ワールド・ジャーニー

十一話 其の七

「ねえ、ゼン。

　本当にあれでよかったの？」

　ゼンの前を行くエアが、首だけを回して尋ねる。

「良かった何も、俺はアイツの要望通りにやっただけだ。

　ソメがあそこから離れないのは、あいつ自身の意思だ。それを他の誰かが強制することなんて出来やしないさ。

　まあ、これから暖かくなるし、しばらくは生きていけるだろうさ。水はあるし、食料もある。餓死することはないだろ。

　寒くなれば、どうなるかはわからんがな。後は、ソメの問題だ」

「大丈夫かな、ソメ。

　一人でも生きているのかな」

「少なくとも、お前よりかはソメの方がしっかりしているさ」

「ちょっと、何さ。

　私だって、一人でも平気だよ」

「ヘイヘイ」

　ゼンたちがリタの家を発ってから、まだそれほど時間は経っていない。それなのに、エアは何度も後方を振り返っては物憂げな表情を浮かべている。

「どうした。

　そんなにあの家に帰りたいのか？」

「うん。正直に言えば、帰りたい。

　けど、あそこにはもうリタはいないからね。私はリタがいた頃のあの家に帰りたい。

　今、あの家に帰っても、私もゼンも悲しむだけだから。

　次、次の冒険へ出発～！」

「――そうか」

「ところで、次の行き先は？」

「決まってない。

　言えるのは、ここ以外の場所、だけだ」

「何それ」

「さあ、行くぞ」

　季節は変わり、山の風景も変わった。辺り一面が銀景色に包まれていたのはもう過去の話だ。

　雪が地面から消えかけた頃、リタは息を引き取った。静かな朝であった。ゼンはいつも通り、日が昇る前に起き、馬の世話をしていた。

「ゼン！

　今すぐ来て！リタが！」

　急ぐエアとは対照的に、ゼンの足取りはゆっくりとしていた。

「何やってるの！

　リタが息をしていないんだよ！早く！」

　リタの部屋に入り、ゼンはリタの姿を確認する。外傷はない、苦しんだ跡もない。その証拠に、毛布は綺麗な状態を保っている。

　ゼンは彼女のすぐそばに膝をつき、首筋に手を当てる。脈がない。体も冷え切っている。

「駄目だ。もう亡くなっている」

「嘘だよね？

　嘘だよね、ねえゼン」

「嘘じゃない。

　エア、お前も薄々勘付いていただろう。

　リタは死んだんだ」

　それだけを言うとゼンは部屋を出た。リタの部屋からはエアの泣く声だけが聞こえた。

　ゼンは外に出ると、花の添えられている場所まで足を運ぶ。

「親父さんよ、悪いな。俺じゃあ、どうしようもできなかった。

　せめて、向こうでは親子水入らずで平和に暮らしてくれ」

　ゼンは手持ちの道具で穴を掘り始める。作業を終えた頃には、彼の額と背中には大量の汗が流れていた。既に陽も落ちかけ、夕焼けが見える。

「エア、もういいか？」

「……うん」

　ゼンは遺体を抱きかかえると、先ほどまで掘っていた穴に亡骸を埋葬した。

「これが最後だぞ。

　何か言い残したことはあるか？」

　ゼンの隣はエアがいた。

「いっぱいある。

　けども、もういい」

「本当にいいのか？

　もう二度と会えないんだぞ」

「もう私が合いたいリタはいないから」

「わかった」

　ゼンはリタの遺体の上に土を盛っていく。その間、エアの姿はなかった。

　エアが帰って来たとき、その両手には花があった。いつも添えられている種類とは別のものである。

「これ、リタの好きな花なんだ。

　ゼンが目を起こさなかった頃、リタと一緒にいた時に教えてくれたんだ」

「アイツも喜ぶだろ」

　リタの弔いが終わる頃には、陽は完全に落ちていた。エアは夕食を取ることもなく、眠りに落ちていった。

　一方、ゼンは一人、椅子に座っていた。何をする訳でもなく、ただただ膝の上に腕を置き、時間だけが過ぎていく。机の上には何も置かれていない。

　翌朝になり、エアが目を覚ます。ゼンは家の中にはいなかった。馬小屋にいた。

「ゼン、どうしたの？」

「コイツが動かないんだ」

　ゼンはソメを見る。鎖は解かれ、ソメを繋ぎ止めるものはない。それでもソメには動く気配がない。

「もう自由の身だぞ。

　お前の好きなように生きていいんだ。どこに行こうがお前の勝手だ」

　ソメは動くどころか、その場に腰を据えてしまった。

「――ふむ。

　どうしようもないか」

　ゼンは静かにその場を立ち去った。

「ねえ、ゼン。

　ソメはどうするの？」

「さあな。俺はリタからアイツを自由にしてやってくれて、と頼まれただけだ

　あそこから動かないのは、あいつ自身の意思だ。それをどうすることもできん。

　それから……。エア、二日後にこの地を発つぞ」

「そんな急だよ」

「今までも急だっただろうが。

　傷は癒えたし、病人ももういない。これ以上、ここに留まる理由もない。

　今日、明日で支度を整えて、明後日に立つ。お前も心の準備だけはしておけ。

　身の回りの準備はいらないだろ」

「うん、そうだね。私たちの旅はいつも突然だったね。

　いーっつも、ゼンの気持ち次第で行先も滞在日数も変わる、そんな旅だよね」

「よくわかっているじゃないか」

「二日後だね。

　わかった」

「さてと、こっちも準備するか」

　ゼンは家に戻ると、刀を手に取った。鞘から刀身を抜く。刀身からは自身の顔が見えた。

「ちょっと顔つきが変わったんじゃない？」

　背後からエアが声を掛ける。

「そう見えるか？」

「うん。

　ここに来る前はもっと目つきも悪かったし、表情も硬かったよ。リタとの生活で人間らしくなったんだよ」

「俺は元から人間だ」

　ゼンは手に取った刀を腰に差す。刀を帯刀するのは随分と久しぶりのことだ。刀の重さがどこか懐かしく、ゼンには感じた。

「やっぱり、こっちの方がしっくりくるな」

　ゼンは小さく呟いた。

「何か言った？」

「いや。何でもない」

　ゼンは立ち上がり、旅立ちの準備を進める。

　二日後、天気は旅立ちの日としては最高と言っても過言ではない

状態だった。気温はそれほど高くはなく、湿気も高くない。風もよく吹いている。何もせずに外にいるなら少し肌寒いが、歩いてれば丁度いい位になるだろう。

「行くぞ、エア」

「うん」

　ゼンたちはリタの家を発った。