ワールド・ジャーニー

十三話 其の一

「く、来るな。

　こっちに近寄るな！」

　少年は小さなナイフを突き出し、眼前に立つ相手に威嚇する。相手は獣だ。背丈は少年の倍ほどあろうか。全身は茶色の毛に包まれ、その下には分厚い筋肉と脂肪がある。

　少年が持つナイフでは、獣の肉に到達するまで刺すのは難しいだろう。加えて、少年の細腕では突き刺すことすら困難だ。彼の腕も震えている。泣かまいと必死になっているが、眼からは涙がこぼれる寸前である。

「グゥゥゥゥゥ」

　獣は視線を少年から外さない。完全に標的を定めている。

　獣に何かがぶつかった。大きくはない。が、その物体は獣の意識を少年から外した。

「オイ、こっちだ」

　ゼンはもう一度、小石を投擲する。小石は獣に直撃する。

「ガアアアァァァ」

　余程、癇に障ったのだろう。少年のことなど忘れたように、獣はゼンに向かう。一直線に。

「これでしばらくは、肉に困らないな」

　ゼンは腰の刀を抜く。刀を構え、獣と対峙する。体格は獣の方が上だ。力も。

　獣は右腕を上げ、鋭い爪をゼンに振り下ろす。対するゼンは、前へ踏み出す。

　爪は空を切り、ゼンは獣の下へもぐりこむ。ゼンは刀を獣の首に向かって突き刺す。刀は首に入った。彼は刀身が突き刺さったことを確認すると、直ぐに刃を引き抜き、脱出する。

