ワールド・ジャーニー

十三話 其の五

「このガキッ、どっから出てきやがった」

「それよりもコイツ、武器を持っているぞ」

「見りゃ、分かる。それに一人、やられたぞ」

　ゼンから言われた通り、騒ぎが起きてからイドは飛び出した。可能な限り彼に注目が集まっている間に。

　奇襲は成功した。それも一度だけだが。イドは一気に飛び出し、一人の太腿にナイフを突き刺した。姿勢が崩れた所に、更に追撃をしかける。少年の追加の一撃で、一人は戦闘不能状態になった。命はまだあるが、動くことすらできないだろう。

　ただ、攻撃を仕掛けたことで、イドは三人から逃れられない状況になってしまった。三人は少年に狙いを定めている。今から、少年が背を向けて逃げ出しだとして無駄だろう。少年の全力疾走では、三人を撒くことは不可能だ。

「おい。このガキ、足が震えているぞ」

「足だけじゃねえ、手もだ」

「さっさとやる」

　一人の言葉は途中で途切れた。男の背にはボルトが生えたかのように刺さっている。

「なっ」

「お」

　ゼンは慣れた手つきで、ボルトを再装填する。彼の視線は残る二人の方を向いている。手元を見ずとも装填を行うと、二発目を発射した。

「がっ」

　二発目も命中した。今度は左胸にだ。ゼンはそこまで狙ったわけではなかったが、偶然にも一発で仕留めることができた。

　残るは一人だ。一人であれば、ゼンが出るまでもない。イドに任せてもいいかもしれない。

「イド、やれるか？」

「やるよ、俺」

　イドの目に迷いはない。腹は決まったようだ。ゼンは刀身を収め、事の成り行きを見届けることにした。

「こんなガキ、一人に」

　残る一人が攻勢を仕掛ける。武器はイドと同じナイフだ。ただ男が持っている方が少年の物よりも大きい。

　イドは必死に攻撃を受ける。受けきれない分は体を大きく逸らし、躱す。

　やはり状況はイドにとって不利だ。少年は幾つかの死線を潜り抜けてはいるが、自分の力で切り抜けた訳ではない。自身の力で乗り切るのは、これが初めてだ。

　それに加えて、体格差もある。精神面でも身体面でもイドにとって不利な立場だ。

　イドは防戦一方だ。体には少しずつ傷が増え始めている。相手の攻撃を躱しきれなくなっている。息も上がりつつある。

　ゼンは腰のナイフに手を掛ける。

「ゼン！

　手を出さないでくれ」

　いつゼンの方をも見たのか。こちらを見る余裕があるのならば、目の前の敵に回すべきだ。が、彼はイドの言う通り、ナイフを納めた。

「このガキがッ！舐めやがって！」

　男の手数は増える一方だ。コケにされたことがよほど悔しかったようだ。怒りの表情を隠そうともしない。

　手数は増えているが、攻撃の速度は最初と比べると遅くなってきている。イドの体の傷も一定の数からは増えていない。男の息も上がりつつある。

　対するイドは時間が経つにつれ、どんどん普段の調子に戻りつつある。呼吸も平常時よりかは乱れているが、苦しそうな気配は見せていない。寧ろ、調子よく見えるほどだ。

「このッ

　当たれ、当たれ」

　男の焦りは募る一方だ。目の前にいる子供一人を殺せないのだ、焦るのも当然である。最初は優勢に立っていたはずなのに、いつの間にか攻撃が当たらなくなってきている。

　息は上がり、腕を振るうのも苦しい。足も何とか動いてはいるが、一度止まれば、すぐに動くのは無理だ。男は正に死に物狂いで、イドを攻撃する。

「しまっ」

　男は、焦りから前に踏み出し過ぎてしまった。持っていた武器も手放し、両手を地面に付こうとする。

　イドが動いた。今まで防戦一方だったイドが、前に踏み出す。ナイフを両手で持ち、相手の首に刃を突き立てる。

　ナイフは相手の首に奥まで入った。勝敗は決した。イドが生き残ったのだ。

「うわぁぁぁぁぁぁ」

　イドは何度も何度もナイフを男の体に突き立てる。既に男に反応はない。完全に息絶えている。それでも少年は自身の行動を止めようとしない。

「もう止せ。大丈夫だ、もう死んでいる」

　ゼンはイドに近寄り、彼の手を握る。ゼンが駆けつけたことで、イドもようやく落ち着きを取り戻したかに見えた。

「フー、フーフー。

　離して！まだ反撃してくるかもしれない。しっかりこ」

　乾いた音が響いた。

「落ち着け。

　もう目の前の奴は死んでいる。

　お前が、お前の手でやったんだ。もう動かない。死体だ」

「本当？本当に死んでいる？」

「ああ、お前がやったんだ」

　イドはナイフを落とした。小刻みに震えている、血だらけになった自分の掌を見る。

「ハァ、ハァ、ハァ」

　イドの呼吸が荒れ始める。

「ゆっくりと息を吸って、吐き出せ。焦らなくてもいい。ゆっくりとだ、ゆっくりと」

　イドは言われた通り、じっくり時間を掛けて呼吸をする。まだ少年の手は震えていた。

「そう、その調子だ。

　落ち着いて。しばらくはそのままでいろ。俺は用事を済ませる」

　イドの様子は大分落ち着き始めている。目を離すのは少し不安ではあるが、突発的に苦しむこともないだろう。ゼンは少年の元から離れる。

「悪いが、墓を作って弔ってやることはできん。せめて、安らかに眠れよ」

