ワールド・ジャーニー

十三話 其の六

「これはお前が乗っていた馬車なんだな」

　血だらけになった馬車の前で、ゼンは立っている。イドは膝を地に付いた状態で目の前の馬車をただ眺めている。

「……うん」

「間違いないのか」

「間違いない。

　見て、この傷。僕が付けたんだ。調子に乗ってナイフを振り回して、転んだ時に付けた」

　ゼンたちがこの場所に付いたのは、ほんの僅か前のことだ。エアが血の匂いを察知したのだ。セロだけを残し、三人で先行した。

「血の匂いだけしかしない。

　全然、人が生きている匂いがしないよ」

　近付くにつれてエアが推察する情報は正確性を増していく。最初は曖昧な情報だけだったのが、人の数まで当てるようになってくる。

「もうすぐだよ」

「ああ。

　ここまでくれば、俺でもわかる」

　血の匂いが強くなってくる。独特の鉄臭い匂いが鼻腔を通じて感じ取ることができる。これだけ血の匂いが漂っているにも拘らず、周囲は静かだ。自然の音だけしか耳に入ってこない。

　そのことがゼンの不安を掻き立てる。ゼンだけではない、イドも生唾を呑み込む。

「行くぞ」

　ゼンは刀を抜き、イドはクロスボウを携えている。

　ゼンが飛び出した。その後に続いて、イドが出た。ゼン達が目にした光景は血だらけの馬車だった。

「ゼン。悪いけど、少しの間一人にさせてくれないかな。

　すぐに戻るから」

「ああ。

　晩飯でも作りながら待っているさ。エア、お前もだ」

　ゼンは宙に飛んでいるエアを鷲掴みにする。

「ちょ、痛い。

　待ってよ」

「いいから来い」

　ゼンはエアを放り投げるようにして、いつものポーチの中へ入れる。ポーチの中からは声がしたが、ゼンは蓋をする。これで、少しは静かになる。

「ねえ、ゼン。

　これからどうするの？」

　エアが問いかけてきたのは、夕食の調理中のことだ。

「どうするもこうするも、旅を続けるだけだ」

「そうじゃないよ！

　イドのこと！」

　遂にエアの口から、聞きたくなかった言葉が出てきた。ここまで正直に尋ねられると、答えをはぐらかすことも難しい。下手に答えようものならば、エアから何を言われるか想像もしたくない。