　獣は倒れていく。刺した箇所からは、血が流れ始めた。

　ゼンは相手が確実に絶命したことを確認すると、振り返る。

「坊主、どこから来た。

　親は、仲間はどうした？」

　少年は腰を抜かしたまま、立ちあがれないようだ。よく見ると、少年の股間の辺りが濡れている。染みはどんどんと大きくなり、股下には水溜りができつつある。

「ハァ。

　しょうがない」

　ゼンは少年に手を差し伸ばす。少年はゼンの手を取る。ゼンは力を軽く入れ、起こしてやる。

「坊主、親はどうした？

　その濡れたズボンの替えはどこだ？」

「坊主じゃない！」

　少年は甲高い声で叫ぶ。

「僕の名前はイドだ！」

「そうか、イドか。

　じゃあ、改めて聞こう。

　親は何処だ？このままここにいたら、またさっきみたいな化け物に襲われるぞ。

　俺はもうここを去る。ここに残るのはお前ひとりだ。今度こそ死ぬぞ」

「父ちゃん母ちゃんなんて知るもんか！キャラバン隊の皆も。

　それにアンタ。さっき、僕が一言でも“助けてくれ”なんて言ったか。

　アンタの助けがなくても、あれ位、僕一人で切り抜けられたやい」

　ゼンは項垂れたまま。頭を掻く。

「ああ、そうか。そいつは悪かったな。

　え～と、じゃあ、イド、だったよな。

俺はもう行くから、後は一人でやってくれ。邪魔して悪かったな。それじゃ」

ゼンはそう言うと、すぐにそこから立ち去ろうと試みる。

「ちょ、ちょっと待ってよ。

そうはいっても、子供をこんな所に一人で置いていく？」

「一人で大丈夫なんだろう。

情けでその食料だけは置いて行ってやるから、後は自分でやってくれ」

ゼンは先程、自身で仕留めた獣を指さす。

「俺は少しだけ貰ったら、すぐにここから消える」

ゼンは腰のナイフを抜き、解体作業に取り掛かる。作業中、背中に視線が付きまとう。ゼンは敢えて、反応することなく、淡々と作業を進める。

解体作業は順調に進み、ゼンは肉を肩に担ぐ。

「それじゃあな。気を付けろよ。

この道を真っすぐ行けば、小さくいが村はある。野宿は避けられるぞ」

ゼンは後ろからする声も気に掛けず、先へ進む。

「ゼ～ン」

「何だ？」

「あの子、まだ来てるよ」

ゼンは振り返らない。振り返れば、イドを余計に刺激するだけだとわかっているからだ。

「距離はどれくらいある？」

「う～ん、まだ結構あるね。ゼンが走ればすぐに見えなくなるんじゃない。

　どうするの？」

「放っておけ」

　ゼンがイドと会ってから、幾ばくかの時間が経っていた。ゼンは彼のことを視界に入れないようにしているが、情報だけはすぐに入ってくる。

　ゼンがあの場を離れてから、イドはずっと彼を追いかけている。一定の距離を保って、付かず離れずにゼンを追跡している。

　まだ陽は沈んでいないが、もう直に夜になる。いつまで後ろの気配は消えないのか、ゼンの気は重くなる一方だ。

「ね～ね～、ゼン。

　このままだとずっと追いかけてくるよ、あの子供。

　子供一人くらい、次の村か町まで連れて行っていればいいのに」

「手のかかる奴は一人だけでいい」

「それってどういう意味？」

「そのままの意味だ」

　その日の移動も終わり、ゼンたちは就寝と夕食の準備に取り掛かっている。陽が長くなったとはいえ、気温も少しずつ下がってきた。

「あの子、ず～っとこっち見てるよ」

「まだいたのか」

「多分、ゼンが“付いて来ていい”って言うまで、追いかけてくるよ」

「その前に、アイツの両親が迎えに来るだろ。

――。別の迎えが来たようだな」

「うん。

　複数匹いるね」

　ゼンは立ち上がる。腰に刀を差し、イドの方へと歩き始めた。少年もゼンが来たことに気付いている。今まで身を隠していたが、身をさらけ出し、あたかも偶然の様に装っている。

「ぐ、偶然だね。

　僕もこっちの方を目指していたんだ。どうせなら一緒に行かない？

　ねえ、お願い。ほら、さっきくれた肉もやるから」

「そのせいか」

「何か言った？」

「お前が持ってきた肉のせいで、招いていない客人が来たんだよ」

　ゼンが解体した肉は匂いがしない様に工夫をしていたが、イドはそのまま持ち運んでいた。血肉の香りが要らぬ客を招いたのだ。

「いいか、まずは落ち着いて深呼吸をしろ。

　終わったら、走らずに俺の馬までゆっくりと歩け。後ろは絶対に振り返るな、いいな」

「やっと僕を仲間に入れてくるの？」

「ああ、この戦いが終わったらな」

　ゼンは腰から刀を抜く。

　ゼンが刀を抜いたことで、イドも何が起こったかを薄々とではあるが勘付いているようだ。少年の落ち着きが無くなり始めている。足は震え、視線も右へ左へと絶えず動いている。

