１８ アンジーの婚約者は
肩を大きく上下して息を整えるアラン様のお背中を眺めていると、背後から呆れたようなお声がかけられた。
「……メアリー嬢。君、結構いい性格してるんだね」
振り返ると、苦笑したご様子でアラン様に憐みの視線を向けるエインズワース様と、玩具を見つけた子供のように瞳を爛々と輝かせるアンジーがいた。
「まあ……。お恥ずかしい限りです。ですが……」
扇子で口元を覆い、ちらりとエインズワース様を見上げる。
すると、エインズワース様が「おや」というように軽く眉を上げた。
「エインズワース様からは『アラン様とわたしの、恋人同士の進捗具合を殿下に具に報告する必要がある』と伺っておりましたし、『仲の良い婚約者同士の様子をお見せするように』とのお申し付けでしたので、ご要望に沿えたでのはないかと存じます」
アンジーもラブシーンを見せろと仰せでしたし。
ドレスの裾をつまみ、軽く頭を下げる。エインズワース様は目を丸くされ、アンジーは声をあげて笑った。
「うむうむ。善きかな！」
豪放磊落なアンジーに、ほっとする。
さすがに生意気すぎたかしら、と不安も過ぎったけれど、正式に社交デビューし、第二王女殿下にご恩情を賜ったこと、アラン様の婚約者であることが公になった今。
控えめにやり過ごすだけでは、駄目だと思ったのだ。
わたしの出自を否定するだろう方々へアンジーが牽制してくださったけれど、わたし自身が矜持を示さなくては、折角のアンジーの慈悲も無駄になってしまう。
もともと図太くふてぶてしいこの性根。
これから向けられるだろう好奇と侮蔑、嘲笑の目に対峙する前に。
まずはアラン様が唯一の友とお認めになられたエインズワーズ様に、わたしを認めてもらわなければならない。
庇護されるだけのか弱く能のない身代わりの効く乙女ではなく、わたしこそがアラン様のお隣りに立つに相応しい女であると。
エインズワース様は背を向けていたアラン様の肩に腕を回され、悪そうなお顔をされた。
「コールリッジ、君の奥方は素敵だね。どうやら仲良くやっていけそうじゃないか？」
「……まだ妻ではないが……。お前のいう通り、メアリーは特別だ。これほど素晴らしい女性は他にいない」
赤みの差した頬で満更でもないといったご様子のアラン様に、エインズワース様はひくりと頬を引きつらせた。
「惚気るのはいいけどね。でも君、アンジーがいることを忘れてないかい？アンジーこそ、至高の女神だということは、周知の事実だよ」
「……不敬を承知で反論していいか？」
「いいわけないよね」
みゃあみゃあキャンキャン。猫ちゃんと子犬のじゃれあいのようなお可愛らしい様子に、だらしなく頬が緩む。
わたし、猫ちゃんもワンちゃんも好きなのです。みんなちがって、みんないい。
アラン様とエインズワース様のご友情を微笑ましく眺めていると、アンジーがバシッと力強く扇子を広げた。王女殿下の合図に、わたしも小さく頷く。
「さて、メアリー嬢。妾は改めてそなたに申し付けよう」
「なんなりと」
淑女の礼をとると、頭上でふっと空気の揺れる気配がした。アンジーが微笑んだのだろう。
「半年後に催される、妾の婚約式について。妾はそなたの見立てで式を迎えようと思う。引き受けてくれるな？」
頭を挙げよ、との仰せを賜り、アンジーの美しく鮮やかな深紅の瞳を見上げる。
「この身に余るご名誉、謹んでお受けいたします。かける名を既に失した身ではございますが、この身を賭して、殿下の誉れの助力たらんことを誓います」
「うむ。励めよ」
第二王女アンジェリカ殿下より正式に任命されるのを、周囲の人々に一層印象づけることが狙いだろうと当たりをつける。だからあえて畏まった言葉を使い、けれども卑屈に追い縋ることもせず。
アンジーの様子を見るに、及第点をもらえたらしい。アンジーは満足そうに、そして王女に相応しい微笑を浮かべていた。
「それにしてもご婚約とは急なお話ですね」
アラン様が気遣わし気にエインズワーズ様を見られる。エインズワース様はニッコリと微笑み返された。
「そうでもない。妾は以前からそのようになるじゃろうと予測しておった」
平然と応えるアンジーに、アラン様は拳を握りしめ、唇を噛まれた。
アラン様、ひょっとして勘違いなさってる……？
わたしは助け舟を出すべく、口を挟む。
「お相手を伺ってもよろしいでしょうか」
「うむ。レッドフォード侯の一人息子が相手じゃ」
ずどーん、と沈みゆくアラン様。
いえいえ。ちょっとお待ちになって。
レッドフォード侯爵といえば、エインズワース家を出自とする高貴なお方で。
婚姻歴のない美貌の独身男性で、少し御年は重ねられているけれど、ご自身の美貌、出自、才覚を慮れば、年齢など欠点にもならないお方。
それなのにご令嬢からは全くもって無視されている、あの……。
「……レッドフォード侯爵は僕の叔父上なんだが……。まぁちょっと、侯爵としてはあまり口外できないご事情がおありでね……。エインズワース家の命題であったと言えばいいかな……」
エインズワース様が宙を眺めるかのように、諦観の表情をなさる。
「うん……。まぁそういうご事情だから、ご結婚もされていないし、もちろん嫡子もいない」
アンジーがニヤニヤとする。
「ルドは昔からレッドフォード侯のお気に入りじゃからのぅ」
「……アンジー、君、侯爵と僕とで本を書いたら、本気で怒るからね」
口外できない事情に命題とは。アラン様、お気づきになられたかしら。
「妾は気にせんぞ？レッドフォード侯も妾とでは性別が異なる故、腹も立たぬと……」
「アンジー？」
エインズワース様がにっこりと微笑む。が、とてつもない威圧感がある。そしてすぐさま、切なげに睫毛を震わせた。
「……まぁ、昔から養子にならないかとお声をかけていただいていたから……」
エインズワース様は、心細いような、切ない声色を出される。
アラン様がボソッと「貞操の危機だな」と仰った。
ああ……お気づきになられたのね……。
フロアでは楽師達が所定の位置につき、いよいよワルツが奏でられようとしていた。
