお眼鏡になった当時は、14歳。はじめての子供を産んだのはその翌年とのことで、そのころは少女然とした――とはいえ時代柄、すでに成人女性と変わらない扱いだったでしょうけど――ほっそりとした容姿だったらしいの。
それが子供を産んだ時より、ふくよかさを増していった。顔にはさほどふとましさを浮かべることなく、がっしりしていく体つき。
「良いことではないか。ああでもなければ、この戦の世で強い子を産むのは難儀だろう。母が丈夫で肥えていることは、何より得難いものだ」
心配するお杉の方に近しい者たちの言葉が耳に入った殿様は、そういって笑っていたのだそうな。
ただ、その殿様の希望とは裏腹に、お杉の方が産んだ子は早逝してしまうものが多かったらしいの。
側室の中では一番の多産だったものの、元服や髪結いを迎えるまで生きることがわずかに2人のみ。それ以外の10余人に及ぶ、兄弟姉妹たちは5年を越すことさえ難しかったというわ。
毎年のように子供を身ごもるお杉の方も、そのような暮らしぶりか体型を崩していく。
より長く、より太く。
なにしろ、お腹に子供がいない時期の方が短いのだから、身体もまた産む準備を整えておきたいと思うのかもしれない。
30を過ぎるころには、すでにお杉の方に痩身の少女の面影は残ってなかったらしいわ。
化粧や衣服で隠し切れない、均衡の崩れ。それは口さがない者にとっては、肉袋と称されるほどだったらしいけれど、本人はそれそのものを気にしなかった。
むしろ、でろりと垂れさがるほどになった自分のお腹の肉をつまみ、悔しげにつぶやくことがあったらしいの。
「足りない……」と、恨めしそうな声でね。
やがてお杉の方が36歳を迎えてほどなく。殿様がみまかられたわ。
剃髪したお杉の方は、残る側室たちのいずれも及ばない巨体で、その葬儀に参列したの。
すでに自分の足で重さを支えることも難しい。行き帰りにも数人の従者の力を借りて、身体を支えてもらわなければいけないほどだったとか。
そして、殿様が亡くなる前後で、お杉の方にははっきり変わった点が他にもある。
健啖。
お杉の方は殿様が亡くなる前より、数倍する食事量をとるようになったの。
子供がお腹にいるときは、二人前食べないと……という考えは珍しくない。けれどもそれが、「おひとりさま」になってよりのち、戻しそうになるほど食すとなれば、それは異状と取らない方が難しいでしょうね。
お膳を下げられたあとも、屋敷の中をさまよって食べられるものを探すお杉の方。それさえとがめられると、ひそかに屋敷を抜け出して、外へ食を求めることもしばしばだった。
ある時は財をはたき、ある時は山野へ分け入って草を、ときには獣肉をも手ずから獲って食べたのだとか。
もはや、あらゆる身体の肉が垂れるようになり、そば仕えの者さえ引き気味な顔を隠し切れない醜態をさらしても、お杉の方は止まらない。
「足りない……足りない」。
もはや、必要な言葉以外を他者とかわすことさえめったになくなった彼女は、うつろにそうつぶやきながら、徘徊するようになっていたわ。
――愛してくれた殿様を喪った悲しみが深すぎたのだろう。
数少ないお杉の方の味方は、そう擁護したのだとか。
醜さが鼻につくようになったお杉の方。その最期は42歳の春先に訪れたの。
屋敷の文机につまずき、前のめりに畳へ転げるお杉の方。その音の大きさも余人の及ぶものではなく、すぐ遠くから人が駆け寄ってくる足音が聞こえてくるほどだった。
ところが、駆け付けた者たちが見たのは、倒れたまま自力で起きられず、もがくお杉の方の姿ばかりじゃなかった。
彼女の周りには、黄色の砂がふんだんに飛び散っていたの。
服や体にくっついていたものとは思えない。なぜならその砂は、彼女の口から。そして転んで破れた襦袢の下、たるみきった腹の一部から漏れ出ていたのだから。
本来、吐き出されるべきは真っ赤な血。その代わりにこぼれ続ける別の物体に、周囲の者の理解はとっさに及ばない。
その口と腹を手でおさえつつ、くぐもった声でお杉の方は助けを呼ぶ。
「どうかこの口と腹をふさいで。たとえ縫い留めてでも、止めて」。
つむがれる言葉すら不可解で、皆が動けるまで、また数瞬を擁したわ。
でも、その発声がなお開いた口を広げるのか。おさえた手の指のすき間から漏れる砂は、どっと勢いを増し、畳の上へよりこぼれ落ちていったの。
それに合わせて。
屋敷自体が大きく揺れた。棚に置いた調度品が軒並み落ち、人もつい足を取られてしまう程度のもの。それはお杉の方が、より手を口や腹へ強く当て、砂のこぼれをおさえるとともに、ぴたりと止む。
察しの良い者は、ただちにお杉の方を布団に寝かせ、口と腹をふさぐ。本人曰く、縫い留めてもいいとのことだったけど、結局はさらしを巻くにとどめたの。
しかし、安静にしても一度できた破れ目は、より大きさを増していく。
傷口が広がるたび、しっかり巻かれたさらしの間を抜けて、新しく砂がこぼれる。その量に応じて、屋敷を地揺れが襲ったわ。そしてこれは近辺のみならず、領内のあちらこちらで観測されたらしいの。
お杉の方は、わずかに動かせる指でもって看病する者たちに指示。筆と紙を持ってこさせたけれど、ほとんどまともな字を書けないまま、半日後に息を引き取ってしまったそうよ。
ただ、読み取れた字の中には、「砂時計を継いで」という語があったとか。
このころ、砂時計は南蛮渡来の珍しい品。
殿様が手に入れたものが、お杉の方に贈られて、いまに至るまで一室で使われ続けていたわ。
けれども、現状を見た敏い者なら分かる。この言葉は実物を指したのではなく、たとえなのだと。
お杉の方自身、砂時計となっていた。あの地揺れをはじめとした、災いがもたらされるまでの猶予。それを示す時計としての役割を担っていたのだと。
砂がどこから振り落ちるか分からない。でもいっぱいになることを望まない彼女は、少しでも身体を大きくしようと必死だったのでしょうね。許される猶予を、引き伸ばすために。
お杉の方が荼毘に付される時、彼女の子供たちも駆け付けた。すでに息子はケガのため一線を退き、娘もある武家へ嫁いで子を何人か産んでいる。
彼らの身体は母の四十九日を過ぎてより、みるみる肥えていき、その特徴は彼らの子らにも受け継がれていったそうなのよ。