「落ち着け。

　アイツらに悟られる」

「アイツら？」

「団体客だ。

　お前を守りながら戦うのは分が悪い。だから、ゆっくりと馬の所へ行け」

「うん……」

　イドはゆっくりとセロの方へと歩き始める。残ったゼンにはいくつもの視線が突き刺さる。

　左腕の傷は完全には治ってはいない。だが、刀を握る位の力はある。

　ゼンのやることはいつもと同じだ。殺られる前に殺る、それだけの話である。

　考えるよりも早くに、ゼンの右腕が動く。抜いた刀身からは血が滴っている。後ろには首と胴体が分離した死体がある。

　敵は小型の肉食獣だ。体はイドよりも少し大きい位だ。全身は硬い鱗で覆われており、鋭い爪を有している。

「――凄ぇ」

　イドが見たのは獣相手に一人で対峙し、優位に立っているゼンである。

　ゼンは四方八方から迫りくる攻撃を躱し、一撃を加えていく。野獣の攻撃はゼンに当たることはない。ゼンが躱し、刀で受け流す。

　ゼンが一撃を加えていく度に、敵の攻撃頻度は下がっていく。彼の周囲には死体ばかりが積みあがっていく。

「フゥー、あと何体だ」

　気づけば、獣の数も減っている。残っている数体もゼンに襲い掛かる気配はない。逃げ腰になっている。

　ゼンが一歩、踏み出した。

「シャァァーー」

　ついに残りも逃げ出した。ゼンは追うことなく、刀を収める。

「やっと終わったか」

　ゼン自身に怪我はないが、返り血で体が汚れている。頬に付いた血を手で拭いながら、セロの方へと歩き出す。

　イドもセロの近くにいた。ゼンのことを真っすぐに見ている。

「どうする？

　逃げるなら今の内だぞ」

「よ、よろしく」

　イドは手を震えさせつつも前に出す。

「ああ、よろしくな」

　ゼンは右手を軽く拭き、出された手を握る。

「まずは腹ごしらえからだな。

　あんな後だが、食えるか？」

「うん」

「いい返事だ。

　旅の仲間のことも紹介する」

「あの馬のことでしょ？セロだったけ？」

「あともう一匹いるんだ。」

「もう一匹……」

「出てきていいぞ」

　ゼンが声を掛けた直後、エアが飛び出てきた。

「私、エア。

　よろしくね！」

「ドラゴンだが、よろしくやってく。

　おい、大丈夫か」

　イドはまた腰を抜かしている。突如として現れたドラゴンに困惑している。目の前にいるドラゴンは間違いなく本物だ。今まで、伝聞のみによって聞かされていた存在が目の前にいる。

「食わないで！」

「食わないよ！」

　イドは間違いなく、エアを恐れている。少年の言葉を聞く限り、躾にドラゴンが使われているようだ。

「親と喧嘩した俺を喰うつもりだろっ」

「ゼン、何とか言ってよ～」

「イド、お前が俺の言うことを聞かなかったら、その時はわかっているな……。

　そこのエアが、お前のことを喰らいつくすぞ」

「ひっぃぃぃぃ」

「ちょっと！ゼン、何言っているのさ」

「冗談だ、冗談。

　だが、イド。お前が好き勝手な行動をとった時は、俺は構わずお前を見捨てるぞ。それだけは心に留めておけ。

　さあ、晩飯だ。今日は食って寝るぞ」

　ゼンはイドを立ち上がらせる。夕飯は全員で囲んで食べることになったが、イドはエアから距離を取ったままだ。ゼンの背中に隠れるようにして、エアと目を合わそうともしない。

　その小さな肝っ玉とは逆に、胃の容量は大きいらしい。何度もお代わりをし、量だけでいえば一番食っていたのはイドだ。

　イド曰く、朝から何も食っていないようだ。まともな食事をとったのは一日ぶりらしい。水だけは持参していた水筒で補給できていたようだ。

　余りの食欲に見ているゼンもエアも、その光景だけで腹が満たされる勢いだった。

「あぁぁ～。美味かった～。

　ご馳走様でした！」

　既に鍋の中身は空に近い状態だ。野菜の切れ端や、わずかな肉の欠片だけが残っている状態だ。

　腹が膨れたことでイド本来の姿も現れてきた。無理に強がる姿を見せない、年相応の少年がゼンの前にはいた。

「もうお眠か」

　ゼンはイドの親のことを訪ねようとしたが、今日はもうおしまいの様だ。既にイドの瞼は塞がりかかっている。

　眠そうにしているのはイドだけではなかった。ゼンの向かいにいるエアもだ。

「私も眠くなってきた」

「寝ろ。今日はもう寝るだけだ。

　俺もしばらくしたら寝る」

「……うん。

　おやすみ～」

　満腹に加えて焚火の暖かさで眠るのには絶好の条件だ。熱くも寒くはない気候だが、このままでは体を壊すことも有り得る。ゼンは身に纏う毛布を手に取り、イドに掛けてやる。

「俺も寝るか」

　ゼンは自身の外套を布団代わりに、木に背中を預け、眠りに付く。