　ゼンは犠牲者の元に訪れていた。誰もが突然の状況に驚き、慌てふためいたようだ。安らかな顔をしている者はいなく、顔には苦悶と驚嘆の表情が残されたままだ。

　ゼンは全員の目を閉じてやり、手を合わせる。全員分の墓を作っていれば確実に数日は潰れる。先を急ぐ旅ではないが、この場から離れたいのはゼンだけなくイドも同じだろう。

「どうだ？気分はマシになったか？」

「ゼンは、ゼンはどうだった？

　最初に人を殺した時は」

「さあな、随分と昔のことだから覚えてないな」

「僕はさっきから、手の震えが止まらない。寒くもないのに、もう敵もいないのに。震えが止まらないんだ。必死に抑えようとしても全然駄目なんだ。

　どうしよう、ゼン」

「立てるか？」

「うん。震え以外は何ともない」

「じゃあ、ここを離れるぞ」

「えっ」

「ここを離れるぞ。

　こんな生臭い場所で一夜を過ごしたくはないだろ」

「それはそうだけど」

「震えは乗り越えろ。それは、お前自身との戦いだ。俺にも誰にも、どうすることもできん」

「――時間が経てば治るかな」

「お前次第だ。

　ただこれだけは言える。お前は生き残り、相手は死んだ。逆の状況になってもおかしくはなかったんだ。

　俺も、お前も、いつかは死ぬ。ただそれが早いか遅いか、それだけだ。

　すぐに動くぞ。日没まで時間もそうない。」

「う、うん」

　エア達の元に戻ったのは、それからすぐのことである。既にイドの手の震えは収まりつつあった。ただ、目は以前に戻りつつあった。生気のない、どこを見ているかわからない目だ。

「イド、また元に戻っているよ。どうしたの？」

「放っておけ。アイツの問題だ。アイツが乗り越えるべき壁だ。それに前とは違う」

　その後、すぐにゼンたちは移動を始めた。

　ゼンの言う通り、イドは回復までにそう時間を要しなかった。その日の内から食事を摂ることもできた。夜も寝付くまでには時間が掛かってはいるが、途中で起きる事はない。

　口数も少しは減っているが、むしろゼンからするとそちらの方が好ましい位だ。それに彼が喋らない分、エアがいつもより積極的に話しかけている。イドとエアの会話の中身までは彼は知らないが、仲良くやっていることだけはわかる。そうであれば、彼がそれ以上することはない。

「ねえ、ゼン」

　イドが話しかけてきたのは、夕食後のことであった。食器類も洗い終わり、後は寝るだけだ。

「どうした」

「手の震え、止まった」

　イドの顔は笑っていない。至って真面目な顔でゼンに話しかけている。

「それはよかったな」

「うん。前はもっと気分が落ち込んでいたのに、今回はあっという間に治った。

　きっと、これからどんどん治るのが早まっていくだろうね。いや、そもそも落ち込むこと自体が無くなるんだろう」

　ゼンは何も応えない。

「それでも落ち込む時はどうすればいいかな、ゼン」

「人それぞれだ。俺の場合は、美味い飯を食う。ただ寝る奴もいれば、浴びるほど酒を飲む奴もいる。

　お前はどうだ？」

「まだ分からない。

ただ、誰かと話していると少しは和らぐ。ゼンはあんまり喋ってくれないから、エアに頼りっぱなしだけどね」

「口数が少ないのは昔からでな。

さあ、寝るぞ。明日も歩くんだ、休める間に休んでおけ」

「うん。おやすみ」

「ああ、おやすみ」

　晴れの日も雨の日も、ゼンたちが足を止めることはなかった。途中で村や集落に立ち寄ることもあった。彼はその度に、イドの両親のことを尋ね回ったが、有力な情報は得られないままだ。

　イド本人の口からも、彼の両親に関する話は出てこない。ゼンが何度か尋ねたこともあったが、少年は上手く逃げるだけである。

　道中で、血潮が飛び交う場面にも遭遇した。ゼンは勿論のこと、イドも武器を振るった。

　場数を踏むごとに、イドの顔つきも変わりつつある。初めて会った時のような幼い印象は薄くなり、その年代の子供にしては大人びた表情が似合うようになった。エアと話している時は、まだ子供のような笑みを浮かべることもあるが。

　ゼンの頭には一つの懸念があった。それは、イドの両親が死んでいるかもしれない、ということだ。少年と旅をして、もう短くもない時間が過ぎた。

　それだけの時間を過ごしながら、イドの両親に関する情報は一切入ってこない。ここまで情報が入ってこないと、心配が心配で終わらないことも有り得る。

　イドをずっと旅に同行させるつもりで、ゼンは同行を許可した訳ではない。しばらくすれば、彼の両親が見つかるだろうという考えで彼はいた。

　現在、その甘い考えは打ち砕かれつつある。仮に懸念事項が現実の話になったらどうする、ゼンの頭はそれで一杯だ。

　エアに相談しても答えはわかりきっている。“イドを一緒に連れて行け”、その答えが返ってくるのは明白だ。

　これまでの旅も、これからの旅に関しても、ゼン自身が無事でいることは保証できない。それはイドに関しても同じだ。エアであれば、彼が死んだ場合でも空に逃げることができる。だが、少年に関してはそれができない。

「はぁ」

　ゼンの悩みが口から、ため息として外に出た。

「ゼン、どうしたの、何か悩み？

　駄目だよ、ため息なんかついちゃ。幸せが逃げていくよ」

　悩みを知るのはゼンのみだ。

「ああ……そうだな」

　ゼンは気だるげな調子で返事をする。