「イドは置いていくつもりだ。

　何処か、安全な場所に着いたら、別れるつもりだ」

「うん、私もそれがいいと思う」

　エアの口から出たのは、予想外の言葉だ。

「ああ、そうだな。置いていくのは酷いと思うが……。

　ん、エア。お前、何て言った？」

「イドには悪いけど、別れる方がいいって」

　ゼンの聞き間違いではなかった。エアは確かに言ったのだ。イドと別れる、と。

「ゼン？」

「悪い。お前のことだから、てっきりイドも一緒に旅に連れて行け、と言うもんだと思っていた」

「私も少しはそう考えた。

　けど、イドのことを思ったら、別れる方がいいのかも。

　ゼンに付き合えるのは、心が広くて、深い深～い慈悲のある私くらいだしね」

「そういうことにしといてやるよ」

　そう言った、ゼンの口角は僅かに上がっていた。

「実際の所、イドをどうするつもりなの？」

「安全な場所に着けば、そこで別れるつもりだ。下手に長引けば、別れが辛くなるだけだからな。

　できれば、世話をしてくれる場所も見つけてやりたいが、果たして向こうが受け入れてくれるかどうか。

　何処にも行き場所がないなら、金を渡してやるつもりだ。それが俺にできる精一杯のことだ」

　事実、ゼンにできることも限られている。イドの受け入れ先を見つけるか、金を渡すか、その二択に限られている。こればかりは、彼がどうすることもできない。

　金を渡して、イドを預かってもらうという案もゼンの頭の中にはあったのだが、直ぐに選択肢から消去した。

　金だけを受け取って、イドを放り出すことも考え得る。イドが放り出される頃にはゼンたちはもういない。イド一人の力で生き残ることが要求される。それは余りにも過酷だ。

　そこからゼンとエアの間に会話はなかった。ゼンは黙々と夕食を作り、エアはすることもなく、時間が過ぎるのを待つほかない。暇で欠伸だけはよくしていた。

　ゼンが夕食を作り終える頃になっても、イドは帰ってこなかった。

「イド 遅いね」

「黙って待っていてやれ。

　これが最後の別れになるんだ」

「あっ、イドだ！」

「噂をすればんとやら、だな」

　イドが帰って来た。既に陽は落ちかけている。もう少し帰ってくるのが遅ければ、戻ってくるのにも一苦労していたであろう。

　帰って来たイドの目は真っ赤に充血していた。目もよく見れば、少し潤んでいることがわかる。

「別れは済んだか」

「うん」

「そうか……。

　今日はここまでだ。飯を食って寝るぞ。

　明日からはまた歩くぞ。それでいいな？」

「わかった。

　ご飯ちょうだい、お腹が減った」

「たんと食え」

　ゼンは大盛の器を差し出した。イドは黙ってそれを受け取る。受け取るや否や直ぐに料理を口に放り込む。よく噛まない内に喉に流し込み、口が開くとすぐに次の料理を口に頬張る。

　料理を食べるイドの目からは涙が流れている。

「おかわり」

　イドは食器をゼンに手渡す。彼も黙って次の分をよそう。

「ほら」

「ありがとう」

　イドの口も涙も止まる気配はない。さしものエアも、少年に話しかける気はないようだ。

　いつもはイドの近くにいるが、今日ばかりはセロと一緒にいる。

　食事を終える頃になっても、イドの目から流れる液体は留まることを知らない。

「ご馳走様でした。

　腹一杯になったら、眠くなったから寝るね。

　おやすみ」

「おやすみ」

　ゼンたちは次の朝を迎えた。この日は、イドの方が先に目を覚ましていた。

　イドの目は真っ赤に充血している。

「顔を洗ってこい、酷い顔だぞ」

「それじゃあ、お言葉に甘えて」

　ゼンは手拭いをイドに投げる。少年はそれを受け取り、水のある場所へと向かう。

　エアはまだ寝ている。このまま起こさなければ、昼まで目ざめることはないだろう。

「んぁぁ」

　ゼンは体を伸ばす。体の至る所から骨の鳴る音が響く。

「オイ、起きろ」

　ゼンはイドを優しく擦る。

「んん～、まだ眠い～」

「ハァ」

　イドが返ってくるまでには、まだ少し時間がある。今、無理に起こしてエアの機嫌を損ねるよりかは、寝させる方がいい、ゼンはそう判断した。エアの元を去り、朝食の準備を進める。

「おいしそうな匂い」

　先程までは寝ていたはずのエアが起きている。朝食の香りにつられて起きたのだろうか。嗅覚はずば抜けて優れているエアだ、起きても不思議ではない。

「もう少し待っていろ。

　もうすぐイドが帰ってくる」

「え～。お腹空いた、空いた、空いた」

「これでも食っていろ」

　ゼンは干し肉の切れ端をエアに投げる。エアは上手く受け取り、頬張り始める。

「戻ったよ」

　イドがすっきりした顔でゼンたちの下へと帰還した。まだ少し目は赤いが、それでも寝起きと比べると随分と顔色はよくなっている。

　三人で朝食を摂った後は、普段の様に旅を再開した。

「ん？あれは……」

　もくもくと立ち上がっている幾多の煙が、ゼンの目に入る。火事ではない。火事であれば、もっと大きな煙に収束しているはずだ。恐らく、村か集落があるのだろう。次の目的地は決まった。

