愛してるなんて言うから

第２部

ギルバートの悔恨 ３

「ギル、姉さんとの婚約を解消してもらえるよう、カドガン伯爵に取り計らってくれないか」

　深刻そうな顔でセシルから切り出されたのは、その日最後の講義を終えた夕刻。

　客として招き滞在している、オルグレン＝アボット家出自の講師が退室するのを見計らって、セシルは切り出した。

「なぜ。君が私を気に入らないことは知っているが」

「そういうことじゃない」

　セシルの目が逸らされる。

「ギルは姉さんを持て余しているだろう？」

「確かに私は、君ほど機転は利かないし、最高の紳士とは言えまい。だが、婚約者たるレティに、誠実であろうと常に留意している。レティが居心地あるよう、心を砕いていくつもりだ」

　セシルは苛立ったように髪をかき上げた。

　赤みがかった金の髪が、ぱらぱらと額に落ちていく。

「ギルが姉さんに誠実なのは知ってるよ」

「ならば、私の領地経営への先見の有無が不安か？　それは今後、君に不安を抱かせぬよう、一層努力しよう。私自身、さほど無能であるとは思わないが、セシルの目から見て、不満が残るのは理解できる。君は優秀だからな」

　セシルが凡庸を装っていることなど、父も私も把握している。

　セシルの才は、とても隠し通せるものではない。

　だがそうして偽ることが、セシルなりの処世術なのかと、黙認してきた。カドガン伯爵邸に滞在する彼の。

　父も私も、セシルがどれほど優秀であろうと、それを疎むつもりはない。歓迎することはあれども。

　だが、セシルが私達親子を信頼できるかは別の話だ。

　信頼しろ、心を開けと強要できるものではない。

「そんなことは言ってない。ギルはいい領主になるさ」

　セシルはますます苛立ちを深めたようで、低く呻いた。

「では、援助か？　家督を継いだ後もアスコット子爵へ、これまでより悪い待遇をするつもりもない。援助は惜しまないし、親交も深めていきたい」

　家族になりたいと思っていた。

「レティは大事な人だ。そしてセシル、君も。オルグレン＝アスコット家、アスコット子爵領の民も」

　婚約者のレティはもちろん、セシル、それからオルグレン＝アスコット家の面々と。子爵領の民と。

　あの温かな家族団欒の中へ、迎え入れてもらえないかと。

「どうか婚約を解消する前に、セシルの抱く懸念について教えてくれないか」

　焦りから、重ねる言葉に熱が入り、口が早くなる。

「努めて改善すると誓う」

「ギルに問題なんてないよ」

「では、なぜ」

　セシルはグッと唇を引き結ぶと、それから、はぁっと溜息を漏らした。

　疲れたように、胡乱な目を寄越される。

「逆に聞きたいよ。ギルはなぜ、姉さんとの婚約にこだわるんだ？　愛してもいない相手だろう。生まれる前から決められていただけの」

　セシルの銀色の瞳は、ギラギラと獲物を狙い定めたように、鋭く光っていた。

「婚約解消は、ギルにとっても歓迎なんじゃないのか？　ギルは自由になれるんだ。これからいくらだって、ギルの望む相手を選べる」

「私の望む相手は、レティだ」

「は？」

　それまでセシルが私に示した苛立ちや怒り、嫌悪など、子供の戯れであったかのように。

　目の前のセシルには、純粋な憎悪そのものがあった。

「なにを……なにを言っているんだ？」

　戸惑った。私にはわからなかった。

　なぜこれほどセシルが、憤怒に顔を歪めているのか。

　私はレティを大事に想っている。

　それがセシルに伝わっていなかったということだろうか？

「私の言動が、君やレティに不安を与えていたのだろうか。すまない。私はレティを――」

「うるさい！　愛してなんかいないだろ！」

　華奢に見えるが、セシルはか弱くはない。

　そしてまた、剛力でない分、効率的な力の使い方、攻撃をよく知っている。

　胸ぐらを掴まれた、と思ったときには、壁に吹き飛ばされていた。

「いい加減なことを言うな！」

「いい加減ではない」

　背中から腰にかけて、強かに打ったが、窓枠に手をかけて立ち上がる。

　ここで引いては、セシルの理解を得られない。

「私はレティを愛している」

　セシルも。オルグレン＝アスコット家の面々も。子爵領の民も。

　愛している。

　家族になりたいと。

　口腔内が切れたようで、鉄に似た味が広がる。

　口の端に浮かんだ血を手の甲で拭った。

「……おまえのことは。好きじゃなかった。だけど、憎んではいなかった」

　セシルは荒い息を吐き出しながら、声を絞り出した。かすれがちで苦しそうな声だった。

「たった今、おまえは世界で何より憎い存在になった。我が家を見捨てた、オルグレン当主より、一族の誰より」

　そこまで言うと、セシルは目を瞑った。

「おまえが憎いよ、ギル」

　そして微笑んだ。神秘的な、妖精のような微笑みだった。

　ゾッとするような美しさだった。

◇

　それからセシルは単独、私とレティとの婚約の解消を父に願い出たらしい。

　アスコット子爵への援助も取り止めてよいと。また、これまでの恩については、少しずつではあるが、返済していくと。

　セシルがアスコット子爵領へ帰省した日。

　私は父の書斎へ呼ばれた。

「おまえはどうしたい」

「私は、婚約を継続させたいです」

「スカーレット嬢と、いずれ婚姻すると？」

「はい」

　執務机の向こう、父は険しい表情で私に問い質す。

「おまえがスカーレット嬢との婚約を解消したとしても、アスコット子爵への援助は続けるつもりだ。それでもか？」

「はい。レティとセシルと、オルグレン＝アスコット家は、私にとって大事な人達です。家族になりたいのです」

　父は壁にかけられた、家族の肖像画を見た。

　絵が傷まぬよう、日のあたらない場所にかけられている絵画。暗い色調で重々しい印象。

　重厚で威厳を感じさせると、あちこちで持て囃された、流行の様式。

「そうか……」

　それから父は、私を見た。

「そうか」

　額に手を当て、父は疲れたように頷いた。

「ならば――」

　私とレティとの婚約は、継続した。

　私はレティを愛していた。

　そしてセシルを。オルグレン＝アスコット家の面々を。子爵領の民を。

　愛していた。家族になりたかった。