３３ 似た者同士
一歩、また一歩と真珠姫に近づくアスコット子爵。
アボット候爵と肩を並べていた前カドガン伯爵が、懸念露わな面持ちで、足を踏み出した。
真珠姫の「ギル」という一声が、前カドガン伯爵を牽制する。
アスコット子爵が振り返ったときには、前カドガン伯爵が不服そうに立ち止まったところだった。
アスコット子爵の表情はこちらからは覗けない。だが、明らかに不穏な様子だ。
芝居がかった様子で、胸に右手を当て、左手を大きく広げるアスコット子爵。
「やあ、やあ、やあ。これはギル。お優しいギル。おまえはこの毒婦に騙されているようだ」
「何の話だ」
神経に触るようなアスコット子爵の猫なで声に、前カドガン伯爵は戸惑い気味だ。
「ほうら、やはり。ギルは聞いていないのだろう。そうだろう？」
「だから何を――」
「僕の妻は」
前カドガン伯爵の問いを遮り、アスコット子爵がこちらに振り返る。指さす先には真珠姫。
小首を傾げる様は、年齢不詳の人形のようで、血を分けた我が母ながらゾッとする。
「オルグレン一族の末端、いまや爵位を手放し、貴族籍を失った家の次女たる娘。その娘がかつてかろうじて貴族名簿に名を連ねていた頃、持参金なさ故に、その縁談を見繕われることが叶わなかった。
娘は生きる術として職を探した。女学校出自であれば、裕福な商家で、娘たちの家庭教師となることもできた」
今は昔といった調子の、滑らかなアスコット子爵の昔語りに、真珠姫が注釈にしゃしゃり出る。
「それがために、彼女があたくしに近づいたことは存じておりましてよ。付き合いのあるいずれかの家へ、縁を取り持って差し上げるつもりでしたもの」
アスコット子爵は真珠姫の親切を受けて、形相の険悪さを増し、拳を握りしめた。
真珠姫が子爵に微笑みかける。子爵は嫌悪に顔を歪めながらも、前カドガン伯爵へと言葉を続けた。
「だが必ずしも教職にありつけるとも限らない。特に頼りとした友人が、善人の面の皮を被った毒婦だったとしたら」
「まあ、それはお気の毒なことね。人を見る目はとても大事ですわ。何より養わなくてはならない最重要課題ではなくて？ こと、ご自分の人生をどなたかに預けるのですものね」
笑顔を絶やさずたおやかに応じる真珠姫のいやらしさが、アスコット子爵の憎悪を駆り立て、なおかつ子爵を打ち負かしている。
前カドガン伯爵は呆れたようにため息をついたけれど、安堵しただろうことが窺えた。踏み出した足を戻し、アボット侯爵が耳元で囁いた何かに、頷き返している。
侯爵は身を引き、ニヤリと笑うと、顎を手で撫でさすった。
いたたまれない。
空気がひりついているようで。
そんな弱気なことを考えていると、アスコット子爵は深く息を吸い込んだ。
アボット侯爵の好奇の視線を意識してなのか、怒りの自制を促しているように見えた。
「何も、すべて他人頼りにばかりしていたのではないさ。職を得ることが叶わずとも、せめて修道院に入れるくらいには、寄付金を用意する手立てがあったと――」
「あらそうでしたの」
心から驚いたというように、真珠姫が頓狂な声をあげた。これにはアスコット子爵も思わず口を閉ざした。
「彼女、いつも貧していらしたわ。修道院への寄付金など、とてもあるようには……。ですから、ウォールデンの晩餐にもよく招きましたの。とても喜んでくださいましたわ」
慈悲深いような、一点の曇りもない笑顔を浮かべる真珠姫。
アスコット子爵の顔が怒りで赤黒く染まった。
「毒婦めが！ そうやっていかにも親切そうな素振りで、優しげな笑みで、彼女をウォールデンに顔通ししたのだろうが！ 人を騙すことにかけて、なんら罪悪を抱かない悪魔のような女め！」
「セシル。あなたにだけは言われたくありませんわ」
鼻白む真珠姫に、アスコット子爵が薄笑いする。
「ああ、そうさ。僕と君は、いかにも似た者同士だ」
「過去にはあたくしも、そのように思っておりましたわ」
「過去？ 君の為した罪は既に過ぎ去った可愛げのある過ちとして、流され許されたとでも？」
身を屈めたアスコット子爵の鼻先が、真珠姫の頬にかすめるほど近づく。前カドガン伯爵が「セシル！」と鋭い叱声を飛ばした。
アスコット子爵がゆっくりと前カドガン伯爵へ振り返る。
「ほら、ギル。おまえも騙されていたのさ。この女の美しい容姿に。どうだ？ これでわかっただろう？ この毒婦の罪深さ、なによりおぞましい、穢れきった悪魔のような本性が」
「セシル。ポリーが聖人であるとは私も言わない。だが――」
「『だが』じゃない、ギル」
アスコット子爵が遮る。
前カドガン伯爵は釈明したそうではあったけれど、子爵が苛立たしげに髪をかき上げるのを見て、口を閉じた。
「いまだ未練がましく、現実を受け入れられないのか？ それともひょっとして」
アスコット子爵が小さく息をのむ。
「まさか理解できていないのか？ これほどまで明らかにしてやったのに」
「セシル。どうか私の話も聞いて――」
「いや、ギルはお人よしが過ぎるからな。僕がはっきりと説明してやるよ」
アスコット子爵が、口元を引き締める。
人が誰も耳にしたことのない、身の毛もよだつ、おぞましい罪。それを今からまさしく告発するというふうに。
正義を胸に決意した強い瞳で。狂信的で盲目的な。
違和感。
そう。これだ。違和感。
真珠姫がアスコット子爵夫人に為した、おぞましいこと。
それについて、理解したくはないけれど、予想はついている。なにせ、あのウォールデン、非道な悪魔。祖父の名が出たのだから。
とはいえ、アスコット子爵は、前カドガン伯爵を憎悪し嫌悪していたはずなのに。この構図はなんだろう。
目の前で繰り広げられる舞台に振り落とされそうだ。
前カドガン伯爵は眉尻を下げ、善意と正義の使者を振る舞うアスコット子爵に、応えあぐねている。
「アラン様……」
何かおかしなような、胸騒ぎとは似て非なる、気まずさ、座りの悪さに、思わずアラン様を振り仰ぐ。
アラン様もまた、戸惑っているようだった。眉尻を下げきった様子は、前カドガン伯爵の困り顔と、とてもよく似ていた。
アラン様が「メアリー」とわたしの名を呼んだところで、アスコット子爵が重々しく口を開いた。
「つまりこういうことだ。僕の妻は生け贄にされたのさ。ウォールデンへのね。そこの毒婦が生家から抜け出すのに、置き土産とばかりに、哀れな友人を身代わりに差し出した。自らが追われぬよう、保身のためがだけに」
アスコット子爵が晴れやかに笑った。これまで背負っていた、鬱陶しい全ての重荷をおろしきったかのようだった。
「どうだ？ ギル。おまえはこれでもまだ、この毒婦を愛していると言えるのか？」
