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最終話

「さぁ、ついたな！」

　アンジーが両手を広げ、胸いっぱいに空気を吸い込む。

　青から水色へ、下に向かって濃淡を描く空。そのキャンバスにたなびく白い雲。

　初夏の清々しい風。鮮やかな緑。谷下に覗く渓流のせせらぎ、きらきらと光る水面。

　鳥や虫たちの鳴き声。

　木陰に大きな織敷物を数枚広げた。

　大きな日傘が角に四つ、中央を囲うように立てられる。

　敷物の上に食器を並べれば、バスケットから料理が取り出された。肉料理やパン、果物が次々に載せられていく。

　全員にグラスが行き渡り、ワインが注がれた。

「我々の友情に」

　アンジーが音頭をとり、笑い声が続いた。

　ワインを飲み、食事をし。各々の家族についてや、領地の近況、王都での流行、噂話と話題はめまぐるしく変わっていく。

　歩けば汗ばむような陽気。丘の上を浚う風は草木の青さをはらんで薫り高く、心地よく。

　空腹が満たされていけば自然と、あらゆるペースが落ちていく。

　頂上にたどり着くまで坂を登ったこともあり、アボット侯爵夫人にアスコット子爵夫人、オルグレン婦人といったオルグレンの淑女達は、揃ってクッションに身を横たえた。

　アボット侯爵とアンジー、エインズワース様は近くを探索に出かけ、アスコット子爵と前カドガン伯爵、アラン様は勉強小屋について語り合っていた。

　わたしはと言えば、ピクニック始めにあった発奮の情動は落ち着き、探索に出掛けるほどではなく。かといって横になりたいわけでもなく。

　ぼんやりと紳士方の教育論に耳を傾けていた。

「メアリーさん、アルファベットブロックで遊びましょ」

　トランクから木製のブロック一式を取り出し、真珠姫が言った。

　いくつかのブロックを取り出しては並べ、違う意味へとブロックを並べ替える。言葉の入れ替え遊び。

「懐かしい」

「ええ、そうね。メアリーさんは昔からこの遊びが得意だったわね」

　ぽつりと呟けば、真珠姫が同意する。

「あたくしは苦手なのですけど」

　そう言って、真珠姫はわたしの出した言葉遊びに眉をひそめて考え込む。

「だめ。わからない」

　たった三文字の単純な単語。

　それにも関わらず、あまりに早い降参に苦笑しながら、ブロックを動かす。

「一文字ずらして並べてくださいませ。いかがです」

「あら。『PEA(えんどうまめ)』なのね」

「ええ。有名なアナグラムですわ」

　『APE(さる)』を『PEA(えんどうまめ)』に変えれば、真珠姫は感心したように息を吐いた。

「じゃあ、こちらはどうかしら」

　挑戦的なまなざしをくれると、真珠姫はブロックを並べた。八つのブロック。

「『VIOYELOU』……意味がなっておりません」

「あたくし、なにがあろうと、決して口にはしないわ」

　わたしの非難に真珠姫は応じなかった。

◇

　再び全員が集い、誰が言い出したか。帰る前に、芝居『薔薇族の男達』のナンバーを皆で歌おうということになった。

　オルグレン婦人がバイオリンを弾き、歌い終えた高揚のまま、輪になってポルカを踊る。

　何周か踊るうち、人々は少しずつダンスの輪から外れていった。

　アボット侯爵夫妻、アスコット子爵夫妻、前カドガン伯爵と真珠姫。この順で三組が抜けた。

　ついには、エインズワース様とアンジー、アラン様とわたしといった四人の顔ぶれになった。

　するとバイオリン奏者が替わり、オルグレン婦人から真珠姫へとバイオリンが渡る。

　試し弾きのあと、真珠姫が奏でたのは、ギャロップの旋律。

　手を打ち鳴らし、ステップを踏み、場所を交差し、手を繋いではくるりと回る。

　陽気なリズムに合わせ、馬の駆け足のように軽やかに、飛んで、跳ねて。

「メアリー、ダンスは楽しくないか？」

　わたしの腰を掴んだアラン様の手が、ぎこちなく止まった。

　リズムから外れないよう、リフトしたわたしを下に降ろしながら、アラン様は気遣わしげに顔を覗き込んでくる。

「わたしのダンス、なにかおかしな具合になっていますか？」

「おかしいというか、いや」

　困惑に眉を下げきって、アラン様はわたしを見ていた。

「ギャロップに変わってから、メアリーの視線があちらによく向くな、と。あの方がバイオリンを奏でられるとは。いや、俺も知らなかったが。うん、相当な腕前だな」

　歯切れの悪いアラン様の口ぶりに、ああ、と気がつく。

「少し考えごとをしていたのです」

「考えごと？」

「ええ。言葉遊びですわ」

「言葉遊び？」

「なにがあろうと、決して口にはされないのですって」

「なにをだ？」

『V』『I』『O』『Y』『E』『L』『O』『U』

　並べられた八つのブロック。

　たった三文字で降参するような根気のなさでなければ、誰だってすぐに気がつく。

『I LOVE YOU』

　愛してる、なんて。そんなことを。

「さあ、なんでしょうね？　とても難しいのです」

「――言葉遊びが？」

　わたしがドレスの裾をつまんでひらりひらりと翻し、ステップを踏めば、アラン様が手拍子を打つ。

「それとも」

　バイオリンを肩に載せ、ギャロップの陽気なリズムを奏でる真珠姫へと、アラン様が視線をやる。

「何か他にもあるように見えるな」

　口元には微笑みが浮かんでいた。

　両手を交差して繋ぎ合う。

　二人揃って前へとステップで進み、高く掲げた手を起点にくるりと回る。ドレスの裾が空気をはらんで膨れ上がった。

　ちらりと隣に目をやれば、同様にアンジーのドレスも広がっていた。

「アラン様！」

「なんだ？」

　手を取り、互いに一歩進み、体を寄せ合う。

「愛しています」

　そのままアラン様の頬に手を当て、口づけた。

　驚いたように見開かれた、銀色の瞳。それがすぐに、柔らかく細められる。

　目じりには優し気な愛情のにじむシワ。そこへと指でそっと触れて、なぞる。

「俺もだ。メアリー、俺の最愛」

　くちびるに吐息がかかり、再びくちびるが重なる。

「愛してる」

　腰を引き寄せられ、きつく抱きしめ合い、二人一緒になってくるくると回転する。アンジーとエインズワース様の笑い声が上がった。

　アラン様と抱き合いながら隣を見れば、彼等もまた身を寄せ合い、幸せそうに笑っていた。

　ギャロップが終われば、アボット侯爵が思いもよらぬ、素晴らしい腕前のバイオリンを披露し、カドリーユへとダンスは移る。

　アスコット子爵とオルグレン婦人、前カドガン伯爵に真珠姫の四人が加わり、スクエアを作って踊った。

　バイオリンと手拍子、ときどき声援がかかっては、わたし達踊り子を囲んでいた。

　夕暮れまでわたし達の笑い声は高く響いた。

（「愛してるなんて言うから」　完）

　最後までお付き合いくださり、ありがとうございました。

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空原海