「あの村か集落に寄ろう。

　そろそろ水や食料も心もとなくなってきた」

　後ろから返事が聞こえる。一方の返事は朗らかだが、もう一方はどこか元気のない声だ。

「あの距離なら、頑張れば今日中に辿り着けるな。

　久し振りに柔らかい寝具の上で寝よう」

「賛成！」

　“柔らかい寝具”その言葉が、イドの足取りを元気にさせた。考えてみれば、随分とまともな寝具の上で寝ていない。いつもは質素な敷物の上で寝ることができればマシな方だ。硬い地面の上で寝ることも珍しくはない。

　ゼンにとっては慣れたものだが、イドの方はやはり堪えるのだろう。寝ることはできても、深く眠ることは難しい。ゼンも寝てはいても、気は張り詰めたままだ。

　活気にあふれるイドに対し、エアの方は塞ぎがちだ。

「もう少し、明るく振るまえ。

　イドに悟られるぞ」

イドが前を歩いているため、エアと話ができる。

「それはわかっているけど。

　あそこに着いたら、イドと別れることになるんだよね」

「そうだ」

　問題は、イドを受け入れてくれるかだ。

「お前もイドと一緒にいろ。

　俺と一緒じゃ、アイツに怪しまれる」

「はーい」

　ゼンに促され、エアも前に出る。いつもとは、順序が逆になっていた。イドとエアが先導し、ゼンとセロが後ろを付いていく。

　既に目的地は見え、道も開けている。この開けた場所では奇襲も受けることはないだろう。

何とか陽が落ちる前に一行は村に辿り着いた。どうやら何か騒ぎがあったようだ。入る前から騒々しい音が聞こえてくる。

このまま通りすがることもできるが、水も食料も心許ない。それにイドのことを考えれば、一日でも早く次の受け入れ先を見つけることが望ましい。

「何かあったんですか？」

　ゼンは門番に尋ねる。

「ああ。少し前に大勢の連中が逃げてきたんだよ。それも血まみれの状態で。

　聞けば、何でも賊の襲撃に遭ったとか。命からがら逃げてきたようだぜ」

　ゼンはイドと顔を合わせる。

「進んでもいいか？」

「ああ。勿論だ。

　けど、村の皆は今、そいつらの世話で一杯だ。アンタらのことまで気が回らないと思うぜ」

「それで、その逃げてきた人たちはどこに？」

「この通りを真っすぐ行けば、教会が見えてくる。そこだ。

　もしかして、あんたら……」

「悪いが、少しの間、馬を見ていてくれ。すぐ戻ってくる。

行くぞ、イド」

「うん！」

　二人は走った。イドの方が遅いため、ゼンはイドに合わせる。教会までは距離があり、イドは何度も足を止めた。呼吸も整わない内にまた走り出し、再び足を止める。

「イド」

「な、なに」

　イドの息は切れている。

「行くぞ」

　ゼンはイドを担ぎ上げ、走り出す。

「お前、重くなったんじゃないのか」

「成長期なだけさ。

　ほら、もっと速く走って」

　イドの顔は明るい。自身で走らないで済むため、楽なのだ。一方のゼンは、どんどん顔から余裕がなくなっていく。

　ゼン一人であればこの程度の距離には苦戦しない。だが、今は右肩に大荷物を担いでいる。大荷物を落とさぬよう、しっかりと力を入れているため、その分も疲労に直結している。

　ようやく二人の目に教会が見えてきた。ゼンの息は既に切れている。速度も最初と比べると、かなり遅くなっている。歩いているよりかは早いが、それでも遅く感じてしまう。

「ハァ、ハァ、ハァ。

　もう駄目だ……。

　行け、イド。俺はここで少し休憩する」

　ゼンはその場に腰を下ろす。イドも地上に足を付けた。息は回復しており、全力疾走だって可能だ。

「行ってくる」

　イドは走り出した。教会は見えている。人ごみの姿も、少年の視界に入っている。もしかすると、あそこにいるのかもしれない。既にいないと思っていたはずの人物が。

「イド？」

　懐かしい声がした。もう聴けないはずの声がイドの耳に入る。少年は声のする方へ進む。