５ レモンケーキ作りと婚約解消宣言
それからわたし達は仲睦まじく振舞い、熱心に勉学に打ち込み、互いを高めあい、理想的な婚約関係を演じ続けた。
はじめのうちは、お母様に似た顔など見たくもないだろう、とアラン様のお母様の前にはあまり出ないようにしていた。
しかし、アラン様のお母様のご趣味がお菓子作りだと知り。そしてその腕前が相当なものだと知ってからは、わたしから積極的にアプローチしていった。
アラン様のお母様は婚約締結当初こそ、わたしを倦厭なさっていたようだった。
けれど、もともと人の好いアラン様のお母様は、次第にお母様と私とを別の人間として見てくださるようになった。
「お菓子作りなんて、良家の子女がするものじゃないわね」
焼きあがったばかりのレモンケーキの粗熱を取るため、一つずつゆっくり丁寧にケーキクーラーの上にのせていく。
アラン様のお母様はわたしの慣れない手つきを見守りながら、おっとりと言った。
わたしは目の前のレモンケーキだけに意識を注いで移動させた後、アラン様のお母様のお言葉を反芻する。そして首を振った。
「わたしは貴族ではないので。カドガン伯爵夫人とお菓子作りが出来るなんて、夢にも思いませんでしたけれど、とても嬉しいですわ。だって、とっても楽しいのですもの」
アラン様のお母様はまるで夢見る乙女のように、うっとりと可憐に微笑む。
「私こそ。実はね、娘と一緒にお菓子作りすることが夢だったのよ。でも生まれたのは息子だったでしょう。だからその夢は叶わないと諦めていたの」
うふふ、と口元に手を当てるアラン様のお母様は本当に愛らしくて、とても子供のいるようには見えない。
「それにね。貴族のお嬢さん方は、厨房に立つなど卑しいことだと口を揃えるでしょう。だからメアリーさんがアランのお嫁さんになってくれること、とても嬉しいのよ」
幸せそうに微笑むアラン様のお母様に、なんと応えればよいのかわからず、眉尻を下げる。すると、アラン様のお母様が焦ったように手を振った。
「あら違うのよ。メアリーさんのような大店のお嬢さんも、やはりお料理はされないのでしょう？」
慌てるアラン様のお母様がお可愛らしくて、思わず笑みが零れる。
アラン様のお母様が身分に拘る方ではないことも、平民であるわたしを見下していないことも、ちゃんとわかっている。
「はい。厨房に立つと、家の者からは眉を顰められます。使用人は何かと理由をつけて立ち入らせないようにしてきますし、親族はあからさまに馬鹿にしてきます」
「そうよね……」
アラン様のお母様は、悲しそうに、そしてわたしを労わるように頷かれた。
「ええ。本家の者ほど、酷い言葉をかけてきます。ですが……」
わたしはにっこりと微笑む。
「己のことも己で出来ないような人間に、わたしはなりたくありません。貴族の方々は民を導くことがお務めで、身の回りのことを自らなさる必要はないでしょう。人を使うこともまた、必要なことです。
ですがわたしは平民で、商家の娘です。様々なお立場の方が何を感じ、何を求めているのか。それを知らずして商売などできません」
アラン様のお母様は呆気にとられたようなお顔をなさった。
「カドガン伯爵夫人にお詫び申し上げます。わたしは、アラン様との婚約を、いずれ解消するつもりでおります。アラン様もご承知のことです」
「それは……」
アラン様のお母様の顔色が青くなる。わたしはアラン様のお母様のお手をそっと取った。
「アラン様のことを厭うているわけでも、カドガン伯爵夫人をお恨みしているわけでも。勿論ございません」
「母とカドガン伯爵に、多少思うところはありますが」と苦笑すると、アラン様のお母様はこれまでになく、冷え冷えと表情を無くされた。
「わたしは職業婦人になりたいのです。そしてアラン様は最短で伯爵位をお継ぎになられ、現カドガン伯爵からカドガン伯爵夫人をお守りするでしょう」
「……アランが言い出したのね？」
アラン様のお母様が目を吊り上げる。とても珍しいお顔だ。
「ええ。ですが、これはわたしにとっても都合がよいのです。カドガン伯爵夫人の身では、働くことは叶いませんから」
アラン様のお母様はわたしの手をやんわりと押しのけると、額に手を当てた。
「メアリーさんは……それでいいの？」
気がついていらっしゃるのだ、とわかった。
アラン様のお母様は、わたしの恋慕を知っている。
ああ、とわたしは胸の内で膝をつき、懺悔する。
アラン様のお母様に、わたしは母の姿を見立ておりました。
アラン様のお母様に、娘と呼んでいただきたかった。
アラン様とアラン様のお母様と。そしてわたしのお父様と。寄り添うように生きられたら。
わたしの夢想する物語が叶うのならば。
けれどそれは、幼子が枕元で織りなす夢物語となんら変わらない。
「はい。わたしは父と共に、近くウォールデン商店から暖簾分けを願い出ます。必ず認めさせます。そしてその折には、どうか贔屓にしてくださいませ」
悪戯っぽく笑みかけると、アラン様のお母様は眉尻を下げたまま、微笑み返して下さった。
「成功なさったら、私の作る焼き菓子も店頭に並べてくれるかしら？」
アラン様のお母様のお手を再び取って、わたしは飛び上がった。
「成功したら、などと仰らないでください。主力商品として取り扱いたいですわ！」
アラン様のお母様のお作りになるお菓子は絶品だ。
商家の娘として、目利きは誤らない。それに。この婚約が解消され、アラン様との縁が途絶えても。
アラン様のお母様と繋がることで、カドガン伯爵家を後援していきたい。
そう願うことだけは、どうか許してほしい。
